Koncem 19. a začátkem 20. století se mezi evropskými velmocemi odehrávalo soupeření. Síla národa se měřila rozsahem jeho bohatství a zdrojů, množstvím držené půdy a velikostí jeho armády a námořnictva. Vůdci mnoha zemí věřili, že národ může dosáhnout svých politických a ekonomických cílů pouze tehdy, pokud má silnou armádu, což je přesvědčení známé jako militarismus. Ve většině zemí se rozrůstaly branné armády, v nichž mladí muži museli projít ročním nebo dvouletým vojenským výcvikem a poté byli posíláni domů jako záloha, aby byli v případě potřeby mobilizováni nebo povoláni do boje. Námořní rozpočty se každoročně zvyšovaly, zejména ve Velké Británii a Německu. Žádná země nechtěla být v případě vypuknutí války bez spojenců, a tak vznikly dvě velké vojenské aliance. Německo, které se obávalo, že bude obklíčeno nepřáteli na východě a západě, podepsalo dohodu s Rakouskem-Uherskem o vzájemné podpoře v případě evropské války. Podobnou dohodu uzavřely i Rusko a Francie.
Militaristé stále více považovali ozbrojené síly svých národů za něco, co je nad kritiku. A mnozí velmi obdivovali takové vojenské hodnoty, jako je sebeobětování, disciplína a poslušnost. Válka byla stále více vnímána jako dobrodružství, příležitost bojovat a dokonce zemřít za svou zemi. Karl Pearson, britský spisovatel té doby, tvrdil, že války jsou nezbytné. Tvrdil, že národy si mohou upevnit své právoplatné postavení ve světě „soupeřením, hlavně formou války s podřadnými rasami, a se sobě rovnými rasami bojem o obchodní cesty a o zdroje surovin a zásobování potravinami. „1
Podobné názory zastávali i další. Hrabě Theobald von Bethmann Hollweg, německý kancléř z přelomu 19. a 20. století, tvrdil, že „stále platí staré rčení, že slabí se stanou kořistí silných. Když nějaký národ nechce nebo nemůže nadále vydávat tolik peněz na zbrojení, aby se mohl prosadit ve světě, pak se opět propadá na druhou kolej. „2
Pro Pearsona, Hollwega a další Evropany byl národ více než země. Členové národa pro ně nesdíleli pouze společnou historii, kulturu a jazyk, ale také společné předky, povahové rysy a fyzické vlastnosti. Mnozí se proto domnívali, že národ je biologické společenství a že příslušnost k němu se přenáší z generace na generaci. Jinými slovy, víra v národ byla podobná tomu, co mnozí věřili o rase.
Někteří historici označují Evropu na počátku 10. let 19. století za prachárnu (sud se střelným prachem). Evropské národy toužily po válce, aby dokázaly svou nadřazenost nad ostatními národy. Měly rostoucí armády. A spojily se do protichůdných vojenských aliancí, v nichž se zavázaly, že v případě války podpoří své partnerské národy. Stejně jako sud střelného prachu mohla i ta nejmenší jiskra způsobit, že vše explodovalo.
Jiskra, která odstartovala první světovou válku, přišla 28. června 1914, kdy mladý srbský vlastenec zastřelil ve městě Sarajevo arcivévodu Františka Ferdinanda, dědice Rakouska-Uherska (Rakouska). Atentátník byl stoupencem Srbského království a do měsíce rakouská armáda vtrhla do Srbska. V důsledku vojenských spojenectví, která se vytvořila v celé Evropě, se celý kontinent brzy ocitl ve válce. Protože evropské státy měly po celém světě četné kolonie, válka se brzy stala globálním konfliktem.