Der Große Basar (Kapalıçarşı) wurde 1455 als Zentrum für den lokalen Handel mit Kleidung und Juwelen errichtet. Der osmanische Sultan Fatih Sultan Mehmet, allgemein bekannt als Mehmed der Eroberer, ordnete den Bau von zwei steinernen Gebäuden an, in denen die Händler ihre Produkte verkaufen und einen Gewinn für die Hagia-Sofia-Moschee erzielen konnten.
Schnell wurden die beiden Gebäude zu einem Zentrum des Handels in Istanbul. Bis zum Ende des 16. Jahrhunderts wuchs der Große Basar in Größe und Nachfrage enorm an und wurde zu dem, was wir heute sehen. Die Struktur hat sich seitdem nicht verändert oder weiterentwickelt. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Bauwerk dank seiner einzigartigen Architektur, die ihrer Zeit voraus war, vielen Naturkatastrophen standgehalten, wobei die Schäden behoben werden konnten.
Die Lage Istanbuls im Herzen des Osmanischen Reiches machte es zu einem Zentrum für den Handel zwischen drei Kontinenten. Dies machte den Großen Basar schnell zu einem leicht zugänglichen Zentrum für den Handel mit dem Mittelmeerraum.
Vom 17. bis 19. Jahrhundert stellten europäische Reisende fest, dass Istanbul in Bezug auf Vielfalt, Qualität und Menge der Produkte und Waren mit keinem anderen Handelszentrum vergleichbar war.
Bei einem Besuch des Großen Basars in Istanbul fällt die hohe Sicherheit auf. Einer der ursprünglichen Gründe für die Erweiterung des Großen Basars war es, den Handel an einem Ort zu halten, um eine hohe Sicherheit gegen politische Unruhen, Naturkatastrophen und Brände sowie Diebstahl zu gewährleisten.
Heute finden wir im Großen Basar zahlreiche Möglichkeiten zum Essen und Trinken, doch vor der Verwestlichung der osmanischen Gesellschaft war das Konzept von Restaurants völlig unbekannt. Dies wird oft auf den Mangel an Frauen in sozialen Situationen, in der Arbeitswelt und in den konventionellen Überzeugungen der Region zurückgeführt. Die Kaufleute brachten ihr Mittagessen mit einfachen, traditionellen türkischen Gerichten in einer Kiste, die einem Eimer ähnelte, zur Arbeit mit und servierten es an einem von zwei Ständen im Basar, von denen einer noch steht, aber nicht mehr in Betrieb ist.
Während des osmanischen Zeitalters waren die Kaufleute des Großen Basars in Zünften mit anderen Kaufleuten zusammengeschlossen, die den gleichen Rang hatten oder eine ähnliche Rolle in der Gesellschaft und Wirtschaft spielten. Später konnte die Zahl der Händler und Geschäfte nicht mehr erhöht oder ausgebaut werden, so dass niemand mehr einer Gilde beitreten konnte, es sei denn, ein Vorgänger des Händlers starb oder ein Händler wollte sich zur Ruhe setzen und eine beträchtliche Summe Geld annehmen.