Mark Erlewine’s 40 Jahre mit Willie Nelson’s Trigger

Im Jahr 1970 zog Nelson – 37 Jahre alt, frisch geschieden, finanziell ausgelaugt durch Tourneen, des kulturell konservativen Nashville überdrüssig und nachdem er mit ansehen musste, wie ein Feuer sein Haus zerstörte – zurück in seinen Heimatstaat Texas und zog sich ein Jahr später wegen eines Vertragsstreits mit RCA aus der Musik zurück.

Im Jahr ’72 zog er jedoch von der Kleinstadt Bandera nach Austin, wo eine neue musikalische Bewegung Gestalt annahm. In jenem August spielte er im Armadillo World Headquarters Club, einer umgebauten Waffenkammer, die als Konzertsaal eröffnet wurde und von Hippies betrieben wurde, die alle Arten von Musik willkommen hießen. Nelson war wohl der profilierteste Musiker, den der Club bis dahin gesehen hatte, und sein Auftritt verlieh dem Club – und der Sache – erheblichen Auftrieb.

Die Wirkung war gegenseitig. Der Auftritt verjüngte Nelson beruflich und geistig, und er wurde zu einem der musikalischen „Outlaws“ der Stadt. Der Outlaw Country, eine Gegenkultur zur Country-Musik, verwendete Rhythmen, Instrumente und Texte, die weitaus stärker an Rockabilly, Honky Tonk und Folk angelehnt waren als an Hank Williams oder Jimmie Rodgers. Der erdige und ehrliche Country war auch ein Gegenpol zu Nashvilles glitzerndem „Produkt“, das von Produzenten wie Chet Atkins gesteuert wurde.

Aber noch bevor die anderen Outlaws Waylon Jennings, Jessi Colter, Tompall Glaser und Kris Kristofferson den Weg ebneten, half eine seltsam umfunktionierte Gitarre Nelson, seinen einzigartigen Sound zu formen.

Jahrelang hatten Fender und Gibson Nelson Gitarren zur Verfügung gestellt – Strats, Teles, 335s, etc. – Aber die Dinge änderten sich, als ihm 1969 vor einem Auftritt in Houston ein Vertreter des Klavierherstellers Baldwin (der auch Gretsch gekauft hatte, um am „Gitarrenboom“ teilzuhaben) eine seiner akustischen/elektrischen 800C-Klassikgitarren und einen C1 Custom-Verstärker schenkte. Als glühender Fan des Gitarristen Django Reinhardt wollte Nelson den Sound und den Stil des Gypsy-Jazzers nachahmen, und die Baldwin-Kombination, die für ihre Fähigkeit vermarktet wurde, einen echten akustischen Ton zu erzeugen, passte genau dazu.

Die Magie von Baldwins Prismatone-Tonabnehmer liegt in einem Keramiksensor unter jeder Saite. Er gilt als der vielleicht beste Tonabnehmer seiner Art, der jemals hergestellt wurde, und bietet einen vollen, warmen Ton, der kaum Rückkopplungen aufweist.

Nach ein paar Jahren der Zusammenarbeit kam es zu einer Tragödie, als ein (angeblich betrunkener) Fan bei einem Konzert im Vorort Helotes von San Antonio auf die Gitarre trat, während sie in ihrem Koffer lag. Zwei Mitglieder von Nelsons Band fuhren die Gitarre nach Nashville, wo sie vom Pedalsteel-Ass und Gitarrenmechaniker Shot Jackson, dem Besitzer von Sho-Bud Music, überholt wurde. Nachdem Jackson festgestellt hatte, dass die Baldwin nicht mehr zu reparieren war, bat Nelson ihn um Ratschläge für einen Ersatz. Jackson sagte, dass der Prismatone mit nur geringfügigen Modifikationen auf eine 475 Dollar teure Martin N-20 passen würde, die in seinem Laden hing, und dass Willie den Baldwin-Verstärker mit dem dazugehörigen Stereokabel weiter benutzen könnte. Der Einbau kostete Nelson zusätzliche 275 Dollar.

In ihren 47 gemeinsamen Jahren haben Nelson und Trigger mehr als 10.000 Konzerte auf Bühnen in aller Welt gegeben und fast 70 Studioalben aufgenommen (angefangen mit My Own Peculiar Way und einschließlich Red-Headed Stranger und Stardust), die eine unvergleichliche Bandbreite an Material enthalten – Pop, Country, Western Swing, Reggae sowie Singer/Songwriter-Perlen wie „Blue Eyes Cryin‘ In the Rain“. Im Laufe der Zeit wurde die Gitarre von mehr als 100 Künstlern, die mit ihnen auf der Bühne standen, signiert, angefangen bei Leon Russell bis hin zu Waylon Jennings, Kris Kristofferson und Gene Autry.

Heute touren sie zwei Wochen am Stück und spielen am Ende eines jeden Jahres etwa 150 Shows.

Die Aufgabe, Trigger einsatzbereit zu halten, fällt seit 40 Jahren dem in Austin ansässigen Gitarrenbauer Mark Erlewine zu, dessen Liebe zur Musik eines Tages im Jahr 1958 begann, als er und sein Bruder mit ihren zusammengesparten Pennys zu Moe’s Records and Candy Store in Downers Grove, Illinois, gingen, um die Everly Brothers „Wake Up Little Suzy“ zu kaufen. Den Rest des Sommers verbrachten sie damit, mitzusingen und Luftgitarre zu spielen.

Der Vater der Jungs, John, arbeitete für die US-Atomenergiekommission und zog 1961 mit der Familie nach Brüssel, Belgien. Der kulturelle Wandel tat der Liebe seiner Söhne zur Musik keinen Abbruch; statt der Everlys hörten sie Cliff Richard und The Shadows und später die Beatles.

„Aus den USA trudelte Musik ein – The Ventures, Beach Boys, Bob Dylan und mehr“, so Erlewine. „Und als wir ’64 zurück in die Staaten kamen, stand ich auf Soul und R&B wie die Four Tops, psychedelisches Zeug wie Jefferson Airplane und Jimmy Hendrix, zusammen mit urbanem Blues von Johnny Winter, John Mayall und Junior Wells.

Nachdem Mark seit seinem siebten Lebensjahr Klavier- und Klarinettenunterricht erhalten hatte, erlaubten ihm seine Eltern mit 14 Jahren, Gitarre auf einer gemieteten Stella Archtop zu lernen. Obwohl es ein Instrument war, das viele Anfänger abschreckte – schlecht konstruiert, mit billigen Mechaniken und einer fast unspielbaren Saitenhöhe – spornte es seine Begabung zum Tüfteln an.

„Es war so schwer zu spielen, dass ich quasi gezwungen war, den Steg und die Sattelschlitze zu senken“, sagt er. „Das hat mein Interesse an der Gitarrenarbeit geweckt.“

Nach ein paar Jahren kaufte er sich eine neue Martin D-18, die ihn bis zur High School begleitete. Mit 21 stieg er auf die Pedal-Steel-Gitarre um und spielt sie seitdem, unter anderem jahrelang in traditionellen Country- und Western-Swing-Bands. Heute spielt er hauptsächlich in der Kirche und bei Benefizveranstaltungen.

Wir sprachen kürzlich mit Erlewine, um Einzelheiten über den Weg zu erfahren, der ihn zu einem angesehenen Konstrukteur und Techniker gemacht hat.

Da die Leser von Vintage Guitar Ihren Cousin Dan durch seine „Guitar Rx“-Kolumne so gut kennen, sollten wir die Rolle beschreiben, die er in Ihrem Leben gespielt hat.

Dan und ich lernten uns als Kinder kennen, als unsere Familien einige Sommer in der Hütte unserer Großmutter im ländlichen Indiana verbrachten. Das war eine tolle Zeit, und ich erinnere mich, wie viel Spaß es machte, mit meinen fünf Cousins und Cousinen, darunter Dan und sein Bruder Michael, die einige Jahre älter waren als ich, im Fluss zu spielen.

Jahre später, als sie The Prime Movers gründeten und anfingen, mit bekannten Musikern abzuhängen, wurde ihr Leben zu einer Quelle der Faszination für mich; ich freute mich darauf, von ihren Heldentaten zu hören.

Abgesehen von der Erfahrung mit dieser billigen Stella, was hat Ihr Interesse an der Arbeit an Gitarren geweckt?

Es entstand einfach aus dem Versuch, meinen Weg zu finden. Ich hatte beschlossen, dass das College nichts für mich war, also zog ich mit 19 Jahren nach Ann Arbor, um Zeit mit Michael, Dan und ihren Brüdern Stephen, Phillip und Tom zu verbringen. Ich arbeitete im Laden der Familie, Circle Books, und erledigte Gelegenheitsjobs, bis ich Dan fragte, ob ich eine Ausbildung machen wollte. Mein Vater war Holzarbeiter, und ich habe viel von ihm gelernt, aber als ich anfing, an Gitarren zu arbeiten, hatte ich das Gefühl, etwas gefunden zu haben, das ich gut kann und das mir Spaß macht.

Ich ging etwa ein Jahr lang bei Dan in die Lehre, dann wurden wir Partner. Nach ein paar Jahren ging er zurück, um in Herb Davids Musikgeschäft zu arbeiten, und so kaufte ich seine Anteile am Geschäft auf. 74 zog ich nach Austin, nachdem mein Freund James Machin wegen eines Jobs dorthin gezogen war und mir sagte, ich müsse das „Hippie-Country-Musik-Mekka“ erleben – Armadillo World Headquarters, Willie Nelson, Doug Sahm, ZZ Top und andere.

Wie sahen die ersten Tage in Austin aus?

Ich mietete ein Ladenlokal in der Guadalupe Street, in der Nähe der University of Texas, und verbrachte ein paar Nächte auf dem Boden, bevor ich eine Wohnung fand. Ich pflasterte die Straße mit kleinen Plakaten über meine Dienstleistungen. Ein Teil meiner Motivation, nach Austin zu ziehen, war, dass Gibson an mich herangetreten war, um einen Garantieservice für sie im Südwesten aufzubauen; Dan und ich hatten Freunde in der Reparaturwerkstatt in ihrer Fabrik in Kalamazoo. Nachdem ich das in die Wege geleitet hatte, baten mich Martin, Fender und Ovation, die Werksautorisierung zu übernehmen, was mir half, mein Geschäft aufzubauen.

Wer waren einige Ihrer ersten Kunden?

Anfänglich waren es lokale Spieler wie B.W. Stevenson und Doug Sahm. Als Albert King anfing, die Armadillo und später die Antones zu spielen, wurde ich gerufen, um die Lucy zu warten, die Flying V-Kopie, die Dan für Albert gebaut hatte, während ich bei ihm in der Lehre war. Meine Rolle bei Dan bestand damals hauptsächlich aus Routinearbeiten wie Schleifen und grober Formgebung, aber er ließ mich bei der Lucy und anderen Gitarren helfen, die er für Jerry Garcia und Otis Rush gebaut hatte.

Nachdem „Austin City Limits“ anfing, in der Nähe meines Ladens zu filmen, sah ich mehr hochkarätige Spieler, die schnelle Reparaturen benötigten.

Wann wurdest du Willie Nelson vorgestellt?

Poodie Locke, der Roadmanager von B.W. Stevenson, ließ mich B.W.s Gitarre in Schuss halten. Als Willie Poodie einstellte, brachte er mir Trigger zum Reparieren. 1977 wurde ich eingeladen, Willie in einer Backstage-Bar in der Austin Opry zu treffen, wo er und die Family während eines einwöchigen Gastspiels Hof hielten. Damals sagte er zu mir: „Solange diese Gitarre läuft, mache ich weiter.“

So, kein Druck (lacht)!

Während ich mich geehrt fühle, dabei zu helfen, Trigger am Laufen zu halten, betrachte ich Willie als eine einzigartige Naturgewalt in der Welt der Musik. Er wird uns alle überleben, so oder so (lacht).

Was war die erste Reparatur, die Sie an Trigger vorgenommen haben?

Wenn ich mich recht erinnere, ging es darum, das Loch zu reparieren, das er in die Decke gerissen hatte. Ich fing an, verschiedene Verstrebungen zu verwenden, um es abzustützen.

Was ist das Wichtigste, das du an ihm gemacht hast?

Die Instandhaltung des Verdecks war der Hauptschwerpunkt, aber alle Teile mussten irgendwann einmal bearbeitet werden. Der Korpus und der Hals sind durch das Leben auf der Straße beschädigt, und viele der Bünde sind messerscharf, aber Willie will das nicht reparieren. Wenn er sie einstecken, stimmen und spielen kann, ist er zufrieden.

Siehst du sie regelmäßig?

Willies Crew ist dafür zuständig, dass sie auf der Tour brauchbar bleibt, und sie bringen sie bei Bedarf her, wenn die Band Pause hat. Meistens muss sie nur gereinigt und die Decke neu versiegelt werden, und von Zeit zu Zeit muss ich lose Teile kleben, Mechaniken ersetzen oder den Tonabnehmer, den Vorverstärker oder die Buchse reparieren.

Ist das Loch das einfache Produkt von einer Million Strums oder gibt es etwas an Willies Stil oder Technik, das dazu beigetragen hat?

Willie liebt die Musik von Django Reinhardt und spielt aggressiv, um diesen Sound zu bekommen – es ist nur von seinen Fingernägeln und seinem Plektrum, die auf die Decke treffen.