Sie schlugen Bart Starr mit einem hölzernen Paddel, bis sein Rücken einem Stück rohem Fleisch glich. Der Quarterback war nie wieder derselbe.
Seit mehr als 60 Jahren haben Bart Starr und seine Frau Cherry ein dunkles Geheimnis aus der Geschichte der Karriere des berühmten Quarterbacks verborgen. Damit ist jetzt Schluss. Einer der angesehensten Football-Spieler in der Geschichte des Spiels und wohl auch einer der härtesten, wurde während seiner Zeit an der University of Alabama so sehr schikaniert, dass dies seine College-Karriere zum Scheitern brachte, ihn für den Militärdienst disqualifizierte und ihn während seiner 16 Jahre bei den Green Bay Packers beeinträchtigte.
In einem exklusiven Interview mit AL.com entlarvte Cherry Starr die Titelgeschichte, die darüber berichtet, warum Starrs Karriere in Alabama vor seiner Junior-Saison ins Stocken geriet und warum er während seiner gesamten NFL-Karriere mit Rückenschmerzen zu kämpfen hatte.
Es wurde lange Zeit angenommen, dass Starr sich bei einer Punting-Übung in Alabama am Rücken verletzte. Das ist falsch, sagt Cherry Starr, die ihn damals und sein ganzes Leben lang begleitet hat. Cherry sagte gegenüber AL.com, die Wahrheit sei, dass Starrs Verletzung während eines grausamen rituellen Paddelns bei der Aufnahme in den A-Club der Universität für Universitätsprofis passierte.
„Er wurde einmal in ein Krankenhaus eingeliefert, um sich zu strecken“, sagte Cherry. „Das war zu der Zeit, als sie in den A-Club aufgenommen wurden, und sie bekamen schwere Schläge und Prügel. Alle Mitglieder des A-Clubs stellten sich mit einem großen Paddel auf, das mit Löchern versehen war, und verletzten damit seinen Rücken.“
Bart habe den Vorfall mit dem Lettermen’s Club nie publik gemacht, sagt Cherry, weil er dachte, „es würde ihn schlecht aussehen lassen.“ Nach zwei Schlaganfällen im Jahr 2014 ist Bart, 82, nicht mehr in der Lage, über die Ereignisse seiner Karriere zu sprechen, aber das Trauma, das er in Alabama erlebte, und seine Nachwirkungen sind Dinge, die das Paar gemeinsam durchlebt und ihr ganzes Leben lang geteilt hat.
In Zeitungsartikeln aus dem Jahr 1954 finden sich nur wenige Details darüber, wie sich Bart am Rücken verletzte, und in fünf Biografien über sein Leben und seine Karriere, darunter eine 1987 veröffentlichte Autobiografie, dreht sich die Erzählung über seine Rückenverletzung um eine Punting-Übung. Bart Starr verheimlichte den wahren Grund für seine Verletzung im Jahr 1954, und über die Prügel, die er vom A-Club einstecken musste, wurde entweder nie berichtet oder ging in der Geschichte unter.
„Aber sein Rücken war danach nie wieder in Ordnung“, sagte Cherry Starr. „Es war furchtbar. Es war keine Football-Verletzung. Es war eine Verletzung, die durch Schikanen verursacht wurde. Sein ganzer Rücken bis hin zum Brustkorb sah aus wie ein Stück rohes Fleisch. Der Bluterguss ging den ganzen Rücken hinauf. Er war rot und schwarz und sah furchtbar aus. Es war so brutal.“
Alabama Tight End Nick Germanos, der mit Starr ein Team bildete und 1955 auch Alabamas Senior Captain war, beschrieb die Schläge mit ernüchternden Worten.
Germanos diente nach seinem Abschluss in Alabama dreieinhalb Jahre lang im Marine Corps. Er sagte, die Schikanen des A-Clubs seien schlimmer gewesen als alles, was er beim Militär erlebt habe.
„Es war die Hölle“, sagte Germanos. „Es war die Hölle“, sagte Germanos.
Und vielleicht noch schlimmer war es für Starr, der nicht nur den brüderlichen Kodex des A-Clubs brach, indem er im Mai 1954 heimlich durchbrannte – die Teams pflegten bei Eheschließungen die Stipendien zu streichen oder zu kürzen -, sondern auch die Frechheit besaß, ein Mädchen aus Auburn zu heiraten und mit ihr nach Tuscaloosa zu ziehen.
Das Schlimmste erlebte Starr noch vor seiner Junior-Saison und nur wenige Monate nach seiner Flucht, sagt Cherry. Die Zeitungsberichte von damals zeigen eine faszinierende Vertuschung, wenn man sie durch die Linse einer Enthüllung betrachtet, die fast 62 Jahre zurückliegt.
COVER-UP STORY
Es besteht die Möglichkeit, dass Alabama-Coach Harold „Red“ Drew nie wirklich wusste, wie es dazu kam, dass sein Star-Quarterback aus Montgomery vor Beginn der Vorsaison im Herbst 1954 verletzt wurde. Starr verpasste den größten Teil der Saison wegen seiner Rückenverletzung, und Drew wurde im Dezember gefeuert.
Die Geschichte hat ein Bild von Starr gezeichnet, der sich während seiner gesamten Karriere in Alabama abmühte und sich nie zu einem guten Quarterback entwickelte, bis Vince Lombardi 1959 nach Green Bay kam. Doch so einfach ist das nicht. Starr begann seine zweite Saison, verhalf Alabama zu einer SEC-Meisterschaft und wurde zu Beginn seiner zweiten Saison von Drew als der vielleicht beste Passer in der Geschichte Alabamas gepriesen.
Drews Split-T-Offense stützte sich stark auf Starrs Fähigkeiten als Passer, um die Verteidigung ehrlich zu halten. Zum Leidwesen von Drew und Starr verursachte die Rückenverletzung des Quarterbacks stechende Schmerzen in den oberen Gliedmaßen. Späteren Berichten zufolge tat schon das Heben seiner Arme weh.
Alabama beendete das Jahr 1954 mit einer Gesamtbilanz von 4-5-2 (3-3-2 in der SEC). Da Starr entweder außer Gefecht gesetzt war oder unter Schmerzen spielte, blieb die Crimson Tide in den letzten sechs Spielen der Saison ohne Sieg.
Das Wurmloch von Was-wäre-wenn und schicksalhaften Zufällen ist ein Spiel für Dummköpfe, aber wenn Starrs Rücken nicht verletzt gewesen wäre, dann hätte Drew 1954 vielleicht eine erfolgreiche Saison gehabt und wäre als Alabamas Trainer geblieben. Stattdessen wurde eine Reihe von Ereignissen in Gang gesetzt, die Paul „Bear“ Bryant 1957 nach Alabama führten.
Natürlich dachte Bryant in der Vorsaison 1954 nicht an Alabama. Er versuchte nur herauszufinden, wie er sein neues Team, Texas A&M, zu einem Gewinner machen könnte. Während Bryants Aggies in der ersten Septemberwoche 1954 während eines höllischen zweitägigen Camps in die „Junction Boys“ verwandelt wurden, schaute sich Starr Alabamas vorbereitende two-a-days in Shorts an.
Das volle Ausmaß von Starrs Rückenverletzung wurde während seiner Zeit in Alabama nie bekannt gegeben, und erst in der vierten Woche der Saison – am 6. Oktober 1954 – wurde von der Presse eine Erklärung für seine Verletzung gegeben. Starr wurde am 4. Oktober in das Druid City Hospital in Tuscaloosa eingeliefert.
Da er erst später in der Saison eine Woche lang in Traktion war, wurde Starrs Abwesenheit vom Training in der Vorsaison und sein lästiger Rücken von den lokalen Reportern zu Beginn des Camps erwähnt. Nach allem, was bekannt ist, war die Verletzung jedoch nicht schwerwiegend.
Der Birmingham Post-Herald berichtete erstmals am 4. September 1954 darüber:
„Quarterback Bart Starr war der einzige Tider, der in kurzen Hosen trainierte, als Coach Harold (Red) Drew die Mannschaft am Nachmittag durch ein leichtes Dummy Scrimmage schickte.
Starr laboriert an einer leichten Verletzung, die er sich im Frühjahrstraining zugezogen hat.“
Ein paar Tage zuvor hatten die Birmingham News jedoch einen Bericht über Alabamas Spieler veröffentlicht, die sich im vergangenen Frühjahr verletzt hatten. Starr wurde darin nicht erwähnt. Vom legendären Birmingham News Reporter Alf Van Hoose am 2. September 1954:
„Wie sahen die im Frühjahr verletzten Jungs aus?
Das wären insbesondere End Curtis Lynch und Fullback Noojin Walker. Die Antwort ist für beide die gleiche: Großartig. Lynch hat seinen Titel als härtester Arbeiter im Kader schnell zurückgewonnen. Walker läuft ohne das offensichtliche Hinken eines kaputten Knies aus dem letzten Herbst und Frühjahr.“
In Übereinstimmung mit Van Hooses Bericht wurde Starr nicht in einem Verletzungsbericht vor dem A-Day Game im letzten Frühjahr erwähnt. Der Reporter Naylor Stone führte jedoch in der Ausgabe des Post-Herald vom 13. März 1954 eine Liste von sechs Verletzungen vor dem Frühjahrs-Scrimmage auf.
Starr nahm am A-Day-Scrimmage teil und brachte 4 von 9 Pässen für 24 Yards an. Zufälligerweise wurde er angeblich von Ersatz-Quarterback Albert Elmore in den Schatten gestellt.
Es ist unklar, wer zuerst die Geschichte fabriziert hat, dass Starr im Frühjahr verletzt war, aber Starr würde später die Fehlinformation verbreiten und dabei die Zeitlinie weiter verwirren. In den frühen 1950er Jahren war es äußerst selten, dass Alabama-Spieler in den Zeitungen von Birmingham zitiert wurden, aber in der Woche, in der er in das Druid City Hospital eingeliefert wurde, erzählte Starr den Birmingham News offenbar, dass er die Verletzung im August erlitten hatte, also weniger als einen Monat vor dem Vorsaison-Camp.
Von Van Hoose von den Birmingham News, der am 6. Oktober 1954 berichtete:
„Das ganze Problem begann, so glaubt Starr, beim Training vor der Saison. Er erinnert sich, dass die Schmerzen eines Tages nach einer Kicking-Session mit einigen der Jungs im August begannen. Er dachte, es würde in ein paar Tagen weggehen, aber das tat es nicht – bis jetzt.“
Dass sich ein Punter bei einer Kicking-Session ohne Kontakt so verletzen könnte, dass eine Bandscheibe reißt, ist plausibel, aber das ist laut Cherry Starr nicht der Grund für Bart Starrs Verletzung in Alabama.
Sicherlich war es eine „Kicking-Session“, die Starrs Karriere und möglicherweise die Football-Geschichte an der University of Alabama veränderte. Es war nur nicht die Art von Sitzung, die auf dem Spielfeld stattfand.
MISINFORMATION
Die Brutalität von Starrs Schikanen durch Mitglieder des A-Clubs hinterließ bei ihm eine lebenslange Rückenverletzung, so seine Frau, aber in dieser ersten Woche des Preseason Camps hoffte Alabamas ehemaliger High School All-American immer noch auf das Beste.
Dass er seinem Mannschaftsarzt höchstwahrscheinlich wertvolle Informationen über seine wilden Schläge vorenthielt, hat wahrscheinlich nicht geholfen.
Nach einer Woche im Camp waren die Ärzte offenbar schon ratlos. Das sollte sich wie ein roter Faden durch Starrs Karriere ziehen und ihn während seiner Zeit bei den Green Bay Packers zu alternativen Therapieformen treiben.
Im September 1954 schickte Alabamas Mannschaftsarzt Albert Tatum Starr zu einer Untersuchung nach Birmingham.
Am 6. September 1954 berichtete die Birmingham News, dass Starr „vermutlich an einem eingeklemmten Rückennerv leidet“. Der Post-Herald konterte am nächsten Tag mit einer eigenen Meldung, die sich auf Informationen des Alabama-Trainers Fred Posey stützte. Aus der Morgenzeitung von Birmingham vom 7. September 1954:
„Posey sagte, dass Quarterback Bart Starr von Spezialisten in Birmingham untersucht und geröntgt wurde, die feststellten, dass sein Rücken nur gezerrt war.“
Es schien nichts gebrochen zu sein, aber Alabamas Hoffnungen auf eine erfolgreiche Saison waren bereits im Eimer. Ein anderer Spieler, Tackle Fred Sington, lag bereits mit einem möglichen Bandscheibenvorfall im Jefferson-Hillman-Krankenhaus, als Starr zum ersten Mal versuchte, mit seinem kaputten Rücken zu laufen. Er reagierte nicht gut. Am 9. September 1954 schleppte Starr Berichten zufolge während Alabamas erstem vollständigen Scrimmage des Herbstes „die Kettenmarkierung an der Seitenlinie auf und ab“.
Da Sington mit einem Bandscheibenriss für dieses Jahr ausfiel, wurde Starr für den Saisonauftakt gegen Southern Mississippi (damals Mississippi Southern College genannt) ausgeschlossen. Es war ein bitterer Tag für Starr. Nicht nur, dass sein Rücken ständig schmerzte, der Saisonauftakt von Alabama fand auch noch in der Heimatstadt des Quarterbacks, Montgomery, statt.
Nachdem Alabama als Anwärter auf die SEC-Krone gehandelt wurde, verlor es gegen das tapfere Mississippi Southern mit 7:2. Starr konnte es nicht ertragen, bei der Cramton Bowl von der Seitenlinie aus zuzusehen. Nachdem er die gesamte Vorsaison ausgesetzt hatte, kam er in den letzten Minuten des Spiels zum Einsatz, um in letzter Minute noch etwas Offensive zu erzeugen. Aus den Birmingham News:
„Einen kleinen Hoffnungsschimmer gab es für Alabama, als Bart Starr, der wegen einer Muskelzerrung eine Woche lang nicht trainieren konnte, kurz vor Ende der Spielzeit ins Spiel kam. Er fing einen 14-Yard-Pass zu Lynch ab und der Ball war an der 41. Er versuchte gerade, seinen zweiten Wurf zu machen, als Williams auf ihn zustürmte und ihm den Ball endgültig aus den Händen schlug. Drei Spielzüge und das Spiel war vorbei.“
In der folgenden Woche gegen LSU in Baton Rouge, Laos, kam Starr erneut ins Spiel, „als zuvor alles andere versagt hatte…“. Diesmal brachte Starr „die Tide auf den Weg zum Sieg“, wie Zipp Newman, der Sportredakteur der Birmingham News, 1954 schrieb. Alabama besiegte die LSU mit 12:0, und Starr war der Spieler des Spiels. Er hatte auch eine Abfangaktion in der Verteidigung. Aus Newmans Bericht in der News:
„Bart Starr zeigte, was er für Alabama bedeutete. Nachdem Alabama mit seinen Torchancen herumgeschludert war, erzielte er einen Touchdown, als Bart drei der besten Pässe seit langem warf.“
Im Nachhinein betrachtet war es äußerst leichtsinnig von Starr, an diesem Tag im Tiger Stadium zu spielen. Er verpasste die nächsten drei Spiele und wurde schließlich am 4. Oktober 1954 ins Krankenhaus eingeliefert. Am selben Tag, an dem Marilyn Monroes Scheidung von Joe DiMaggio auf der Titelseite des Post-Herald erschien, begrub die Zeitung eine kurze Meldung der Associated Press über Starrs Krankenhausaufenthalt:
„UNIVERSITY, Oct. 4. (AP) — Bart Starr, Alabamas vorbeiziehende Sensation, wurde heute im Druid City Hospital wegen einer quälenden Rückenverletzung in Traktion gebracht.“
Cherry Starr begleitete ihren Mann ins Krankenhaus. Die Traktion, die Starr verordnet wurde, erforderte Gegengewichte, um seine Beine hochzulagern. Er musste eine Woche lang ruhiggestellt werden. In einem Bericht in den Birmingham News zwei Tage später gab der Mannschaftsarzt von Alabama „ganz offen zu, dass Starrs Verletzung eine von zwei Ursachen haben könnte: (1) eine Zerrung des Rückenmuskels oder (2) ein Bandscheibenproblem.“
Der Titel des Artikels spiegelte die Frustration von Alabama wider. „Wie steht es um Bart Starr?“, schrieb Hoose.
Starr hielt es fast 62 Jahre lang geheim.
‚LOST CAUSE‘
Während Starr im Krankenhaus lag, feierte die Crimson Tide drei Siege in Folge, darunter einen 27:0-Sieg gegen Tennessee in Knoxville. Alabama führte 3:0 in der SEC und steuerte auf seine zweite Meisterschaft in Folge zu. Dann kehrte Starr ins Spiel zurück. Da er verletzt war, schien seine Anwesenheit den Rhythmus des Teams zu stören.
Angefangen mit der Heimspielniederlage gegen Mississippi State erzielte Alabama in den letzten sechs Spielen nur 14 Punkte.
Zwischen den Niederlagen gegen Mississippi State und Miami blieb Alabama 16 Quartale in Folge ohne Punkte und stellte damit einen Schulrekord auf. Die Crimson Tide verlor in den letzten drei Spielen insgesamt 71:7, gegen Georgia Tech (20:0), Miami (23:7) und schließlich gegen Auburn im Legion Field (28:0).
Es war der rätselhafte Bobby Freeman, der Auburn im Iron Bowl 1954 zum ersten Sieg gegen Alabama seit 1949 führte. Ein weiterer Auburn-Spieler aus dem Iron Bowl von 1954, Fob James, wurde später Gouverneur von Alabama.
Der große Baseballer Dizzy Dean, der dem Spiel als persönlicher Freund von Drew beiwohnte und zu dieser Zeit in Texas lebte, sagte der Birmingham News: „Achten Sie nächstes Jahr auf Bear Bryant in unserer Nähe. Er wird ein Team in Texas A&M haben. Wissen Sie, er hat nie eine schlechte Niederlage einstecken müssen.“
Bryant ging in seiner ersten Saison mit Texas A&M mit 1-9 unter. Interessanterweise hätte Starr beinahe für Bryant in Kentucky gespielt, unterschrieb aber stattdessen 1952 in Alabama. Es war eine schicksalhafte Entscheidung. Starrs Offensive erzielte in seiner Junior- und Senior-Saison keinen einzigen Punkt gegen Auburn, und wenige Tage, nachdem Dean auf Einladung von Drew Birmingham besucht hatte, wurde der Trainer von Alabama entlassen. Starrs verletzungsgeplagtes Juniorjahr bedeutete für Alabama die zweite Niederlagensaison in einem halben Jahrhundert.
Die Dinge wurden für Alabama und Starr noch schlimmer, bevor sie besser wurden.
Politik und Football waren schon immer eng um den Capstone gewickelt wie die Ranken des College-Efeus – schön, aber mit der Tendenz zu ersticken. Wie es manchmal der Fall ist, erstickte der Alabama-Football 1954 an sich selbst.
Drew, ein innovativer Trainer, hatte in Starr einen Quarterback, der vor seiner Schikanierung das Potenzial hatte, der beste Passer der Nation zu werden. Drews Line Coach, Hank Crisp, war von der alten Schule und wollte den Football laufen lassen. Crisp, der gleichzeitig Sportdirektor von Alabama war, war auch Drews Chef.
Crisp feuerte Drew und stellte an seiner Stelle den schlechtesten Trainer in der Geschichte des Alabama-Footballs ein, Jennings Bryan „Ears“ Whitworth. In einer der vielleicht unsinnigsten Entscheidungen in der Geschichte des College-Footballs setzte Whitworth Starr für den größten Teil seiner letzten Saison auf die Bank und ließ stattdessen eine bodenlastige Offensive spielen.
Alabama verlor 1955, Starrs letzte Saison, 0:10. In seinem letzten Spiel – einer 26:0-Niederlage gegen Auburn – spielte Starr bewundernswert in der Niederlage. Newman bemerkte: „Bart Starr war eine heldenhafte Figur in Alabamas verlorener Sache. Er gab alles, was er hatte.“
Wahrere Worte wurden nie geschrieben.
MEDIZINISCHE DISQUALIFIKATION
Es gibt so viele unwahrscheinliche Wendungen in der Geschichte von Bart Starrs Aufstieg zu Größe bei den Green Bay Packers. Zunächst einmal wurde er in der 17. Runde auf Empfehlung des Basketballtrainers von Alabama, Johnny Dee, ausgewählt. Runde auf Empfehlung des Basketballtrainers von Alabama, Johnny Dee, ausgewählt. Starr hatte dann drei Trainer in vier Jahren, wobei der dritte ein New Yorker Offensivassistent namens Lombardi war.
Das Erstaunlichste an Starrs Karriere ist aber vielleicht Folgendes. Während seiner Zeit in Alabama verletzte sich sein Rücken so schwer, dass er nach seiner Rookie-Saison in Green Bay die medizinische Untersuchung bei der Air Force nicht bestand.
Das Militär erklärte Starr für dienstuntauglich. Er spielte dann 15 weitere Jahre in der NFL und gewann fünf Meisterschaften, darunter die ersten beiden Super Bowls. In beiden Spielen wurde er zum wertvollsten Spieler gewählt.
„Gott sei Dank hat er die Untersuchung nicht bestanden“, sagte Cherry Starr.
Der Sohn eines Master Sergeants der Air Force war Mitglied des Air Force ROTC in Alabama. Nach seiner ersten Saison bei den Packers wurde er in den aktiven Dienst einberufen, und auf dem Luftwaffenstützpunkt Eglin war die Hoffnung groß, dass Starr das Footballteam des Stützpunkts zu Ruhm und Ehre führen könnte.
Eine Geschichte auf Seite 6 der Ausgabe des Command Courier vom 14. Februar 1957, der Zeitung des Stützpunkts Eglin, kündigte Starrs Ankunft auf der Anlage im Nordwesten Floridas an. Die Verpflichtung von Starr war „eine große Freude für den Sportdirektor Bill Bailey und den Football-Mentor John Sparks, denn sie hatten schon seit einiger Zeit gehofft, dass dieser Junge nach Eglin kommen würde.“
Starr freute sich darauf, den ehemaligen Eglin-Quarterback Zeke Bratkowski zu ersetzen, der später zufällig Starrs langjähriger Ersatzmann in Green Bay werden sollte. Es sollte nicht sein. Der Kommandant der Eglin Air Force Base, Oberst Frank H. Mears, wollte Starrs Dienst nicht absegnen, laut Cherry Starr „wegen der Haftung“. Bart Starr wurde von der Air Force medizinisch disqualifiziert und im Frühjahr 1957 entlassen.
Aus der Ausgabe des Milwaukee Journal vom 4. Mai 1957:
„GREEN BAY, Wis. — AP — Die Green Bay Packers gaben am Freitag bekannt, dass Quarterback Bart Starr seine Entlassung aus der Air Force erhalten hat und sich um den 15. Mai hier melden wird. Starr, ein ehemaliges Alabama-Talent, trat im vergangenen Herbst nach seiner ersten Saison in der National Football League in den Dienst ein.“
Starr schrieb in seiner Autobiographie von 1987, dass der Kommandant des Stützpunktes „sich weigerte, die medizinische Verzichtserklärung zu unterschreiben, die notwendig gewesen wäre, damit ich im aktiven Dienst bleiben konnte. Ich blieb noch sechs Wochen in Eglin, bevor ich medizinisch entlassen wurde.“
Überlegen Sie einmal: Hätte Starr einen gesunden Rücken gehabt, wäre er noch mindestens zwei Jahre in der Air Force geblieben. Mit anderen Worten, seine Profikarriere wäre vielleicht nie zustande gekommen, wenn der A-Club ihn nicht verprügelt hätte.
Es ist eine groteske Ironie, und Starrs Rückenprobleme verfolgten ihn während einer der körperlich anstrengendsten Epochen des Profifußballs. Starrs Hartnäckigkeit brachte ihn nach Green Bay. Von dort aus brachte ihn eine ungewöhnliche Zähigkeit den Berg hinauf. Die NFL führte während des größten Teils von Starrs Karriere keine Statistiken über Sacks, aber 1969 (dem ersten Jahr, in dem Starrs Sacks offiziell aufgezeichnet wurden) wurde er 24 Mal gesackt, was einem Sack-Prozentsatz von 14,0 entspricht.
Brett Favre, ein langjähriger Bewunderer von Starr, wurde mehr als jeder andere in der NFL-Geschichte gesackt (525), aber Favres höchster Sack-Prozentsatz in einer ganzen Saison war 6.
Und das alles schaffte Starr trotz einer quälenden Rückenverletzung, die ihn vom Militärdienst ausschloss.
„Er hat viel eingesteckt, und ich glaube, das war seine größte Eigenschaft, seine mentale Zähigkeit“, sagte Cliff Christl, der offizielle Historiker der Green Bay Packers. „
DISCOVERY
Starr spielte und trainierte während seiner gesamten Karriere mit chronischen Schmerzen, und die winterlichen Temperaturen in Green Bay, Wisconsin, waren vermutlich nicht gerade hilfreich. Die Packers flogen Starr regelmäßig nach Madison, Wisconsin, um den Rücken von einem Chiropraktiker behandeln zu lassen.
„Er hatte ständig so starke Schmerzen“, sagte Cherry Starr. „Sie haben fast alles versucht.“
Natürlich hätte die Umkleidekultur von Lombardis Packers einen ständig schmerzenden Spieler wahrscheinlich nicht toleriert. Es ist nicht so, dass Lombardi wollte, dass seine Spieler durch Verletzungen hindurch spielen. Er erkannte nicht einmal an, dass Spieler verletzt werden konnten.
„Vince Lombardi erkannte Verletzungen nicht an“, sagte Christl, der Packers-Historiker und langjährige Sportjournalist. „Er behandelte Verletzungen als etwas, das man sich nur einbildet.“
Reguläre Rückenkrämpfe, Wirbelsäulenkorrekturen und Epidurationen waren Bart Starrs Leben während seiner Zeit in Green Bay und bis zu seiner Pensionierung. Erst als er in den späten 1980er Jahren nach Birmingham zog und sich mit den Ärzten der von Dr. James Andrews geleiteten Gruppe traf, erhielt Starr endlich eine dauerhafte Linderung.
Ein kleiner Riss, ein fast nicht erkennbarer Riss, wurde in einem von Starrs Wirbeln entdeckt, so Cherry Starr. Der Bruch war „im Grunde unsichtbar“, sagte sie, und befand sich auf der vorderen Seite der Wirbelsäule ihres Mannes. Starr wurde am Rücken operiert, „um einen Splitter zu entfernen“.
Hat Bart Starr seine gesamte Karriere gespielt, ohne dass er eine Rückenoperation benötigte? Es ist unmöglich, das mit Sicherheit zu wissen, aber seine Verletzung in Alabama veränderte nicht nur den Verlauf seines Lebens, sondern prägte auch die Geschichte von zwei der berühmtesten Teams in der Football-Geschichte, den Alabama Crimson Tide und den Green Bay Packers.