Diese Saison sollte mit einem Icebreaker beginnen.
Sie sollte mit einem Icebreaker beginnen, dann zu den Super Late Models in Loudon übergehen und auf dem Weg dorthin alle möglichen Zwischenstopps einlegen, mit großen Saisonfinalen in NHMS und Thompson und Seekonk. Es sollten Ausflüge ins Hinterland von New York und an die Küste von Connecticut sowie in die kanadische Provinz Quebec unternommen werden. Es sollte das Feuer lange schwelender Rivalitäten schüren und vielleicht auch ein paar neue entfachen.
Dann griff ein winziger Virus mit globalen Auswirkungen um sich, und die „geplanten Veranstaltungen“ wurden gegen Absagen und Notfallpläne ausgetauscht.
Aber während sich die lange, seltsame Reise des Jahres 2020 ihrem Ende nähert, führt sie immer noch durch die Stadt Oxford, Maine, geradeaus die Route 26 hinauf und am Kasino vorbei, vorbei an den modularen Häusern, geradeaus auf der rechten Seite.
Am Sonntagabend findet auf dem Oxford Plains Speedway das 47. jährliche Oxford 250 statt.
Und was die Rennfahrer und Fans in Neuengland beim Oxford 250 am meisten suchen, ist ein Gefühl der Normalität.
Normalität war in diesem Jahr Mangelware. Das gilt besonders für den Rennsport. Beim Rennsport geht es wie bei jeder anderen Sportart um Katharsis, eine Gelegenheit, die Sorgen des täglichen Lebens auch nur für ein paar kurze Stunden beiseite zu schieben. Doch unter dem Eindruck einer weltweiten Gesundheitskrise bleibt auch der Rennsport nicht verschont.
Für Veranstalter und Rennbahnbesitzer bedeutete dies, dass sie Vorschläge und Strategien ausarbeiten mussten, um die örtlichen Behörden zu beruhigen und den sich ständig ändernden Sicherheitsrichtlinien Rechnung zu tragen. Für die Veranstalter und Rennstreckenbesitzer bedeutete es, Vorschläge und Richtlinien zu erarbeiten, um die örtlichen Behörden zu beruhigen und den sich ständig ändernden Sicherheitsrichtlinien Rechnung zu tragen, und für die Rennfahrer bedeutete es, dass sie ihre Zeitpläne im Handumdrehen umgestalten mussten. Für die Rennfahrer bedeutete dies Flexibilität und die Bereitschaft, jederzeit ein Rennen zu fahren und den Möglichkeiten einer Tour oder einer Strecke zu folgen, sobald diese verfügbar sind. Auch die Fans wurden kaum verschont, die sich die Rennen aus der Ferne auf Pay-Per-View-Übertragungen ansehen oder sich um halbvolle Tribünen streiten, die im Voraus verkauft wurden.
Die Rennsaison in Neuengland war voller Merkwürdigkeiten. Eine ohnehin schon kurze Saison begann mit fast zweimonatiger Verspätung, und die Super Late Models fuhren im Schatten leerer Tribünen. Die Rennstrecken in New Hampshire konnten nur eine begrenzte Anzahl von Fans begrüßen, während die Strecken in anderen Bundesstaaten für die Öffentlichkeit geschlossen blieben. Fans und Rennfahrer warteten darauf, dass die Veranstalter, denen das Unmögliche zugetraut wurde, versuchten, Rennfahrer, Fans und örtliche Behörden zu besänftigen und gleichzeitig genug Geld zu verdienen, um die Tore in der nächsten Woche öffnen zu können.
Selbst die bisherigen Ergebnislisten waren voller Überraschungen. Von den drei Touring Late Model-Organisationen der Region haben alle drei amtierenden Champions noch nicht gewonnen. Zwei von ihnen mussten ihre Titelverteidigung bereits aufgrund von Tragödien und Schwierigkeiten aufgeben. Neue Stars haben sich der Herausforderung gestellt, und Namen wie Sweet und Belsito verschaffen sich wöchentlich Respekt. Wöchentliche Rennfahrer sind auf Tour gegangen, während ihre Heimstrecken ruhen. Andere haben neue Strecken gefunden, die sie erobern wollen.
Es war ein ungewöhnliches Jahr, aber wir können uns glücklich schätzen, dass wir überhaupt eine Saison mit Shorttrack-Rennen haben.
Der August neigt sich dem Ende zu, und der Zeitplan der Pro All Stars Series besteht aus einer verkürzten Serie von acht Rennen, die größtenteils auf zwei Speedways verteilt sind. Die American-Canadian Tour hat sich näher an den ursprünglichen Plan gehalten, wenn auch mit vielen Umplanungen und Anpassungen. Der Zeitplan der Granite State Pro Stock Series ist noch in Arbeit, da die neue Heimstrecke der Serie eine größere Bedeutung erlangt hat als geplant. Selbst die Whelen Modified Tour der NASCAR hat nur fünf Rennen ausgetragen: keines in Connecticut, keines in Loudon und zwei auf einer Strecke, auf der seit 1994 kein NASCAR-Tourenrennen mehr stattfand.
Aber im August steht das Oxford 250 an, das immer noch an seinem ursprünglichen Platz im Zeitplan verankert ist. Die strengen Beschränkungen des Bundesstaates Maine für den Besuch von Fans gaben kurzzeitig Anlass zu Spekulationen, dass das Rennen auf einen späteren Zeitpunkt in der Saison verlegt werden könnte. Offene Wochenenden im Neuengland-Herbst sind jedoch schwer zu bekommen, und da es keine Garantien dafür gibt, dass die Zuschauerbeschränkungen in ein oder zwei Monaten gelockert werden, machte der ursprüngliche Termin am meisten Sinn.
Und in einer Saison voller Ungewissheit und Unbekanntem bietet das Oxford 250 an diesem Wochenende eine momentane Rückkehr zu etwas, das der Normalität nahe kommt.
Nicht, dass das diesjährige Oxford 250 in jeder Hinsicht normal sein wird. Ein Blick auf die vorderen Tribünen sollte Beweis genug sein. Aufgrund von Reisebeschränkungen an der kanadischen Grenze bleiben einige potenzielle Teilnehmer in Quebec und in den Maritimes. Die ISMA Supermodifieds, die Teil des ursprünglichen Samstagsprogramms waren, haben sich vor ein paar Wochen aus dem Rennen verabschiedet, da ihr Saisonprogramm dezimiert wurde. Der Regen hat bereits dazu geführt, dass der volle Rennplan vom Samstag auf den Sonntag verschoben wurde, was einen hektischen Tag für alle Beteiligten bedeutet. Es wird weniger Camper, weniger Familien und weniger Fotografen geben, die das Geschehen festhalten.
Für die meisten Fans wird das reichhaltigste eintägige Shorttrack-Rennen im Nordosten nicht von den hoch aufragenden Tribünen an der Frontstretch, sondern auf einem Tablet oder Fernseher nicht weit von ihrem Wohnzimmersofa aus erlebt werden.
Aber bei allen Unterschieden zwischen diesem Wochenende und denen der Vergangenheit ist es immer noch dasselbe Oxford 250.
Es ist derselbe Kampf der Ressourcen zwischen gut finanzierten, gut vorbereiteten Touring-Spezialisten und wöchentlichen Kriegern mit vielen Runden an Erfahrung.
Es ist derselbe Kampf des Verstandes, bei dem Strategie, Reifenmanagement und Glück dem Sieger den Weg ebnen.
Es ist derselbe Karrieremeilenstein, der dazu beigetragen hat, Größen wie Mike Rowe und „Dynamite“ Dave Dion zu definieren.
Es ist dasselbe Karrieresprungbrett, das Sieger wie Ricky Craven und Chuck Bown ins nationale Rampenlicht rückte.
Es ist dasselbe Glücksspiel, das unerwartete Sieger hervorbrachte und erfahrene Veteranen in die Enge trieb.
Es ist dasselbe Kronjuwel, für das die Fahrer bereitwillig jahrelange Trophäen und Auszeichnungen eintauschen würden.
Wenn die Teams ihre Boxenwagen ins Infield rollen, wenn die zweiundvierzig besten Teilnehmer des Tages zur Vorstellung der Fahrer auf die Startgerade rollen, wenn die Streckenbeschallung „For Those About To Rock“ spielt, während die Fahrer und Crews ihre letzten Vorbereitungen treffen, dann werden sechsundvierzig Jahre Geschichte, Vermächtnis und Legende in Erinnerung gerufen.
Ein paar Stunden später wird ein siebenundvierzigster Sieger auf der Frontstretch des geschichtsträchtigsten Speedways in Maine gefeiert werden, dessen Name in die reiche Geschichte des Oxford 250 eingehen wird.
In diesen unsicheren Zeiten verspricht das Oxford 250 in jeder Hinsicht normal zu sein.
In diesen unsicheren Zeiten ist es genau das, was die Rennwelt braucht.
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