Nicht viele von uns wissen, dass eine Göttin unseren Gründervätern im Kampf um die Unabhängigkeit Amerikas zur Seite stand. Und seither dient sie als nationales Symbol, was einige religiöse Konservative nach wie vor irritiert. In diesen Tagen, in denen die Frage nach der Rolle der Religion in unserer Gesellschaft besonders akut geworden ist, ist es an der Zeit, sich am 4. Juli an die Mythologie der Göttin unserer Nation zu erinnern.
Der Name der Freiheitsgöttin stammt von der römischen Göttin Libertas, aber sie hatte eine griechische Vorläuferin, die Göttin Eleutheria (was auf Griechisch „Freiheit“ oder „liberty“ bedeutet). Zeus in seiner Rolle als Beschützer der politischen Freiheit war auch als Zeus Eleutherios („Zeus der Befreier“) bekannt, in dessen Namen nach der Befreiung von den Persern eine Stoa auf der Agora in Athen errichtet wurde. Eleutheria war auch ein Beiname der Artemis, für die wir viel Mythologie haben, aber keine Mythologie in ihrer Gestalt als Eleutheria hat überlebt, nur ihr Gesicht auf einigen Münzen.
Die Mythologie der Libertas ist reicher. Sie erlangte im Zusammenhang mit der Gründung der römischen Republik im Jahr 509 v. Chr. nationale Bekanntheit. Sie wurde von der Familie Junia verehrt und war ein Symbol für sie, die maßgeblich am Sturz des letzten römischen Königs, des tyrannischen Lucius Tarquinius Superbus, beteiligt war. Nach dem Sturz des Königs heckten verärgerte Adlige ein Komplott aus, um die Macht wiederzuerlangen, das jedoch von Vindicus, einem Sklaven einer dieser Adelsfamilien (den Vitellii), vereitelt wurde, der das Komplott dem Senat meldete. Im Laufe der Zeit wurden mehrere Tempel zu Ehren der Libertas errichtet, und ihr Gesicht erschien auf Münzen, aber leider hat keiner der Tempel oder eine ihrer Statuen überlebt.
Nachdem sie die Republik ins Leben gerufen hatte, wurde ihre Aufgabe nun darin gesehen, die Freilassung der Sklaven zu beaufsichtigen. In der Stadt Rom führte der Sklavenhalter seinen Sklaven vor den Tempel der Freiheit, wo ein römischer Beamter den Sklaven für frei erklärte, während er ihn mit einem Stab berührte, der Vindicta genannt wurde, zu Ehren von Vindicus. Der Freigelassene schnitt sich dann die Haare ab und erhielt von seinem ehemaligen Herrn ein weißes Gewand und eine Kappe aus weißer Wolle, die einem Bienenstock ähnelte. Dementsprechend wurden die Symbole der Libertas ein Stab (oder Pfahl), der von der Mütze überragt wird, ein zerbrochenes Zepter (als Symbol für den Sturz der Monarchie) und eine Katze (als Symbol für die Wachsamkeit).
Die Kontinente und viele Länder werden oft durch allegorische Frauenfiguren dargestellt. Nachdem Amerika (Nord und Süd) von den Europäern entdeckt und besiedelt worden war, wurde es durch eine mythische Figur der amerikanischen Ureinwohner symbolisiert, die als Indianerkönigin bekannt wurde. In den frühen Darstellungen war sie eine korpulente, matronenhafte Figur, die in der üppigen Natur Amerikas dargestellt wurde, was die europäische Faszination für die exotische Neue Welt widerspiegelte. Als die Spannungen zwischen Großbritannien und seinen amerikanischen Kolonien zunahmen, verwandelte sich die Königin in Nordamerika in die jüngere, schlankere Indianerprinzessin, die einen gefiederten Kopfschmuck und einen Rock trug, deren Teint heller war und die ein martialisches Profil als Repräsentantin und Beschützerin der Kolonisten gegen den König und seine eigene weibliche Beschützerin, Britannia, annahm (siehe Abbildung gleich unten).
(Oben: Kupferstich von 1774, aus Großbritannien, aber pro-amerikanisch, mit dem Titel Liberty Triumphant. Es zeigt die indische Prinzessin, die die Söhne der Freiheit anführt und ruft: „Helft mir und verhindert, dass ich gefesselt werde.“ Clements Library, Univ. of Michigan.)
Im Laufe der Amerikanischen Revolution und ihrer Folgen löste Liberty die Indianerprinzessin ab. Dies war möglich, weil die Freiheit in Europa (vor allem während des Kampfes der Niederländer gegen Spanien und ihrer Einführung einer republikanischen Regierungsform) wieder auflebte und den Atlantik überquerte. Als das Stempelgesetz aufgehoben wurde, feierten die Menschen in New York, indem sie einen Schiffsmast als Freiheitsmast aufstellten, der ein Auswuchs der Libertas vindicta war. In Boston prägte Paul Revere eine Münze, auf der Liberty auf einer Weltkugel sitzend dargestellt war, mit ihrem Stab in der einen und einer Waage in der anderen Hand, mit ihrer Katze zu ihren Füßen und den Worten „Goddess Liberty“ (Göttin der Freiheit) am Rande; auf der Rückseite war Janus abgebildet (seine beiden Gesichter standen für Whigs und Tories), der römische Gott des Anfangs und des Übergangs, der Zukunft und der Vergangenheit, der Türen und der Durchgänge. Sie war auch auf frühen Entwürfen unseres Großen Siegels zu sehen.
Französischer Stich aus dem Jahr 1778, als Frankreich in den Krieg eintrat. Liberty hält ihren Stab mit der Freiheitskappe in der Hand, während die indische Prinzessin ihre Füße umarmt. Benjamin Franklin (damals unser Botschafter in Frankreich), in römischem Gewand, wird von Minerva beschützt und zeigt mit seiner eigenen Version des Stabes auf die indische Prinzessin, was bedeutet, dass sie (Amerika) befreit werden sollte. Auf der rechten Seite treibt Mars, unterstützt von Minerva, Britannien (die Seemacht, also mit Neptun) zurück ins Meer. Auf der linken Seite schauen Handel (Merkur) und Landwirtschaft zu. Clements Library, Univ. of Michigan.
Die weibliche Figur der Columbia wurde auch zu einem Spitznamen für Amerika, und zwar schon vor der Revolution. Sie war eine Weiterentwicklung von Lady Liberty, die ebenfalls den Stab mit der Mütze hielt, aber bis zum Ende des 18. Jahrhunderts war der einzige Beweis für die Verbindung mit Liberty die phrygische Mütze, ein Symbol in der Französischen Revolution (zu dieser Zeit hatte sich auch Libertys eigene Mütze in diese verwandelt). Sie tauchte in Namen wie District of Columbia, Columbia University, Columbia, der Hauptstadt von South Carolina, der World’s Columbian Exposition von 1893 in Chicago und Columbia Pictures auf. Nach der Errichtung der Freiheitsstatue verdrängte dieses Bild allmählich die Columbia (siehe das Symbol von Columbia Pictures!), und in den 1920er Jahren war sie fast verschwunden.
Die Freiheitsstatue von 1863, mit dem Schwert in der einen und dem Lorbeer in der anderen Hand, steht für die Bereitschaft, für die Freiheit und das Vaterland zu kämpfen.
Als Mitte des 19. Jahrhunderts das US-Kapitol umgebaut wurde, brauchte man eine Statue auf der neuen Kuppel. Der Bildhauer Thomas Crawford entwarf dafür eine Bronzestatue einer weiblichen allegorischen Figur, die weitgehend der Liberty/Columbia entsprach, die Statue of Freedom (oder Armed Freedom oder Freedom Triumphant in War and Peace), die fast 20 Fuß hoch ist. In Crawfords ursprünglichem Entwurf hielt sie einen Stab in der Hand, der an die Vindicta erinnerte, und trug die Freiheitsmütze, die ursprünglich den befreiten Sklaven in Rom gehörte und von den amerikanischen und französischen Revolutionären in abgewandelter Form übernommen worden war. Verantwortlich für den Wiederaufbau des Kapitols war jedoch der Südstaatler Jefferson Davis, der später Präsident der Konföderation werden sollte. Er lehnte die Kappe als Affront gegen die Sklavenhalter ab, obwohl er in seiner offiziellen Erklärung argumentierte, dass ein solches Symbol „für ein Volk, das frei geboren wurde und nicht versklavt werden will, unangemessen ist“. In Crawfords überarbeitetem Entwurf erhielt sie ein martialischeres Aussehen, indem sie statt eines Stabes ein Schwert in der Scheide hielt und einen Militärhelm trug, der an Athene/Minerva erinnerte (siehe Abbildung links). Der Helm, der einen Adlerkopf und ein Federarrangement enthielt, und auch ihr Gewand mit Fellbesatz sollten an indianische Motive erinnern. Als die Statue 1863 aufgestellt werden konnte, wurde sie symbolisch von ehemaligen Sklaven (in Teilen) hochgezogen.
Die Göttin ist am bekanntesten durch die Statue mit dem Titel Liberty Enlightening the World (Freiheit, die die Welt erleuchtet), die heute einfach als Freiheitsstatue bekannt ist. Die Idee dazu entstand 1865, als der amerikanische Bürgerkrieg zu Ende ging. Zwei Freimaurer und Abolitionisten, der Juraprofessor und Amerikahistoriker Édouard René de Laboulaye und der Bildhauer Frédéric Auguste Bartholdi, hatten bei einem Abendessen in Paris die Idee, dem amerikanischen Volk zum hundertsten Jahrestag der amerikanischen Unabhängigkeit ein Geschenk zu machen, für das Frankreichs Freundschaft entscheidend war. Wie dieses Geschenk aussehen und wann es realisiert werden sollte, wurde jedoch durch zwei Ereignisse verzögert. Das eine war der Deutsch-Französische Krieg, dessen Ergebnis letztlich der Sturz des repressiven Regimes von Napoleon III. war (der die Konföderation unterstützt hatte), gefolgt von Bemühungen um die Errichtung einer stabilen neuen Republik, die von der amerikanischen Unterstützung profitieren könnte. Das andere war Bartholdis Projekt, in Ägypten einen Leuchtturm am Eingang des Suezkanals zu errichten, der kurz vor der Fertigstellung stand. Dafür entwarf er die Statue einer Frau, die eine Fackel in die Höhe hält, ähnlich wie die spätere Freiheitsstatue. Doch als dieses Projekt 1869 scheiterte, wandte Bartholdi seine Aufmerksamkeit einem ähnlichen Denkmal für Amerika zu. Im Jahr 1871 reiste er hierher, um um Unterstützung zu werben, was ihm auch gelang. Auf beiden Seiten des Ozeans waren Freimaurer aktiv, um das Projekt zu finanzieren und zu organisieren.
Bartholdis Entwurf war eine Überarbeitung seiner früheren Suez-Vision, aber diesmal war die Dame die Freiheit, die zu diesem Zeitpunkt sowohl in Amerika als auch in Frankreich schon lange ein beliebtes Symbol war. Außerdem war ihre traditionelle Verbindung mit der Sklavenbefreiung nach dem Bürgerkrieg besonders passend. Sie wurde am 28. Oktober 1886 in einer freimaurerischen Zeremonie eingeweiht. Einige religiöse Konservative lehnten es damals ab, dass eine heidnische Göttin in einer solchen Rolle diente. Ein Kommentator, der 1880 in der American Catholic Quarterly Review (Bd. 5, S. 587-97) schrieb, verurteilte die Errichtung dieses „Götzenbildes einer heidnischen Göttin … die ihre Fackel hält, um zu verkünden, dass die Menschheit das wahre Licht nicht von Christus und dem Christentum, sondern vom Heidentum und seinen Göttern erhält.“
Unsere Verehrung für die Göttin Liberty ist jedoch nicht auf religiöse Motive (heidnisch oder nicht) zurückzuführen, sondern auf eine Wiederbelebung des Klassizismus und die Übernahme der klassischen Ideale der bürgerlichen Freiheit und der Sklavenbefreiung, die sie am besten repräsentiert. Sie verdient einen Platz in der Symbolik unserer Nation und ihres Feiertags, und wenn wir ihn feiern, sollten wir an die Ideale denken, die sie verkörpert. Und wenn Sie Paris besuchen, sollten Sie die Nachbildung der Freiheitsstatue auf der Ile aux Cygnes besuchen. Sie ist eine von vielen Nachbildungen in Paris und auf der ganzen Welt.
Ich möchte meiner Frau Elena (meiner eigenen Göttin) für die Inspiration und Hilfe bei diesem Beitrag danken.