Im Großen und Ganzen ist der Großteil eines NFL-Kaders nicht vom nächsten zu unterscheiden. Es gibt 40 bis 45 Spieler, die sich von Team zu Team ziemlich stark ähneln. Sie sind talentiert, das ist klar.
Die kleine Gruppe von Spielern, die in diese Kategorie fallen, macht den Unterschied zwischen Mannschaften aus, die um die Meisterschaft kämpfen, und solchen, die aus dem Tabellenkeller nach oben schauen. Jedes Team hat seine „Stars“, aber das bedeutet nicht, dass sie alle gleich sind.
Wie diese ausgewählte Gruppe zusammengesetzt ist, macht den Unterschied aus. Wenn es sich um einen talentierten, motivierten und inspirierten Kern von Spielern handelt, wird ein Team ziemlich gut sein. Wenn es sich um einen Haufen von Primadonnas, Unzufriedenen und Unruhestiftern handelt, wird ein Franchise Schwierigkeiten haben, Erfolg zu haben.
Typischerweise sind diese Stars auch die bestbezahlten Spieler im Team. Sie sind diejenigen, die mit hohen Verträgen ausgestattet wurden, was sowohl ein Zeichen für ihr Talent als auch für die in sie gesetzten Erwartungen ist.
In einem Sport mit Gehaltsobergrenze wie der NFL ist es von entscheidender Bedeutung, wen eine Franchise in diese Gruppe aufnimmt. In der Regel entfallen bis zu 50 Prozent der Gehaltsobergrenze eines Teams auf die acht oder zehn bestbezahlten Spieler im Kader. Infolgedessen sind alle anderen austauschbar; es handelt sich um einen Haufen von Spielern, die für ihre Position und ihre Erfahrung das Minimum verdienen.
Wenn ein Team also einen Fehler macht und in die falschen Spieler investiert, kann es sehr schwer sein, dies zu überwinden. Wenn aus den Zweitbesetzungen nicht gerade ein Star hervorgeht, werden schlechte Verträge eine Franchise letztlich untergehen lassen.
Nicht überzeugt? Werfen Sie einen Blick auf die letztjährigen Super Bowl-Teilnehmer.
Die Chiefs haben Gehaltsobergrenzen für Spieler wie Travis Kelce, Eric Fisher, Frank Clark, Mitchell Schwartz, Tyrann Mathieu und Patrick Mahomes ausgegeben, die alle zu den Top 10 von Kansas City gehören. Währenddessen investierten die 49ers in Jimmy Garoppolo, Dee Ford, Richard Sherman, Joe Staley, Joey Bosa und Arik Armstead.
Kansas City und San Francisco gaben Geld für Schlüsselpositionen aus. Und sie bekamen großartige Leistungen von diesen Spielern. Infolgedessen hatten sie viel Erfolg.
Vergleiche das mit den Broncos im letzten Jahr. Im Jahr 2019 investierte Denver in Von Miller, Chris Harris Jr., Derek Wolfe, Ron Leary, Ja’Wuan James, Bryce Callahan, Bradley Chubb, Kareem Jackson, Todd Davis und Joe Flacco. Case Keenum hat in der vergangenen Saison mehr Geld für Denver ausgegeben als alle anderen sechs Spieler.
Ist es ein Wunder, dass die Broncos die Playoffs zum vierten Mal in Folge verpasst haben?
Miller und Harris hatten jeweils ein schwaches Jahr, Wolfe und Leary fehlten verletzungsbedingt, James und Callahan spielten praktisch nicht, Chubb verletzte sich früh in der Saison, Jackson wurde für die letzten beiden Spiele der Saison gesperrt, Davis war weitgehend ineffektiv und Flacco war furchtbar, bevor er auf der Verletztenreserve landete.
Angesichts dieser Ergebnisse ist es erstaunlich, dass Denver es schaffte, ein Ergebnis von 7-9 zu erzielen. Es erklärt auch, warum sie 3-8 waren, bevor ein Rookie, Quarterback Drew Lock, sie aus einem weiteren tiefen Loch herausholte.
Bei einem Blick auf 2020 können die Broncos nicht darauf zählen, dass ihr junger Signal-Caller sie wieder aus dem Sumpf zieht. Sie werden ihre größten Investitionen brauchen, um sich zu bewähren. Und ein Blick auf ihre Top-10-Gehaltsverpflichtungen deutet darauf hin, dass das möglich ist.
Nachdem die größten Ausgaben in der Free Agency unter Dach und Fach sind, ist der finanzielle Teil von Denvers Kader im Wesentlichen abgesteckt. Es ist klar, auf wen die Franchise im Jahr 2020 setzt.
Um in der nächsten Saison erfolgreich zu sein, werden die Broncos starke Leistungen von den meisten dieser Spieler benötigen: Miller, Jackson, A.J. Bouye, James, Jurrell Casey, Justin Simmons, Graham Glasgow, Chubb, Melvin Gordon und Callahan.
Die größten Fragezeichen in dieser Gruppe sind James und Callahan, einfach aufgrund von gesundheitlichen Bedenken. Melvin Gordon ist ebenfalls ein Rätsel, denn er hat eine verlorene Saison bei den Chargers hinter sich, die durch seinen Ausstieg aus der Bahn geriet.
Aber der Rest der Gruppe ist solide. Niemand erwartet, dass Miller eine weitere schlechte Saison haben wird. Jackson war in den Spielen, die er in der letzten Saison bestritten hat, großartig. Bouye und Casey sollten weiterhin auf Pro Bowl-Niveau spielen. Simmons ist ein aufsteigender Stern. Glasgow ist der Inbegriff von Beständigkeit und Solidität. Und Chubb sollte sich von seiner Verletzung erholen.
Es ist auf keinen Fall eine perfekte Top 10. Es sind einige Wagnisse dabei, die sich auszahlen müssen. Aber es gibt auch genug bekannte Größen, echte Stars, die jede Woche auf hohem Niveau spielen, so dass die Broncos eine Chance haben.
Zudem profitiert Denver von der Tatsache, dass sie wichtige Spieler haben, die nicht unter den Top 10 zu finden sind. Spieler wie Lock, Courtland Sutton, Noah Fant, Dalton Risner und Phillip Lindsay können die Lücke füllen, wenn ein oder zwei hoch bezahlte Spieler ausfallen, da sie alle relativ günstig sind und noch mit Rookie-Verträgen spielen.
Mit anderen Worten: John Elway hat einen Kader zusammengestellt, der eine Chance hat, konkurrenzfähig zu sein. Er hat eine Gruppe von Stars, die in der Lage sein sollten, ihren Verträgen gerecht zu werden, während er sich gleichzeitig einer Reihe von Schnäppchen rühmen kann, die mehr Spielraum für Fehler bieten als die meisten Teams.
In den vergangenen vier Spielzeiten konnten die Broncos das nicht von sich behaupten. Aber auf dem Weg ins Jahr 2020 haben sie endlich einen Kader zusammengestellt, der Playoff-Potenzial hat.
Follow @jamesmerilatt