Nagyjából az egyik NFL-játékoskeret nagy része megkülönböztethetetlen a másiktól. Van 40-45 játékos, akik csapatonként nagyjából ugyanolyanok. Az biztos, hogy tehetségesek. De nem jelentenek különbséget.
Azoknak a játékosoknak a kis csoportja, akik ebbe a kategóriába tartoznak, jelentik a különbséget a bajnoki címekért küzdő és a pincéből felfelé tekintgető franchise-ok között. Minden csapatnak vannak “sztárjai”, de ez nem jelenti azt, hogy mindannyian egyformák.
Az, hogy ez a kiválasztott csoport hogyan áll össze, a világon mindent megváltoztat. Ha ez egy tehetséges, motivált, ihletett játékosmag, akkor egy csapat elég jó lesz. Ha ez egy csapat primadonnákból, elégedetlenkedőkből és bajkeverőkből áll, akkor egy franchise nehezen fog sikereket elérni.
Jellemzően ezek a sztárok egyben a legjobban fizetett játékosok is a csapatban. Ők azok, akikkel nagy szerződéseket kötöttek, ami egyrészt a tehetségük jele, másrészt a velük szemben támasztott elvárások mércéje.
Egy olyan fizetési sapkás sportágban, mint az NFL, döntő fontosságú, hogy egy franchise kit választ ebbe a csoportba. Jellemzően egy csapat sapkakeretének akár 50 százalékát is a játékoskeret nyolc vagy tíz legjobban fizetett játékosa kapja. Ennek eredményeként mindenki más felcserélhető; egy csomó olyan játékosról van szó, akik a pozíciójuknak és tapasztalatuknak megfelelő ligaminimumon vagy annak közelében keresnek.
Szóval, ha egy csapat elszúrja, és rossz játékosokba fektet be, azt nagyon nehéz lehet kiheverni. Hacsak nem bukkan fel egy áttörő sztár a beugró játékosok közül, a rossz szerződések végül elsüllyesztenek egy franchise-t.
Nem győztél meg? Vess egy pillantást a tavalyi Super Bowl résztvevőire.
A Chiefs olyan játékosok számára kötött bérkeretet, mint Travis Kelce, Eric Fisher, Frank Clark, Mitchell Schwartz, Tyrann Mathieu és Patrick Mahomes; mindannyian a Kansas City top 10-ben voltak. Eközben a 49ers Jimmy Garoppolóba, Dee Fordba, Richard Shermanbe, Joe Staleybe, Joey Bosa-ba és Arik Armsteadbe fektetett.
A Kansas City és a San Francisco kulcspozíciókra költött pénzt. És nagyszerű produkciót kaptak ezektől a játékosoktól. Következésképpen nagy sikert arattak.
Ezt állítsuk szembe a tavalyi Broncos-szal. A Denver 2019-ben Von Millerbe, Chris Harris Jr.-ba, Derek Wolfe-ba, Ron Leary-be, Ja’Wuan Jamesbe, Bryce Callahanbe, Bradley Chubbba, Kareem Jacksonba, Todd Davisbe és Joe Flaccóba fektetett be. A fenébe is, Case Keenum többet számított a Denver fizetési sapkájába az elmúlt szezonban, mint hat játékos kivételével az összes többi.
Van-e csoda, hogy a Broncos zsinórban negyedik szezonjában maradt le a rájátszásról?
Miller és Harris egyaránt rossz évet zárt, Wolfe és Leary sérülés miatt hiányzott, James és Callahan lényegében nem játszott, Chubb a szezon elején megsérült, Jacksont a szezon utolsó két meccsére eltiltották, Davis nagyrészt hatástalan volt, Flacco pedig borzalmasan játszott, mielőtt sérült tartalékba került.
Az eredmények ismeretében elképesztő, hogy a Denver 7-9-es mérleget tudott kiharcolni. Ez azt is megmagyarázza, hogy miért voltak 3-8-ra, mielőtt egy újonc, Drew Lock irányító kiásta őket egy újabb mély gödörből.
A 2020-ra előre tekintve a Broncos nem számíthat arra, hogy a fiatal irányítójuk ismét kihúzza őket a bajból. A legnagyobb befektetéseikre lesz szükségük, hogy beváljanak. És egy pillantás a top-10-es fizetési sapka-kötelezettségeikre azt sugallja, hogy ez lehetséges.
Most, hogy a szabadügynökség legnagyobb kiadásai aláírták, lepecsételték és átadták, a Denver játékoskeretének pénzügyi része lényegében ki van rajzolva. Jól látható, hogy kire számít a franchise 2020-ban.
A következő szezonban a sikerhez a Broncosnak erős teljesítményre lesz szüksége a legtöbb ilyen játékostól: Miller, Jackson, A.J. Bouye, James, Jurrell Casey, Justin Simmons, Graham Glasgow, Chubb, Melvin Gordon és Callahan.
A legnagyobb kérdőjelek ebben a csoportban James és Callahan, egyszerűen az egészségügyi problémák miatt. Melvin Gordon is egy kis rejtély, aki egy vesztes szezonon van túl a Chargersnél, ami a visszalépésével félresiklott.
De a csoport többi tagja stabil. Senki sem számít arra, hogy Millernek újabb gyenge szezonja lesz. Jackson fantasztikus volt azokon a meccseken, amelyeken a tavalyi szezonban játszott. Bouye-nak és Casey-nek továbbra is Pro Bowl-szinten kell teljesítenie. Simmons egy feltörekvő csillag. Glasgow a definíciója az állandóságnak és a stabilitásnak. Chubbnak pedig vissza kell térnie a sérüléséből.
Ez nem egy tökéletes top 10, semmiképpen sem. Van benne néhány kockáztatás, aminek meg kell térülnie. De van elég ismert árucikk is, jóhiszemű sztárok, akik minden héten magas szinten játszanak, hogy a Broncos esélyt adjon magának.
Plusz a Denver profitál abból, hogy vannak olyan kulcsemberei, akik nem törnek be a top 10-be. Az olyan játékosok, mint Lock, Courtland Sutton, Noah Fant, Dalton Risner és Phillip Lindsay ki tudják tölteni az űrt, ha egy-két nagy pénzű játékos lecsúszik, tekintve, hogy mindannyian relatív olcsó vétel, akik még mindig újonc szerződéssel játszanak.
Más szóval John Elway olyan játékoskeretet épített fel, amelynek van esélye a versenyre. Van egy csapatnyi sztárja, akiknek képesnek kell lenniük arra, hogy teljesítsék a szerződéseiket, miközben egy olyan csapat, amely több hibalehetőséget biztosít, mint amennyivel a legtöbb csapat rendelkezik.
Az elmúlt négy szezonban a Broncos ezt nem mondhatta el magáról. De 2020 felé haladva végre egy olyan játékoskeretet építettek fel, amely playoff-potenciállal rendelkezik.
Follow @jamesmerilatt