In generale, la maggior parte di un roster NFL è indistinguibile da quello successivo. Ci sono 40-45 giocatori che sono praticamente gli stessi da una squadra all’altra. Hanno talento, per essere sicuri. Ma non sono difference maker.
Il piccolo gruppo di giocatori che rientrano in quella categoria sono la differenza tra le franchigie che sono in competizione per i campionati e quelle che stanno guardando su dalla cantina. Ogni squadra ha le sue “stelle”, ma questo non significa che siano tutte uguali.
Come quel gruppo selezionato è composto fa tutta la differenza del mondo. Se si tratta di un nucleo di giocatori di talento, motivati e ispirati, una squadra sarà abbastanza buona. Se si tratta di un gruppo di prime donne, scontenti e piantagrane, una franchigia avrà problemi a trovare il successo.
In genere, queste stelle sono anche i giocatori più pagati della squadra. Sono quelli che sono stati firmati con grandi contratti, sia come segno del loro talento che come misura delle aspettative su di loro.
In uno sport con salary-cap come la NFL, chi una franchigia decide di mettere in questo gruppo è cruciale. In genere, fino al 50 per cento dello spazio cap di una squadra è assegnato agli otto o 10 giocatori più pagati del roster. Di conseguenza, tutti gli altri sono intercambiabili; sono un mucchio di ragazzi che guadagnano al minimo di lega o vicino al minimo per la loro posizione ed esperienza.
Quindi se una squadra fa un casino e investe nei giocatori sbagliati, può essere molto difficile per loro superare. A meno che non emerga una stella dirompente tra gli under, i cattivi contratti finiranno per affondare una franchigia.
Non siete convinti? Date un’occhiata ai partecipanti al Super Bowl dell’anno scorso.
I Chiefs hanno impegnato spazio nel salary-cap per ragazzi come Travis Kelce, Eric Fisher, Frank Clark, Mitchell Schwartz, Tyrann Mathieu e Patrick Mahomes; tutti erano nella top 10 di Kansas City. Nel frattempo, i 49ers hanno investito in Jimmy Garoppolo, Dee Ford, Richard Sherman, Joe Staley, Joey Bosa e Arik Armstead.
Kansas City e San Francisco hanno speso soldi su posizioni chiave. E hanno ottenuto una grande produzione da quei giocatori. Di conseguenza, hanno goduto di molto successo.
Contrasta questo con i Broncos dell’anno scorso. Nel 2019, Denver ha investito in Von Miller, Chris Harris Jr, Derek Wolfe, Ron Leary, Ja’Wuan James, Bryce Callahan, Bradley Chubb, Kareem Jackson, Todd Davis e Joe Flacco. Diamine, Case Keenum ha contato di più contro il salary cap di Denver la scorsa stagione di tutti i giocatori tranne sei.
C’è da meravigliarsi se i Broncos hanno mancato i playoff per la quarta stagione consecutiva?
Miller e Harris hanno avuto anni di calo, Wolfe e Leary hanno perso tempo per infortunio, James e Callahan essenzialmente non hanno giocato, Chubb si è infortunato all’inizio della stagione, Jackson è stato sospeso per le ultime due partite della stagione, Davis è stato largamente inefficace e Flacco è stato terribile prima di approdare alla riserva infortunata.
Visto questi risultati, è sorprendente che Denver sia riuscita a strappare un record di 7-9. Spiega anche perché erano 3-8 prima che un rookie, il quarterback Drew Lock, li tirasse fuori da un altro buco profondo.
Guardando avanti al 2020, i Broncos non possono contare sul loro giovane segnalatore per salvarli di nuovo. Avranno bisogno che i loro più grandi investimenti vadano a segno. E uno sguardo ai loro impegni top-10 salary-cap suggeriscono che è possibile.
Ora che le più grandi spese in free agency sono firmate, sigillate e consegnate, la parte finanziaria del roster di Denver è essenzialmente tracciata. È chiaro vedere su chi la franchigia conta nel 2020.
Per avere successo la prossima stagione, i Broncos avranno bisogno di prestazioni forti dalla maggior parte di questi giocatori: Miller, Jackson, A.J. Bouye, James, Jurrell Casey, Justin Simmons, Graham Glasgow, Chubb, Melvin Gordon e Callahan. Melvin Gordon è anche un po’ un mistero, venendo fuori da una stagione persa con i Chargers che è andata fuori strada con il suo holdout.
Ma il resto del gruppo è solido. Nessuno si aspetta che Miller abbia un’altra stagione negativa. Jackson è stato formidabile nelle partite che ha giocato la scorsa stagione. Bouye e Casey dovrebbero continuare ad esibirsi ad un livello da Pro Bowl. Simmons è una stella nascente. Glasgow è la definizione di costante e solido. E Chubb dovrebbe rimbalzare indietro dal suo infortunio.
Non è una top 10 perfetta, con qualsiasi mezzo. Ci sono alcune scommesse in là che hanno bisogno di pagare fuori. Ma ci sono anche abbastanza merci conosciute, stelle in buona fede che giocano ad alto livello ogni settimana, che i Broncos si sono dati una possibilità.
Inoltre, Denver sta beneficiando del fatto che hanno collaboratori chiave che non incrinano la top 10. Giocatori come Lock, Courtland Sutton, Noah Fant, Dalton Risner e Phillip Lindsay possono riempire il vuoto se uno o due giocatori con molti soldi scivolano, dato che sono tutti affari relativi che giocano ancora su contratti da rookie.
In altre parole, John Elway ha costruito un roster che ha la possibilità di competere. Ha un gruppo di stelle che dovrebbe essere in grado di vivere fino ai loro contratti, mentre vanta anche un cast di occasioni che forniscono più margine di errore che la maggior parte delle squadre possiedono.
Le ultime quattro stagioni, i Broncos non potevano fare questa affermazione. Ma andando verso il 2020, hanno finalmente costruito un roster che ha un potenziale di playoff.
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