William H. Carney: Der erste schwarze Soldat, der mit der Ehrenmedaille ausgezeichnet wurde

Von allen Männern, die im Bürgerkrieg blaue Uniformen trugen, spürte keiner den Sinn seiner Mission so deutlich wie der afroamerikanische Soldat. Jeder Marschschritt, jeder Hackenschwung und jeder Schuss auf die Feinde der Konföderierten gab ihm die Chance, einen Schlag gegen die Sklaverei zu führen und sich seinen weißen Kameraden als ebenbürtig zu erweisen.

Die US Colored Troops waren durchweg gute Kämpfer, die sich in jedem Gefecht, in dem sie kämpften, gut schlugen. Selbst ihre Feinde mussten diese Tatsache zähneknirschend zugeben. Ein Mitglied der USCT, William H. Carney, machte aus dem Guten ein Großes und war der erste schwarze US-Soldat, der mit der Ehrenmedaille ausgezeichnet wurde.

Am 17. Februar 1863, im Alter von 23 Jahren, folgte Carney dem Aufruf für Afroamerikaner, sich mit 45 anderen Freiwilligen aus seiner Heimatstadt New Bedford, Massachusetts, einer örtlichen Milizeinheit, den Morgan Guards, anzuschließen. Aus dieser Einheit wurde später die Kompanie C des 54. Massachusetts-Infanterieregiments.

Das neue Regiment unter dem Kommando von Colonel Robert Gould Shaw zeichnete sich durch eine Besonderheit aus: Es war mit Ausnahme der höheren Offiziere und einiger älterer Unteroffiziere eine rein schwarze Einheit. Das 54. Massachusetts wurde gegründet, um zu beweisen, dass Schwarze gute Soldaten sein konnten.

Carney wurde am 29. Februar 1840 in Norfolk, Virginia, als Sklave geboren. Sein Vater, der ebenfalls William hieß, entkam der Sklaverei und erreichte die Freiheit über die Underground Railroad. William Sr. arbeitete dann hart, um den Rest seiner Familie freizukaufen. Die freie und wiedervereinigte Familie ließ sich in der zweiten Hälfte der 1850er Jahre in New Bedford nieder. Der junge William lernte lesen und schreiben, und im Alter von 15 Jahren wollte er Pfarrer werden.

Er gab sein Streben nach dem Priesteramt jedoch auf, um der Armee beizutreten. In einer Ausgabe der Abolitionisten-Zeitung The Liberator aus dem Jahr 1863 erklärte Carney: „Previous to the formation of colored troops, I had a strong inclination to prepare myself for the ministry; but when the country called for all persons, I could best serve my God serving my country and my oppressed brothers. The sequel in short — I enlisted for the war.“

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Dieser Karrierewechsel hatte bedeutsame Auswirkungen auf Carneys Leben, denn die 54. Massachusetts hatte die Chance, sich in der Schlacht von Fort Wagner am 18. Juli 1863 außerhalb von Charleston, S. C., zu bewähren.Während des Kampfes griff die 54. Massachusetts heldenhaft die Garnison an, und Carneys Tapferkeit brachte ihm eine Beförderung zum Sergeant und die höchste Auszeichnung des US-Militärs ein.

Fort Wagner auf Morris Island bewachte den Eingang zum Hafen von Charleston. Shaw und die 600 Männer des 54. Massachusetts sollten den Angriff der Bundesstreitkräfte von einem schmalen Sandstreifen an der Ostseite des Forts aus anführen, der dem Atlantik zugewandt war.

Das 54. hatte sich etwa 1.000 Meter von Fort Wagner entfernt in eine Sanddüne eingegraben. Dahinter lag die 6. Connecticut. Die Land- und Seeartillerie der Föderation beschoss das Fort den ganzen Tag über. Bei Einbruch der Dunkelheit wurden die Befehle erteilt, und die 54. stand auf, zog sich an und griff in zwei Flügeln mit je fünf Kompanien an.

Als die Männer vorrückten, wurden sie sofort von einem Sperrfeuer aus Kanistern, Musketen und Granaten aus dem Fort getroffen. Eine Kugel traf den Fahnenjunker der 54. Kompanie, und als der Verwundete wankte, warf Carney sein Gewehr weg, ergriff die Fahne und bewegte sich an die Spitze der angreifenden Truppen der 54. Bald fand er sich allein auf der Festungsmauer wieder, umgeben von den Leichen toter und verwundeter Kameraden. Er kniete nieder, um sich für den Kampf zu sammeln, die Fahne immer noch fest in der Hand, während Kugeln und Granatsplitter den Sand um ihn herum durchlöcherten.

Carney überblickte das Schlachtfeld und bemerkte, dass andere Unionsregimenter zu seiner Rechten angegriffen hatten und den Schwerpunkt des Widerstands der Rebellen wegzogen. Zu seiner Linken sah er eine große Zahl von Soldaten, die die Wälle des Forts hinunterkamen. Zunächst dachte er, es handele sich um Unionstruppen. Das Aufblitzen von Musketenschüssen machte seine Hoffnungen bald zunichte. Die entgegenkommenden Truppen waren Konföderierte.

Er wickelte die Fahnen um den Fahnenmast, machte sich auf den Weg zu einer niedrigen Schutzmauer und bewegte sich an ihr entlang zu einem Graben. Als Carney den Graben auf seinem Weg zum Fort überquert hatte, war er trocken gewesen. Doch jetzt stand er hüfthoch im Wasser.

Er schien allein zu sein, umgeben von den Trümmern seines Regiments. Carney wollte den Verwundeten helfen, aber das feindliche Feuer drückte ihn nieder. Im Wasser kauernd sah er seine beste Chance darin, einen Kurs zurück zu den Linien der Föderation zu finden und sich aus dem Staub zu machen.

Carney erhob sich, um einen besseren Blick zu erhaschen. Es war ein schicksalhafter Zug. Später schrieb er: „Die Kugel, die ich jetzt in meinem Körper trage, zischte wie ein Moskito, und ich wurde erschossen. Ohne mich von dem Schuss erschüttern zu lassen, setzte ich meinen Weg fort, doch ich war noch nicht weit gekommen, als mich ein zweiter Schuss traf.“

Trotz der zwei Kugeln, die er in seinem Körper trug, ging Carney weiter. Kurz nachdem er das zweite Mal getroffen worden war, sah er einen anderen Unionssoldaten in seine Richtung kommen. Als sie in Hörweite waren, rief Carney ihn an und fragte ihn, wer er sei. Der Yankee antwortete, er gehöre zum 100. New York und fragte, ob Carney verwundet sei. Carney sagte, dass er tatsächlich angeschossen worden sei, und zuckte zusammen, als ein dritter Schuss seinen Arm streifte.

Der Soldat der 100. „Nun denn“, sagte der New Yorker Soldat, „lassen Sie mich die Fahnen nehmen und sie für Sie tragen.“ Carney wollte dem jedoch nicht zustimmen, ganz gleich, wie angeschlagen er war. Er erklärte, er sei nicht bereit, die Fahne jemandem zu geben, der nicht Mitglied der 54. Sie kamen nicht weit, bis eine weitere Kugel Carney traf und ihn am Kopf streifte. Die beiden Männer schafften es schließlich, zu ihren eigenen Linien zu stolpern. Carney wurde nach hinten gebracht und an das medizinische Personal übergeben. Während seiner ganzen Tortur hielt er die Fahne fest.

Jubelrufe begrüßten ihn, als Carney schließlich in die Reihen der 54er taumelte. Bevor er zusammenbrach, sagte er: „Jungs, die alte Fahne hat nie den Boden berührt!“

Während der Schlacht konnte die Kompanie C des 54. Massachusetts für kurze Zeit einen kleinen Teil von Fort Wagner einnehmen. Die 54. hatte 272 Gefallene, Verwundete oder Vermisste unter den 600 Gefallenen zu beklagen. Unter den Gefallenen befand sich auch Colonel Shaw. Die Gesamtverluste der Union beliefen sich auf 1.515 von rund 5.000 Soldaten, während die Konföderierten 174 Verluste von rund 1.800 Verteidigern zu beklagen hatten.

Obwohl die Unionstruppen zurückgeschlagen wurden und Fort Wagner belagern mussten, das die Konföderierten zwei Monate später aufgaben, wurde das 54. für seine Tapferkeit gelobt. Wie ein Kieselstein, der in eine Pfütze fällt, hatte der Heldentod des Regiments eine Signalwirkung, die Tausende anderer schwarzer Männer dazu veranlasste, sich der Unionsarmee anzuschließen. Sogar Abraham Lincoln stellte fest, dass die Tapferkeit des 54. Regiments bei Wagner ein entscheidender Faktor für den endgültigen Sieg des Nordens war.

„Die Kugel, die ich jetzt in meinem Körper trage, zischte wie ein Moskito, und ich wurde erschossen. Ich ließ mich von dem Schuss nicht unterkriegen und setzte meinen Weg fort, aber ich war noch nicht weit gekommen, als ich von einem zweiten Schuss getroffen wurde.“

William Carney erholte sich von den vier Wunden, die er in Fort Wagner erlitten hatte, und sein selbstloses Handeln sprach sich bald herum. Als Carneys Kommandeure von seinem Verhalten erfuhren, wurde er zum Feldwebel befördert. Später im Krieg kämpfte die 54. in der Schlacht von Olustee als Nachhut bei einem Rückzug, aber Sergeant Carney konnte aufgrund der anhaltenden Folgen seiner Verwundungen nicht an diesem Einsatz teilnehmen. Aufgrund seiner Verletzungen wurde er etwas mehr als ein Jahr nach der Schlacht, am 30. Juni 1864, aus der Armee entlassen.

Danach heiratete Carney am 11. Oktober 1865 Susannah Williams, ebenfalls aus New Bedford. Sie hatten ein Kind, das später ein erfolgreicher Musiklehrer in New Bedford wurde.

Im Jahr 1866 wurde William Carney zum Superintendenten für Straßenbeleuchtung der Stadt New Bedford ernannt. Dann ging er nach Kalifornien, um sein Glück zu suchen, kehrte aber 1869 nach New Bedford zurück und nahm eine Stelle als Briefträger bei der Post an. In diesem Beruf arbeitete er 32 Jahre lang, bevor er in den Ruhestand ging. Nach seiner Pensionierung war er als Bote im Massachusetts State House beschäftigt, wo er 1908 bei einem Unfall, bei dem sein Bein in einem Aufzug eingeklemmt wurde, tödlich verletzt wurde.

William H. Carneys Tapferkeit in Fort Wagner wurde am 23. Mai 1900 mit der Ehrenmedaille gewürdigt. Das war fast 40 Jahre nachdem er so stolz im 54. Massachusetts-Regiment gedient hatte. Er war der erste schwarze Soldat, dem diese Auszeichnung verliehen wurde. Auf die Frage nach seinen heldenhaften Taten sagte er einfach: „Ich habe nur meine Pflicht getan.“

Dieser Artikel erschien ursprünglich in der Februar-Ausgabe 2012 des Civil War Times Magazine, einer Schwesterpublikation der Military Times. Weitere Informationen über das Civil War Times Magazine und alle HistoryNet-Publikationen finden Sie auf HistoryNet.com.