Los acontecimientos de 1960 -con tantas naciones que obtuvieron la independencia en un corto espacio de tiempo- fueron en parte el resultado de un largo proceso que siguió al tumulto de la Segunda Guerra Mundial.
En la posguerra, los africanos implicados en los movimientos independentistas presionaron a las potencias colonizadoras, recordándoles las promesas que habían hecho para asegurar el apoyo africano al esfuerzo bélico. Los europeos, instados por Estados Unidos, se vieron finalmente obligados a desprenderse de sus colonias.
En 1944, en la capital congoleña, Brazzaville, el general Charles de Gaulle sugirió que había llegado el momento de que Francia siguiera «el camino de una nueva era». Dos años más tarde, el imperio colonial francés fue sustituido por la Unión Francesa, que a su vez se convirtió en la Comunidad Francesa en 1958.
En rápida sucesión, Marruecos, Túnez, Sudán, Ghana y Guinea obtuvieron su independencia, mientras que los disturbios en Argelia siguieron agotando a los franceses y dañando la reputación de Francia.
Camerún – 1 de enero de 1960. Antigua colonia alemana dividida entre Francia y el Reino Unido en 1918, Camerún adquirió su independencia gracias a los movimientos armados. Menos de un año después de que las Naciones Unidas anunciaran el fin del control francés, el Camerún francés proclamó su independencia. Un año después, la parte sur del país, bajo control británico, se fusionó con el norte. El 5 de mayo de 1960, Ahmadou Ahidjo fue elegido primer presidente del país.
Togo – 27 de abril. Antigua colonia alemana, Togo cayó posteriormente bajo los mandatos francés y británico tras la Primera Guerra Mundial. La parte del país administrada por los franceses tenía el estatus de «territorio asociado» de la Unión Francesa establecida en 1946. El país se convirtió en una república autónoma -aunque dentro de la Unión Francesa- por referéndum en 1956. En febrero de 1958, la victoria del Comité de Unidad Togolesa, un movimiento nacionalista, en las elecciones legislativas abrió el camino a la plena independencia. Sylvanus Olympio, elegido primer presidente de la nueva república, fue posteriormente asesinado en un golpe de Estado en enero de 1963.
Madagascar – 26 de junio. Territorio francés de ultramar desde 1946, la isla fue proclamada estado autónomo dentro de la Comunidad Francesa, una asociación de antiguas colonias francesas principalmente africanas, en 1958. En 1960, el presidente Philibert Tsiranana logró convencer al general De Gaulle de que concediera a Madagascar la soberanía total y, con ello, se convirtió en el primer presidente de la república.
República Democrática del Congo – 30 de junio. En enero de 1959, bajo el liderazgo de Patrice Lumumba, estallaron disturbios en Léopoldville (actual Kinshasa), en lo que entonces se conocía como el Congo Belga. Las autoridades belgas convocaron a los líderes congoleños en Bruselas y decidieron retirarse del país, temiendo una guerra de independencia similar a la que asolaba Argelia en ese momento. Rebautizada como Zaire en 1971 bajo el antiguo líder Mobutu Sese Seko, la República Democrática del Congo volvió a su antiguo nombre cuando Mobutu fue depuesto por Laurent Kabila en 1997.
Somalia – 1 de julio. Antigua colonia italiana, Somalia se fusionó con el antiguo protectorado británico de Somalilandia el día que se independizó en 1960 para formar la República Somalí. La propia Somalilandia había obtenido su plena soberanía cinco días antes. El objetivo era reconstituir la «Gran Somalia» de la época precolonial, que había incluido a Kenia, Etiopía y la futura nación de Yibuti, que en ese momento estaba bajo control francés.
Benín – 1 de agosto. Un referéndum celebrado el 28 de septiembre de 1958, en el que se proponía un plan para una Comunidad franco-africana, allanó el camino para la independencia de lo que entonces era el Dahomey dos años después, cuando el poder fue transferido al presidente Hubert Maga. El país, rebautizado como Benín en 1975, ha tenido una historia política tumultuosa en los últimos años, y los críticos afirman que los actuales dirigentes están socavando las tradiciones democráticas del país.
Níger – 3 de agosto. Níger había sido objeto de interés colonial francés desde 1899, a pesar de la feroz resistencia de la población local. Un referéndum en 1958 impulsó al primer presidente del país, Hamani Diori, al poder y la República de Níger fue proclamada por primera vez el 18 de diciembre de ese año. La independencia se declaró oficialmente el 3 de agosto de 1960. Posteriormente, Diori fue derrocado por un golpe de Estado en 1974.
Burkina Faso – 5 de agosto. Protectorado francés, la República del Alto Volta fue proclamada el 11 de diciembre de 1958, pero siguió formando parte de la Comunidad Francesa antes de obtener la plena independencia el 5 de agosto de 1960. El país adoptó el nombre de Burkina Faso en 1984, durante la presidencia de Thomas Sankara, que fue asesinado en 1987.
Costa de Marfil – 7 de agosto. Un referéndum celebrado en 1958 hizo que Costa de Marfil se convirtiera en una república autónoma. Dos años más tarde, en junio de 1960, el pro-francés Félix Houphouët-Boigny proclamó la independencia del país, pero mantuvo estrechos lazos entre Abiyán y París. Posteriormente, Costa de Marfil se convirtió en una de las naciones más prósperas de África Occidental.
Chad – 11 de agosto. Dos años después de convertirse en república, Chad consiguió la independencia el 11 de agosto de 1960. El primer ministro de entonces, François Tombalbaye, se convirtió en el primer presidente de un país que se deterioró rápidamente en una guerra civil entre el norte musulmán y el sur de mayoría cristiana.
República Centroafricana – 13 de agosto. Bajo control francés desde 1905, Ubangi-Chari se convirtió en la República Centroafricana el 1 de diciembre de 1958. El primer presidente de la nación era Barthélémy Boganda, un héroe nacional, panafricanista comprometido y anticolonialista que presidió el África Ecuatorial francesa (una federación que unía los territorios coloniales de Chad, Congo-Brazzaville y Gabón) durante dos años, trabajando por la emancipación de los africanos. Pero Boganda murió en un accidente aéreo en marzo de 1959 y cuando se proclamó la independencia en 1960, fue un pariente, David Dacko, quien se convirtió en presidente.
La República del Congo – 15 de agosto. El 99% del pueblo congoleño votó a favor de la adhesión a la Comunidad Francesa en un referéndum de 1958 que también convirtió al país en una república autónoma. Al año siguiente estalló la violencia en Brazzaville, desencadenando una intervención militar francesa. El 15 de agosto de 1960, el Congo obtuvo la plena independencia con Fulbert Youlou como presidente hasta 1963.
Gabón – 17 de agosto. Criticado por los partidos de la oposición por ser contrario a la independencia, el primer ministro Léon M’Ba proclamó sin embargo la independencia de Gabón el 17 de agosto de 1960. Hubiera preferido que Gabón se convirtiera en un departamento francés, pero tuvo que dar marcha atrás ante la negativa del general De Gaulle.
Senegal y Mali – 20 de agosto y 22 de septiembre. Las repúblicas independientes de Senegal y Malí nacieron de las cenizas de la efímera Federación de Malí -establecida el 17 de enero de 1959- formada por Senegal y el entonces Sudán francés. Los dos países pretendían inicialmente formar una unión, pero tras importantes diferencias entre Léopold Sédar Senghor, presidente senegalés de la Asamblea Federal, y Modibo Keita, su primer ministro sudanés, las autoridades de Dakar se retiraron de la federación y declararon la independencia el 20 de agosto. Las autoridades de Bamako siguieron su ejemplo un mes después.
Nigeria – 1 de octubre. Dividida en una federación de tres regiones -Norte, Este y Oeste- por la Constitución de Lyttleton de 1954, Nigeria, con sus 34 millones de habitantes, ya era considerada el gigante del continente africano. Nada más declararse la independencia el 1 de octubre, la antigua colonia británica se vio obligada a enfrentarse a sus profundas divisiones étnicas y religiosas, que rápidamente se convirtieron en la causa de la inestabilidad política.
Mauritania – 28 de noviembre. Mauritania proclamó su independencia a pesar de la oposición de Marruecos y la Liga Árabe. La constitución del país, establecida en 1964, estableció un régimen presidencialista en el que el primer ministro Ould Daddah se convirtió en presidente. Se mantuvo en el poder hasta 1978.