Un viejo y peludo hippie reportero gráfico de un periódico rival me dio una vez un poderoso consejo sobre planificación familiar.
Era la primavera de 2003, yo trabajaba como reportero y mi mujer acababa de dar a luz a nuestro primer hijo. Después de cinco días en casa, volví a la sala de redacción, donde mi tarea de ese día era cubrir el incendio de una casa. Corrí hacia el incendio y garabateé los hechos, luego me arremoliné en el camino empapado de manguera frente a los maderos humeantes, buscando una última cita.
El viejo reportero gráfico se acercó y entablamos una conversación.
«Así que acabas de tener un hijo», dijo. «Me alegro por ti». Dio una larga calada a su cigarrillo y preguntó: «¿Sabes qué hacer ahora?»
Sacudí la cabeza.
«Ten otro hijo cuanto antes». Tiró el cigarrillo y lo molió bajo los pies. «Si un hombre elige tener un hijo, entonces un hombre elige formar una familia. Así es como funciona, amigo»
Años después sé que hay mucha sabiduría en el consejo del fotoperiodista.
Las estadísticas dicen que la familia media norteamericana quiere tener 2,5 hijos pero acaba teniendo sólo 1,86. Hay muchos factores que pueden provocar esto, como el estrés financiero, las presiones culturales y los problemas de fertilidad.
La cuestión definitiva se decide a veces por elección, a veces por casualidad. Sin embargo, es una pregunta con la que todo hombre debe luchar en algún momento de su vida, incluso si la respuesta es cero.
Entonces, ¿cómo podría planificar (o no planificar) cuántos hijos tener? Considere los siguientes factores:
1. Sus deseos como pareja.
Tener cualquier hijo es una decisión monumental, y si ambos miembros de la pareja no están convencidos del mismo número, pueden surgir tensiones y resentimientos.
Háblelo con su cónyuge. De hecho, deja que la discusión se desarrolle durante varios años. Deje que esta decisión ruede sobre su mesa durante un tiempo sin ningún lugar conveniente para aterrizar.
Cada nuevo bebé traído al hogar significará un ajuste. A veces las parejas quieren menos hijos porque es más conveniente. Es mucho más fácil, por ejemplo, volar en un avión o comer en un restaurante cuando una pareja tiene dos hijos en comparación con, digamos, ocho.
Pero a veces las parejas quieren más – y eso también está bien. Tal vez siempre has soñado con ser padre de tu propio equipo de béisbol. O tal vez quieras montar tu propia banda de rock familiar. A Hanson le funcionó muy bien.
Nunca tomes esta decisión inmediatamente después de dar a luz. Con un nuevo bebé en la casa, la mayoría de tus bolas de Bingo aún están flotando en el tanque de sorteos, y esta decisión debe tomarse cuando las mentes colectivas de tu cónyuge y tú estén absolutamente despejadas.
2. La edad y la salud de tu mujer.
Los expertos dicen que la mejor edad para que una mujer tenga hijos es entre los 20 y los 35 años. Tener hijos más allá de esa edad es posible pero más difícil.
Incluso el mejor de los embarazos pasa factura al cuerpo de una mujer. Mientras espera, puede sufrir náuseas matutinas, dolores corporales, problemas de sueño, calambres en las piernas, entumecimiento u hormigueo en las manos, indigestión, mareos y mucho más.
Después de dar a luz, puede lidiar con estrías, varices, dolor de cadera, fugas en la vejiga, posible depresión posparto y piel del estómago permanentemente arrugada.
Su mujer es fuerte, pero cada parto supone un golpe. Piensa primero en ella.
3. Tu edad y tu salud.
Los hombres son biológicamente capaces de tener descendencia hasta bien entrada la tercera edad. Sin embargo, los expertos señalan que cuando se trata del importantísimo líquido de un hombre, los recuentos necesarios para producir hijos disminuyen con cada año de vida del hombre. Los bebés engendrados por hombres mayores también conllevan un mayor riesgo de trastornos genéticos.
Más allá del potencial de complicaciones, ser un buen padre simplemente requiere un camión de energía, tanto física como emocional. Así que si tienes 30 años y siempre has soñado con ser padre de un grupo de cinco, ponte en marcha, amigo. Si tienes 50 y quieres uno más, ten en cuenta que estarás en la zona de jubilación para cuando tu nuevo hijo se gradúe en el instituto.
4. Tus finanzas.
Tener un bebé no es barato, pero cuando llega tu bebé, descubres que el panorama financiero tampoco es tan malo como parecía al principio. Es sorprendente cómo puedes llegar a fin de mes cuando te lo propones.
Aún así, tener cada hijo te costará. Cada niño necesita pañales y toallitas y ropa y juguetes y cochecitos y medicinas y comida y seguro médico. Es posible que tengas que comprar un coche o una casa más grande.
Una parte del análisis de costes más amplio tiene que ver con la cuestión de quién cuida del niño. ¿Serás un padre que se quede en casa? ¿Le ayudará uno de sus padres? ¿Dejará tu mujer su trabajo? Si es así, ¿durante cuántos años? ¿O volveréis a trabajar los dos y pagaréis la guardería?
La guardería, sobre todo para un bebé, puede variar mucho según el lugar donde se viva. Según la National Association of Childcare Resource & Referral Agencies, los precios oscilan entre unos 300 y 1.500 dólares al mes.
Si queréis otro hijo, preparaos para escarbar.
5. El temperamento de tu matrimonio.
Tener más hijos suele traducirse en una casa más ruidosa, más caótica y menos ordenada.
Algunos lo describen como diversión.
Algunos lo describen como purgatorio.
Puede que usted y su mujer sean personas enérgicas y desenfadadas a las que no les importan las multitudes. Si es así, procread hasta la saciedad.
Pero si usted y su mujer disfrutan de abundante paz y tranquilidad, de cenas tranquilas y de escapadas de fin de semana a Aspen, entonces tener una familia más pequeña puede ser la decisión más acertada.
El temperamento y la estabilidad de un matrimonio también entran en juego. Una buena crianza requiere mucha paciencia, amor y flexibilidad. Si un matrimonio está en las rocas, entonces los niños sentirán esa tormenta.
6. La cuestión de la atención individual.
Si tu familia es más grande, entonces tu tiempo con cada hijo se reparte necesariamente más fino.
Es una compensación. Los padres de familias más numerosas tienen menos tiempo y dinero para dedicar a cada hijo individualmente, y sin embargo observan que sus hijos rara vez se sienten solos. Los padres de familias más pequeñas pueden invertir más recursos en cada hijo, aunque los niños reciben menos interacción entre hermanos.
Pensando en positivo, en Navidad o tienes un niño feliz con un montón de regalos para él solo, o tienes una cría de niños felices todos jugando con naranjas y papel de regalo.
De cualquier manera es feliz, feliz, feliz.
7. El factor desconocido.
A veces haces tu lista y tienes en cuenta todos los factores pragmáticos y, sin embargo, tu decisión se sigue reduciendo a lo que no se puede poner en el papel.
Puede ser una corazonada. Puede ser la fe. Podría articularse simplemente como «lo sabes cuando lo sabes»
Esto es lo que nos pasó a mi mujer y a mí. Teníamos dos hijos y estábamos bastante seguros de estar acabados. Pero ahora, gracias a la Providencia, tenemos tres – y nos lo estamos pasando muy bien, muchas gracias.
¿Qué harán usted y su esposa?
Algunas personas insisten en que tener una familia numerosa es el único camino a seguir. Otros insisten en que el mundo ya tiene demasiada gente.
Me gusta la forma en que Stephen King describió cómo él y su esposa, Tabitha, decidieron el número de hijos de su familia. En On Writing, King escribió,
«Teníamos dos hijos cuando llevábamos tres años casados. No fueron ni planeados ni no planeados; llegaron cuando llegaron, y nos alegramos de tenerlos»
Yo digo que la decisión sea vuestra como pareja, y sólo vuestra. Cuando llegue el momento de tomar la decisión, sabréis qué hacer.
Aquí tenéis lo que dijeron varios hombres sobre cómo se tomaron sus decisiones, y sobre qué es lo mejor y lo más difícil de tener un número determinado de hijos.
Un hijo-
Ricky Clark, 52 años, reclutador de la Reserva de las Fuerzas Aéreas
Mi esposa tiene algunas discapacidades médicas, por lo que originalmente no esperábamos poder tener ningún hijo. Afortunadamente, pudo dar a luz a una hija muy sana. Después de eso, mi mujer y yo intentamos tener más hijos, pero sufrimos muchos abortos espontáneos, así que sólo eso determinó el número de hijos para nosotros.
Lo mejor de tener un solo hijo es que puedes concentrar toda tu atención como padre en él. Surge un buen tipo de vínculo triangular cuando son sólo tres los que componen la unidad familiar. Y las vacaciones no costaban tanto, por lo que podíamos viajar más a menudo.
La parte más difícil de tener un solo hijo es que la compañía de los compañeros es limitada. Diría que esto hizo que nuestra hija tuviera demasiada compañía de adultos y no suficiente influencia de la infancia a medida que crecía.
Dos hijos-
Jon Eddy, 38 años, piloto de avión
Como viajo mucho y mi mujer suele estar sola en casa con los niños, nos propusimos tener dos hijos, pero también reconocemos que estas decisiones no están totalmente bajo nuestro control.
Lo mejor de tener dos hijos es que mi mujer y yo podemos dedicar a cada uno de ellos una gran cantidad de atención y centrarnos en su crianza frente a la simple gestión de un hogar. Viajar también es más fácil.
Lo más desafiante probablemente es que como nuestros hijos son muy amigos, creo que les impide salir y hacer amigos dentro de su escuela, iglesia y vecindario.
Tres hijos-
Geoffrey Baron, 35 años, desarrollador web
No recuerdo haber tenido nunca una discusión con mi esposa sobre el número de hijos que tendríamos. Yo vengo de una familia de tres y ella de cuatro, así que creo que siempre tuvimos en mente que tendríamos de tres a cuatro. Después de que naciera el tercero simplemente nos dimos cuenta de que habíamos terminado.
A nivel puramente práctico está bien llenar perfectamente un coche de tamaño normal, pero seguimos teniendo una pequeña manada a la que le encanta pasar el rato juntos.
Lamentablemente, mi hijo ha estado preguntando recientemente si estaríamos dispuestos a darle un hermanito (tiene dos hermanas). Esa es definitivamente la parte más dura de que sólo haya tres.
Cuatro hijos-
John Cook, 45 años, profesor universitario
Estábamos de acuerdo cuando nos casamos en que queríamos varios hijos al menos. El número final de cuatro y el espaciamiento de los mismos se debió en cierto modo a decisiones «en caliente», así como al cansancio de intentar una niña (tenemos cuatro niños). Sin embargo, la situación de nuestra vida y las transiciones tuvieron mucho que ver con nuestras decisiones (por ejemplo, empecé la escuela de posgrado entre los dos pares de niños que nacieron), y cuando llegamos a cuatro hijos, mi esposa Kathy simplemente sintió que «había terminado», y tiendo a confiar en su intuición.
Nuestros cuatro están espaciados en pares (cada uno con una brecha de 18 meses, pero con cuatro años entre los pares), un poco intencionalmente. El resultado es que la pareja mayor y la menor fueron cada una la «mejor amiga» de la otra mientras crecía. Al mismo tiempo, la brecha entre los dos pares de niños significó que se vieron obligados a llevarse bien con hermanos en etapas de la vida muy diferentes (por ejemplo, ¡los niños de secundaria y los de primaria ven el mundo de manera muy diferente!).
Uno de los aspectos desafiantes acerca de tener cuatro hijos son los vehículos, ya que los asientos delanteros son una cosa del pasado. Nuestro clásico Volkswagen Bus nos ha servido bien, con asientos para nueve!
Quizás el mayor desafío es la sensación de «empezar de nuevo» con el espaciamiento de nuestros pares de niños con cuatro años de diferencia: justo en el momento en que los mayores podían abrocharse el cinturón de seguridad en el coche, había que lidiar con un nuevo bebé y un asiento de coche. La misma situación para comer, enseñarles a ir al baño, etc.
Cinco hijos-
John Berdan, 32 años, oficial de obras de fábrica
Mi mujer y yo nos casamos cuando ambos teníamos 19 años, y nuestro primer bebé llegó cuando teníamos 21 años. Hemos dejado en manos de Dios la decisión de cuántos hijos tener, es decir, no hemos intentado específicamente quedarnos embarazados, y tampoco lo hemos intentado específicamente. Mi mujer y yo somos relativamente jóvenes todavía, así que en el futuro, cuando la edad sea un factor a tener en cuenta y si el embarazo se vuelve peligroso para mi mujer, entonces evaluaremos qué hacer.
Soy extrovertido y me gustan las multitudes y la actividad, así que lo mejor de tener cinco hijos es que siempre hay algo que hacer. Nunca hay un momento aburrido. Mi mujer es más introvertida, pero le encantan los niños, así que a ella también le va bien.
El mayor reto de tener cinco hijos es dar a cada uno de ellos suficiente tiempo individual. Nos hemos dado cuenta de que tenemos que dedicar tiempo a cada uno de los niños para atraerlos o, de lo contrario, los pasamos por alto.
Seis hijos-
Eric Anderson, 55 años, contratista de la construcción
Mi familia tuvo cuatro hijos cuando crecía y la de mi mujer seis, así que ambos llegamos a nuestro matrimonio pensando que tendríamos una experiencia familiar más amplia: al menos cuatro hijos. Después de que nacieran cuatro, mi mujer y yo nos preguntamos si habíamos terminado, y no fue así. Así que tuvimos cinco, y luego seis. Al principio nos preguntamos si estábamos siendo irresponsables por tener más hijos, pero no puedes dejar que la sociedad te presione. Después de que naciera el sexto, tuvimos algunas complicaciones médicas, así que por eso dejamos de hacerlo.
Nuestros hijos tienen ahora edades comprendidas entre los 17 y los 29 años, y todos nos hemos convertido en mejores amigos en cierto modo. Somos más bien un grupo de iguales. Se quieren y nos quieren como padres. Siempre que salimos nos divertimos mucho.
La parte más difícil de tener seis hijos fue la económica. Cuando eres contratista, no puedes contar con un sueldo fijo. Pero siempre nos ha ido bien.
Siete hijos-
Paul Anderson 49 años, director y cofundador de Skatechurch Inc.
Al principio pensábamos tener dos hijos, pero escuchamos un sermón de un hombre que cambió nuestra perspectiva. Él tenía cuatro hijos y habló sobre la perspectiva de Dios de que los hijos son una bendición y no una carga. Ahora tenemos cuatro niños y tres niñas y no lo haríamos de otra manera. La edad de mi esposa y los riesgos de salud relacionados con el embarazo hicieron que fuéramos sabios al dejarlo.
Lo mejor de tener siete hijos es que cada día nuestra casa es feliz, animada y llena de interacción y entretenimiento incorporado.
Lo más desafiante de tener siete hijos es que se beben cinco galones de leche a la semana. En otras palabras, la comida, la ropa, etc. son el triple de lo que tiene que pagar alguien con dos hijos.
¡No cambiaríamos a nuestros hijos por nada del mundo!
Pregunta: How many children do you have (or hope to have someday), and why?
Marcus Brotherton is a regular contributor to Art of Manliness.
Read his blog, Men Who Lead Well, at www.marcusbrotherton.com