El término «bulbo» es utilizado por la mayoría de la gente para referirse a las plantas que tienen estructuras de almacenamiento subterráneas y carnosas. Sólo algunas de las plantas comúnmente llamadas bulbos son realmente bulbos. La definición de bulbo es cualquier planta que almacena su ciclo vital completo en una estructura de almacenamiento subterráneo.
La función principal de estas estructuras de almacenamiento subterráneo es almacenar reservas de nutrientes para asegurar la supervivencia de las plantas.
Los bulbos o las plantas parecidas a los bulbos suelen ser perennes. Tienen un periodo de crecimiento y floración. A esto le sigue un periodo de inactividad en el que mueren hasta el nivel del suelo al final de cada temporada de crecimiento. En el caso de los bulbos de primavera, el final de la temporada de crecimiento se produce a finales de la primavera o principios del verano. Los bulbos de primavera comienzan a crecer de nuevo en otoño y florecen en la siguiente temporada de crecimiento.
Los bulbos pueden dividirse en cinco tipos de estructuras de almacenamiento. Estos incluyen: bulbos verdaderos, cormos, tubérculos, raíces tuberosas y rizomas. Se ha añadido aquí una sexta categoría de raíces carnosas con el fin de mostrar la estructura. Los lirios de día y las peonías, que son plantas populares entre los jardineros, son ejemplos de este tipo.
Bulbos verdaderos
El bulbo verdadero tiene cinco partes principales. Contiene la placa basal (parte inferior del bulbo desde la que crecen las raíces), las escamas carnosas (tejido de almacenamiento primario), la túnica (cubierta similar a la piel que protege las escamas carnosas), el brote (que consiste en el desarrollo de yemas florales y foliares) y las yemas laterales (que se convierten en bulbillos o vástagos).
Los bulbos verdaderos se dividen en bulbos tunicados y bulbos imbricados. Un bulbo tunicado tiene una cubierta o túnica similar al papel que protege las escamas de la desecación y de las lesiones mecánicas.
Buenos ejemplos de bulbos tunicados son: los tulipanes, los narcisos, los jacintos, los jacintos de uva (muscari) y los alliums.
Muchas plantas, como los narcisos, forman nuevos bulbos alrededor del bulbo original. Estos bulbos, llamados vástagos, se desarrollan a partir de las yemas dentro de la base del bulbo madre y producen nuevas plantas. Cuando estos bulbos se saturan, las flores empiezan a disminuir de tamaño. Esto indica que ha llegado el momento de desenterrar y dividir los bulbos.
Un ejemplo de bulbo imbricado es el lirio. El bulbo imbricado no tiene la túnica (cubierta de papel) para proteger las escamas carnosas.
Los bulbos imbricados deben mantenerse constantemente húmedos antes de plantarlos para que no se dañen al secarse las escamas.
Los lirios pueden propagarse a partir de los bulbillos que se desarrollan en las axilas de las hojas de la planta. También pueden propagarse a partir de los bulbillos que se desarrollan en la base de las escamas carnosas del lirio si se mantienen en un medio de arena húmeda. Los bulbillos o los bulbillos tardarán más de un año en alcanzar el tamaño de las flores.
Cormos
Un cormo es una base de tallo hinchada que se modifica en una masa de tejido de almacenamiento. Un cormo no tiene anillos de almacenamiento visibles cuando se corta por la mitad. Esto lo distingue de un verdadero bulbo.
El cormo contiene una placa basal (parte inferior del bulbo a partir de la cual se desarrollan las raíces),una túnica fina y un punto de crecimiento. Algunos ejemplos de plantas que se desarrollan a partir de cormos son el gladiolo, el crocus y el crocus de otoño.
Cuando se desentierran los cormos de gladiolo en otoño, deben separarse en cormos bien desarrollados, que se almacenarán para volver a plantar, y cormos poco desarrollados que el jardinero puede querer descartar. Los cormos recién excavados tendrán cormelos del tamaño de un guisante formados alrededor de la parte superior del cormo viejo. Los restos del cormo viejo estarán directamente debajo de los cormos recién formados. Cuando se limpie el cormo y se retire el tallo viejo, el punto de crecimiento del cormo será evidente. Los cormos pueden guardarse y replantarse en la parte trasera del jardín hasta que alcancen el tamaño de floración.
Ejemplos de plantas que se desarrollan a partir de cormos son el gladiolo, el crocus y el crocus de otoño.
Tubérculos
Un tubérculo se diferencia del bulbo verdadero y del cormo por no tener una planta basal a partir de la cual se desarrollan las raíces y por no tener una cubierta de túnica protectora.
El tubérculo del caladium tiene yemas esparcidas por la superficie del tubérculo a partir de las cuales se desarrollan brotes y raíces.
Ejemplos de plantas que se desarrollan a partir de tubérculos incluyen el caladium, el oxalis y las anémonas, y la hortaliza común, la patata. (La patata sí florece.)
Raíces tuberosas
La raíz tuberosa se diferencia de otras estructuras radiculares porque las reservas de nutrientes se almacenan en una raíz real en lugar de en un tallo ampliado.
La dalia se reproduce a partir de brotes en el extremo superior de la raíz o en la base del tallo.
La raíz tuberosa de una dalia no debe dividirse antes de almacenarla en otoño, sino que debe dividirse en el momento de la plantación. La raíz debe dividirse en secciones dejando una porción del tallo con ojos con cada sección de la raíz.
La begonia de raíz tuberosa se reproduce a partir de yemas en la parte superior del tubérculo redondo y plano.
Rizomas
Los rizomas se diferencian de otras estructuras de almacenamiento por crecer horizontalmente bajo la superficie del suelo. En algunas plantas, este tipo de estructura de enraizamiento puede ser muy invasiva.
El rizoma del lirio de los valles se extiende horizontalmente bajo tierra y produce pepitas que se desarrollan en nuevas plantas. Esta planta se incrementa en el paisaje excavando en otoño y retirando las pepitas con raíces desarrolladas para replantarlas.
Raíces carnosas
Las plantas que tienen raíces carnosas almacenan reservas de nutrientes en las raíces carnosas.
Tanto las peonías como los lirios de día se pueden propagar por división. Los grupos de raíces de las peonías deben dividirse en otoño dejando al menos tres yemas de corona con cada grupo.
El lirio de día puede dividirse en otoño o primavera en plántulas con un solo abanico de hojas.
El lirio de día tiene un sistema de raíces carnosas con algunas variedades que tienen lo que podría considerarse un sistema de raíces tipo rizoma. Los lirios de día son plantas herbáceas resistentes con un hábito de crecimiento perenne. Tienen macizos de follaje liso y verde intenso que muere durante el invierno.