La infame «phossy jaw» que creó una epidemia de osteonecrosis ósea expuesta exclusivamente en los maxilares comenzó alrededor de 1858 y continuó hasta 1906, apareciendo sólo unos pocos casos desde entonces. Esta epidemia de osteonecrosis producía dolor, hinchazón, debilitamiento y una mortalidad declarada del 20%, y se relacionó con el «fósforo amarillo», el ingrediente clave de las cerillas de «huelga». En las fábricas de cerillas, los trabajadores denominados «mezcladores», «dippers» y «boxeadores» estaban expuestos a humos calientes que contenían este compuesto. En relación con la duración de la exposición, muchos de estos trabajadores desarrollaron hueso expuesto doloroso en la boca, mientras que sus homólogos de la oficina no lo hicieron. El hueso expuesto y el curso clínico eran inquietantemente similares a lo que ven los cirujanos orales y maxilofaciales de hoy en día debido a los bifosfonatos utilizados para tratar los depósitos de cáncer metastásico en el hueso o la osteoporosis.
Aunque el fósforo amarillo tiene una química simple de P4O10, cuando se combina con H2O y CO2 de la respiración y con aminoácidos comunes, como la lisina, resultan bifosfonatos casi idénticos al alendronato (Fosamax; Novartis Pharmaceuticals, East Hanover, NJ) y al pamidronato (Aredia; Novartis Pharmaceuticals). Las pruebas forenses apuntan directamente a la conversión del fósforo amarillo en pacientes con «mandíbula fosforescente» en potentes aminobifosfonatos mediante reacciones químicas naturales en el cuerpo humano. Por lo tanto, la causa de la mandíbula fosforescente a finales del siglo XIX era en realidad la osteonecrosis de las mandíbulas inducida por los bifosfonatos, mucho antes de que los ingeniosos químicos farmacéuticos modernos sintetizaran los bifosfonatos. La osteonecrosis inducida por bifosfonatos de hoy representa la segunda epidemia de «mandíbula fosforescente». Caso cerrado.