La parentificación fue definida por Boszormenyi-Nagy & Spark en 1973 como la distorsión o la falta de límites entre los subsistemas de la familia, de tal manera que los niños asumen las funciones y responsabilidades normalmente reservadas a los adultos.
En otras palabras, un niño parentificado se convierte en el padre de sus hermanos o incluso de sus padres. Crecen demasiado rápido como resultado de la incapacidad o la falta de voluntad de sus padres para cumplir con sus responsabilidades en el hogar.
Su(s) padre(s) puede(n) tener una adicción, puede(n) tener una discapacidad, puede(n) ser negligente(s), o simplemente puede(n) estar trabajando demasiadas horas tratando de mantener económicamente a la familia. Un niño puede convertirse en un niño parentificado debido a la muerte o el divorcio de sus padres.
Un ejemplo común es el de un niño al que sus familiares bienintencionados le dicen que ahora es el «hombre de la casa» cuando su padre fallece. Puede que se tome este papel muy en serio, preocupándose de que su madre y sus hermanos se desmoronen sin él.
Tipos de parentificación
Hay dos tipos principales de parentificación: la parentificación emocional y la parentificación instrumental.
La parentificación emocional es cuando el niño se siente responsable del bienestar emocional de los demás en la familia. El niño puede depender del apoyo emocional de uno de sus padres, pero no recibir apoyo emocional a cambio. También puede depender del apoyo emocional de los hermanos, por ejemplo, si los padres son negligentes o abusivos, el niño puede ser el que haga que sus hermanos se sientan seguros y queridos.
La parentificación instrumental es cuando el niño participa en el mantenimiento físico de la familia. Puede cocinar la cena para los hermanos menores mientras los padres están trabajando, acompañar a los hermanos menores a la escuela o incluso cuidar a uno de los padres si hay una discapacidad, una enfermedad o una adicción. Muchos jóvenes cuidadores son niños parentizados.
Los niños parentizados pueden parecer a menudo precoces, maduros y muy capaces – y lo son, pero también están perdiendo partes valiosas de su infancia en el proceso.
¿Qué impacto tiene esto?
Es interesante observar que no todos los niños parentizados experimentan efectos negativos en la edad adulta. Según las investigaciones, sólo una cuarta parte de los niños que sufren negligencia experimentan efectos negativos posteriores (Cicchetti & Toth, 1995; Golden 1999).
Muchos niños parentizados crecen mostrando diversas características de «cuidador» en la edad adulta, y pueden dedicarse a carreras como enfermería, trabajadores de apoyo, cuidado de niños y atención pastoral. En una línea similar, la investigación de Jones y Wells (1996) descubrió que muchos niños que habían crecido demasiado rápido mostraban características como «agradar a la gente». La investigación también ha demostrado que aquellos en los que se confió mucho en el apoyo emocional en la infancia, crecieron mostrando mayores niveles de competencia interpersonal (Jurcovik y Casey, 2000).
Sin embargo, a menudo hay efectos negativos de la parentificación en la infancia. Muchos niños parentificados pueden crecer con mayores niveles de ansiedad, depresión, trastornos alimentarios y trastorno obsesivo compulsivo (TOC). DiCaccavo (2005) argumenta que la parentificación a menudo prepara al niño para el fracaso, ya que intenta realizar tareas que están más allá de sus capacidades actuales, y la internalización de estos fracasos puede conducir a sentimientos de vergüenza, depresión y baja autoestima.
Algunos niños parentificados crecen y entran en relaciones con alguien que necesita cuidados, como un alcohólico, un adicto al trabajo, o crean las circunstancias que la pareja necesita cuidados. Por ejemplo, pueden asumir tantas responsabilidades en la casa que su pareja no sabe dónde está nada o cómo funcionan ciertas cosas, por lo que necesitan depender del hijo adulto parentificado.
Algunos hijos parentificados crecen y desarrollan problemas de salud mental como ansiedad crónica, TOC o depresión, por lo que dependen de sus propios hijos para que les ayuden, repitiendo así el patrón de parentificación de sus propios hijos. La parentificación puede convertirse en un patrón generacional que persiste hasta que se rompe activamente.
¿Cómo puedes superar la parentificación?
La recuperación de la parentificación en la edad adulta implica reconocer tu infancia por lo que fue y hacer el duelo por la infancia que no tuviste. Implica volver a ser padre en la edad adulta; aprender cómo funcionan las relaciones sanas, aprender y explorar los límites saludables en las relaciones, y encontrar formas de soltar las cargas y responsabilidades que no te corresponden.
Avanzar de forma saludable también puede implicar procesar cualquier emoción residual que tengas hacia tus padres; puede que te sientas enfadado con ellos, puede que sientas pena por ellos, o puede que te sientas culpable por seguir adelante. No hay una forma correcta o incorrecta de sentirse en este momento, pero puede ser útil entender y procesar esta relación y cómo ha contribuido a la forma en que creciste y a la forma en que te sientes en el presente.
Si quieres procesar tus sentimientos sobre tu infancia con un terapeuta experimentado, ponte en contacto. Tenemos sesiones disponibles los siete días de la semana en nuestros centros de Clapham y Tooting. Contacta con nuestro equipo llamando al 020 8673 4545 o enviando un correo electrónico a [email protected].