Con el amable permiso de nuestros colegas rusos de la revista online sobre ciencia contemporánea «PostNauka» publicamos una entrevista con el profesor del Instituto de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon, Mel Siegel.
¿Cuál es la definición de «robot»?
Hay muchas definiciones de «robot». La definición clásica entre mis colegas es «un robot es una máquina que siente, piensa y actúa». Desde hace unos 10 años, yo personalmente añado «comunica» a estas tres; recientemente, otras personas también dicen «…siente, piensa, actúa y se comunica». Pero, para bien o para mal, esta definición convierte a la mayoría de los electrodomésticos modernos -lavadoras de ropa, etc.- en robots. Tal vez, una buena solución a este problema sea anteponer adjetivos adecuados: robot móvil, robot humanoide, robot agrícola, robot que se deshace de bombas, etc; creo que la gente los entiende de forma natural y con muy poca ambigüedad, lo que tal vez sea la mejor definición de una buena definición.
¿Así que no considera que la lavadora sea un robot? ¿Por qué? Dónde está el límite entre los robots «reales» y muchos tipos de máquinas?
En realidad, a lo largo de los años he cambiado de opinión sobre esto. Cuando empecé a dedicarme a la robótica en la década de 1980, veíamos la promesa -pero aún no la realidad- de los «electrodomésticos inteligentes» que «sentirían, pensarían y actuarían», y a menudo decíamos que una «lavadora inteligente» se ajustaría a la definición de robot. Más recientemente, ahora que realmente tenemos muchos electrodomésticos inteligentes y que tenemos muchos tipos diferentes de máquinas que son, sin duda, robots, personalmente he llegado a creer que es más útil aplicar una definición más estrecha; de lo contrario, muy pronto todo lo que tenga un microprocesador, y pronto eso será (casi) todo, será un robot. Entonces, la palabra «robot» carecerá (casi) de sentido, será (casi) sinónimo de «cosa hecha por el hombre». Así que he llegado a creer que el aspecto interactivo -el «comunicar» que he añadido a «sentir, pensar, actuar»- es una característica esencial de una máquina a la que es útil llamar robot. En este contexto, quizá sea mejor que «comunicar» una palabra como «negociar»: tiene que existir la posibilidad de una interacción productiva de ida y vuelta entre el hombre y la máquina cuyo resultado sea que el trabajo se haga mejor de lo que lo habría hecho el hombre solo o la máquina sola, entonces me sentiré completamente cómodo llamándolo robot.
¿Cuándo se inventó el primer robot?
Probablemente, sepa que los robots se imaginaron mucho antes de que se construyeran los primeros robots funcionales. Por ejemplo, el «Golem de Praga» del siglo XVI, y la obra de principios del siglo XX «RUR» (Rosumovi Univerzální Roboti) de Karel Čapek. También hay una larga historia de muñecos o marionetas que simulan ser robots, pero que realmente no lo son: yo los llamo «robots reloj de cuco». El Unimate es generalmente reconocido como el primer robot industrial; entró en servicio en una planta de producción de piezas de automóviles de General Motors en 1961.
¿En qué fase se encuentra el desarrollo de la robótica ahora mismo?
¡Pienso mucho en cómo responder a esta pregunta! Esto es lo mejor que puedo hacer. Imagino una línea recta que une un punto que representa en algún sentido general la capacidad del mejor robot y un punto que representa en algún sentido general la capacidad de un humano corriente como yo. Ahora pregunto: «¿Dónde caería en esa línea un punto que representara la capacidad de mi perro Bella?». Diría que la distancia entre el robot y yo es al menos 20 veces mayor que la distancia entre Bella y yo, es decir, Bella es una máquina de «sentir, pensar, actuar, comunicar» mucho mejor que el mejor robot, en un sentido general. Pero la frase «en sentido general» es muy importante. Si, en cambio, consideramos una tarea especializada para la que se ha construido y programado un robot de propósito especial, entonces el robot puede ser mucho más capaz que un humano tratando de hacer el mismo trabajo – por ejemplo, la aplicación de un cordón adhesivo que sellará el parabrisas de un automóvil en su lugar, un trabajo que un robot puede hacer mucho más rápidamente y con mucha más precisión que un trabajador humano.
¿Cuándo y dónde ve usted personalmente las raíces de la investigación en robótica?
Las raíces de la investigación en robótica se encuentran en dos lugares: la automatización dura (las máquinas de la cadena de montaje que realizan tareas repetitivas a gran velocidad con gran precisión) y la inteligencia artificial (el objetivo de los informáticos de diseñar ordenadores y programas informáticos que tengan «sentido común»). La primera es la parte «actuar» del paradigma «sentir, pensar, actuar, comunicar»; la segunda es la parte «pensar». La parte de «comunicar» ya está bastante bien desarrollada en la práctica, y la parte de «sentir» ya está bien desarrollada en principio, aunque hacer toda la detección que quisiéramos, utilizando dispositivos tan pequeños y baratos como quisiéramos es todavía un objetivo bastante lejano, como lo es procesar en tiempo real todos los datos que generarían todos los sensores que quisiéramos tener.
¿Cuáles son las principales áreas de investigación en robótica?
Esta pregunta me recuerda la historia de los siete ciegos a los que se les pidió que describieran un elefante: uno palpó la cola y dijo «y el elefante es como una cuerda», otro palpó el costado y dijo «un elefante es como una pared», otro palpó una pata y dijo «un elefante es como un árbol», y así sucesivamente. La robótica está en todas partes, y cualquier lugar es un área de investigación principal para alguien. Por el momento, dos áreas muy «calientes» son los vehículos aéreos no tripulados, a menudo llamados «drones», y los vehículos terrestres no tripulados, a menudo llamados «coches sin conductor», ambos de los cuales todavía requieren enormes cantidades de investigación antes de que realmente estén listos para un funcionamiento totalmente autónomo. Ambos están englobados en el área general de la interacción (o colaboración) entre humanos y robots, que de hecho abarca casi todas las áreas de aplicación imaginables para los robots.
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