La tilapia ha aumentado progresivamente su popularidad desde 2002, cuando entró por primera vez en la lista de los diez productos del mar más consumidos en Estados Unidos. Actualmente es el cuarto tipo de pescado más popular, por detrás del atún, el salmón y el abadejo de Alaska, y el tercer producto marino de acuicultura o criado en granja más popular, por detrás del camarón y el salmón. Desde 2006, los estadounidenses han consumido más de 1 libra de tilapia por persona cada año. Las predicciones sugieren que seguirá siendo una selección popular debido a su sabor y gusto suaves, su versatilidad en la preparación y sus precios competitivos.
Tipos y fuentes de productos
La tilapia es probablemente el pescado de granja más antiguo del mundo. Los relatos de los eruditos bíblicos sugieren que fue el pez utilizado por Jesús para alimentar a las multitudes en el Mar de Galilea, el llamado «pez de San Pedro». En la actualidad, más de 80 países producen tilapia de granja, incluido Estados Unidos. China es el mayor productor, con más del 50% de la producción mundial.
Hay muchas especies diferentes de tilapia. Los productores de acuicultura han desarrollado varias razas o híbridos que crecen eficientemente hasta alcanzar el tamaño de mercado y tienen características deseables de apariencia y sabor. El nombre comercial aprobado para todas las variedades es «Tilapia», y las tres especies principales en el mercado son Tilapia del Nilo o negra (Oreochromis niloticus), tilapia azul (O. aureus) y tilapia de Mozambique o roja (O. mossambicus). Aunque los nombres de las especies implican diferentes colores, los filetes o porciones comestibles son muy similares y están más influenciados por las condiciones de cultivo y la alimentación que por los colores externos.
La tilapia es un pez herbívoro resistente que se alimenta de algas o pequeñas células de plantas acuáticas, y se cría principalmente en sistemas de agua dulce utilizando jaulas, estanques, pistas de carreras o aguas abiertas. Las condiciones del agua en las operaciones de cultivo tienen un impacto importante en la calidad y el sabor del producto. La tilapia ha sido llamada «pollo de agua» por las mejoras en la cría y los métodos de producción en masa que evocan comparaciones con la industria del pollo en tierra en Estados Unidos. Se han desarrollado métodos de producción ecológica para la tilapia y algunos productores están buscando el reconocimiento oficial para sus productos.
Formas de producto y consejos para el comprador
La tilapia es popular porque es un pescado de carne blanca y sabor suave que está disponible durante todo el año a un precio competitivo. El producto más popular son los filetes sin piel y sin espinas, cuyo tamaño oscila entre las 3 y las 9 onzas (los filetes de 5 a 7 onzas son los más comunes). Se utilizan varios métodos de procesamiento y envasado para garantizar que los filetes tengan un sabor suave y conserven su color rojo brillante. Durante los primeros años de producción, la tilapia procedente de algunas fuentes tenía sabores imprevisibles que se asociaban a las condiciones del agua y a ciertos tipos de algas procedentes de diferentes explotaciones de agua dulce. Sin embargo, las recientes mejoras en la producción han introducido métodos para prevenir el desarrollo de sabores extraños y examinar los productos para garantizar que los sabores sean uniformes.
A medida que el mercado de la tilapia ha crecido, se han producido algunos esfuerzos para comercializar de forma creativa esta especie o cambiar ilegalmente su nombre por otro más atractivo, como pargo sol, pargo cereza y pargo rosa. Sustituir la tilapia por una especie más valiosa también es ilegal, pero es un testimonio de sus atributos de calidad.
Información nutricional
La tilapia tiene un contenido de grasa de bajo a moderado, y es una rica fuente de proteínas de alta calidad. Se proporciona una etiqueta nutricional para una porción de 3 onzas de tilapia cocida. Los niveles de nutrientes pueden verse afectados por los ingredientes y el método de cocción utilizados para preparar los filetes de tilapia.
Sostenibilidad y manejo
La tilapia es un producto sostenible criado en granja. Dado que la tilapia es un pez herbívoro que se alimenta de algas, no es necesario utilizar alimentos producidos a partir de peces silvestres. La cría de tilapia en algunos estanques u otras masas de agua pequeñas puede ayudar a mejorar la calidad de las aguas comprometidas por la excesiva proliferación de algas. Algunas explotaciones agrícolas están utilizando una técnica llamada acuaponía para cultivar peces y verduras o hierbas juntos para producir dos o más productos en el mismo sistema basado en el agua.