Publicación de un informe – Michael Bransfield, el ex obispo de la diócesis católica romana de Wheeling-Charleston, vuelve a estar en el punto de mira tras la publicación de las conclusiones de un informe encargado en nombre de la iglesia sobre el comportamiento de Bransfield durante y antes de su mandato como obispo. (Foto de archivo AP)
WHEELING – Con la publicación de una carta de disculpa de seis frases de Michael Bransfield a la Diócesis de Wheeling-Charleston el pasado fin de semana por años de abusos sexuales y financieros, la iglesia espera considerar el asunto cerrado. Las marcas de su tumultuoso mandato, sin embargo, permanecen.
Bransfield emitió su declaración en una carta fechada el 15 de agosto en la que afirmaba que no era su intención hacer que quienes estaban bajo su poder se sintieran acosados sexualmente, además de negar que un patrón de gastos excesivos y fastuosos fuera inapropiado. Sin embargo, accedió a cumplir con la exigencia del Vaticano de devolver 441.000 dólares y a aceptar una reducción en su jubilación, en lo que un abogado canónico describió como una muestra de responsabilidad «sin precedentes» por parte de la Iglesia.
Bransfield fue instalado como obispo de la diócesis de Wheeling-Charleston en 2005, sustituyendo a Bernard Schmitt, que había sido obispo desde 1989 y que se había retirado el año anterior.
Antes de ser obispo, Bransfield fue director de finanzas, director ejecutivo y, finalmente, rector de la Basílica del Santuario Nacional de la Inmaculada Concepción en Washington, D.C.
¿Quién es el ‘próximo niño bonito’ de Bransfield?’
Según la investigación encargada en nombre del arzobispo William Lori, que dirigió la diócesis durante aproximadamente un año después de la salida de Bransfield en septiembre de 2018, la mala conducta de Bransfield comenzó mucho antes de su tiempo como obispo, con varios testigos diciendo a los investigadores laicos que se había involucrado en «una campaña de décadas de comportamiento predatorio» que comenzó en 1982 mientras servía en varias capacidades oficiales en el Santuario Nacional. Un antiguo colega describió a Bransfield como «espeluznante».
Las personas que estuvieron en contacto con el hombre dicen que con frecuencia insertaba comentarios sexuales en las conversaciones, hacía una lluvia de dinero y favores a los jóvenes en los que estaba interesado, discutía asuntos eclesiásticos delicados con jóvenes seminaristas e iniciaba tocamientos no deseados, empezando por abrazos y caricias en la cara, y escalando a movimientos «cada vez más sexualizados» si eran rechazados. También era conocido por meter la mano en los pantalones y frotarse con los demás.
Al ser ordenado obispo en 2005, se dice que Bransfield dijo al vicario general, Frederick Annie, y al vicario judicial, Kevin Quirk, que necesitaba un sacerdote-secretario para vivir con él en su residencia de Wheeling, que reflejaba el estilo de vida que mantenía como rector en el Santuario Nacional -este tipo de acuerdo en Wheeling no se utilizaba desde 1962. Varios testigos describieron el cargo de sacerdote-secretario como algo menos que un papel de apoyo clerical, y más como un nombramiento como compañero y sirviente de Bransfield, ya que éste era ampliamente conocido por ser una persona muy social a la que le resultaba difícil estar sola.
Al hombre designado como sacerdote-secretario de Bransfield se le otorgó una amplia autoridad en la iglesia, planificando el calendario pastoral y viajando por todo el estado en nombre del obispo, sirviendo como su «mano derecha». Describió el nombramiento como «una forma de vida».
Sin embargo, el hombre dijo que le resultaba difícil lidiar con el estilo de vida de Bransfield, tanto su abuso de alcohol como cuando Bransfield comenzó a tocarlo de manera inapropiada, insistiendo en abrazos que se convirtieron en Bransfield acariciando el pecho del hombre. Cuando le rechazaba, Bransfield le replicaba diciéndole al secretario que estaba «obsesionado consigo mismo» y le acusaba de dar demasiada importancia a las cosas. El hombre dijo estar «congelado por el miedo», difícil de admitir para sí mismo que era víctima de acoso sexual por parte de alguien a quien consideraba una figura paterna. Los años en los que se produjeron estos abusos han sido censurados en la versión publicada del informe de la Iglesia.
Se dice que los sacerdotes-secretarios que sucedieron a la primera víctima alternaban entre dos categorías: sacerdotes jóvenes elegidos por su habilidad en el trabajo, y sacerdotes jóvenes que coincidían con el «tipo» de Bransfield, que se dice que eran hombres altos, delgados y normalmente rubios. El informe afirma que casi todas las personas entrevistadas dijeron que Bransfield insistía en su aspecto, advirtiéndoles que «no engordaran» y preguntándoles cuándo iban a ir al gimnasio. A una de estas personas, encargada de ayudar a Bransfield, el vicario general le dijo supuestamente que aceptara el puesto para «salvar a un sacerdote» del papel. Un hombre, que según admitió no era el «tipo» de Bransfield, dijo que no experimentó acoso sexual como los demás, pero observó a Bransfield manoseando a otros que sí lo eran.
La sucesión de ayudantes continuó hasta 2017. Las inclinaciones del obispo eran aparentemente bien conocidas por los seminaristas, que supuestamente le dijeron a un hombre que estaba siendo dimensionado para ser el «próximo niño bonito» de Bransfield. El hombre dijo a los investigadores que habría «abofeteado» a Bransfield si intentaba intensificar las cosas, y que Bransfield revoloteaba frente a su puerta mientras se quedaba en su residencia.
El informe también afirma que no había pruebas de que Bransfield pudiera haber abusado sexualmente de menores, pero declaró que había «razones significativas para preocuparse de que esto ocurriera.» Tanto Quirk, el vicario judicial, como uno de los entrevistados describieron a Bransfield como «depredador» hacia los monaguillos de la Catedral de San José en Wheeling, donde se negaba a permitir que las niñas sirvieran y demostraba una creciente sobrefamiliaridad con los jóvenes. Quirk dijo que «lo mejor que pudo hacer» fue tratar de asegurarse de que Bransfield no se quedara solo con los niños después de los servicios.
Los asistentes de Bransfield
Tres clérigos de alto rango, Annie, Quirk y Anthony Cincinnati, fueron retirados de sus puestos como vicario general, vicario judicial y vicario para el clero, respectivamente, en 2019, justo después de la publicación del informe. Cada uno de ellos fue reasignado a puestos de menor rango en toda la diócesis.
Annie, descrito como el «segundo al mando» de Bransfield, dijo a los investigadores que observó el patrón de comportamiento de Bransfield, pero desestimó las preocupaciones ya que «se trataba de hombres de entre 20 y 30 años», descontando la discrepancia de poder entre Bransfield y sus ayudantes como una situación en la que podían irse si lo deseaban.
Quirk, que dijo haber estado en el extremo receptor de las manos de Bransfield al principio de su carrera, se encargaba de convocar a los jóvenes seminaristas a la residencia de Bransfield o para que le acompañaran en los viajes, diciendo «se requiere su presencia» cuando encontraba resistencia, y animándoles a permanecer en el teléfono con Quirk para disuadir a Bransfield de ser inapropiado, algo que sabía que ocurría con frecuencia.
Cincinnati, describiéndose a sí mismo como un «sacerdote para los sacerdotes» debido a su posición, describió a casi todos los sacerdotes-secretarios como «destrozados» por la experiencia, especialmente a uno que evidentemente se había visto impulsado a beber para poder hacer frente a las payasadas de Bransfield. El informe señala con cierta ironía que ninguna de las víctimas entrevistadas describió a Cincinnati como alguien a quien pudieran acudir en busca de apoyo. Cincinnati dijo que personalmente se sintió sorprendido y asqueado por las acciones de Bransfield, como incluirlo casualmente en diálogos sugerentes. A pesar de ello, no hizo nada para detener a Bransfield ni para ayudar a sus víctimas.
‘Ver al obispo mirar la televisión’
El abuso de alcohol de Bransfield era bien conocido por quienes lo acompañaban, incluido el personal diocesano y sus ayudantes, algo que se remontaba incluso a antes de ser ordenado. Se dice que bebía en exceso todas las noches, siguiendo un patrón típico de bebidas antes de la cena, vino con la cena, y una vez que los invitados a la cena se habían ido, bebidas después de la cena mientras veía la televisión, a la que esperaba que Annie, su secretaria, sus sacerdotes «favoritos» y cualquier invitado nocturno se unieran a él. Una persona describió este ritual como «ver al obispo viendo la televisión», lo que fue descrito universalmente como poco agradable.
Durante este tiempo, Bransfield bebía con frecuencia media botella o más de Cointreau, un licor de 80 grados con sabor a naranja. Cuando los amigos se enfrentaron a Bransfield por sus hábitos de consumo, empezó a beber «té», que consistía en Cointreau en una taza de té, sin engañar a nadie. Se dice que Bransfield era un borracho descuidado al que le gustaba hacer llamadas telefónicas a altas horas de la noche. Muchos de los desafortunados favoritos de Bransfield aprendieron a no aceptar sus llamadas después de las 9 de la noche, y Annie decía que él sabía que no debía discutir asuntos de la iglesia más allá de cierto punto. Muchos de los invitados de Bransfield decían que se alegraban cuando les dejaba retirarse a sus habitaciones, porque ya no tenían que soportar al hombre.
El informe señala que no está claro si las tendencias sensibleras de Bransfield se veían exacerbadas por su forma de beber, ya que se sabía que ocurrían en cualquier momento y lugar. Sin embargo, Quirk informó de que su primer y único encuentro con Bransfield se produjo cuando el obispo estaba ebrio. Aun así, era conocido por ser un peligro en otros aspectos, ya que en una ocasión intentó arrojar un periódico a una chimenea de gas antes de que Quirk lo detuviera. Otra víctima dijo que un Bransfield borracho se expuso una noche en Charleston.
También se dijo que Bransfield tenía una lista de medicamentos recetados, que uno de sus ayudantes se encargó de recoger en el Hospital de Wheeling. Muchos expresaron su preocupación entre ellos por el hecho de que Bransfield era conocido por mezclar estos con su botella nocturna, y uno de ellos dijo que probablemente Bransfield simplemente «no … despertaría» algún día por su abuso de drogas y alcohol. Annie relató un caso particular en 2015, cuando Bransfield parecía estar sufriendo un derrame cerebral, y rogó al médico del obispo que lo consultara sobre el abuso.
La raíz de todos los males
El dinero fluyó por las manos de Bransfield como el agua, y gastó gran parte de él en sí mismo, según el informe. De los 119 millones de dólares que la diócesis gastó entre 2007 y 2018, 6 millones se destinaron específicamente a renovaciones de las tres propiedades de Bransfield: 4,6 millones de dólares en su residencia de Wheeling, 737.244 dólares en su casa de Charleston y 697.106 dólares en su propuesto condominio de jubilación en Wheeling, cuyas obras se detuvieron en septiembre de 2018.
Bransfield creó el Fondo del Obispo en 2014, que generó financiación a través de la entidad de seguros de mala praxis del Hospital de Wheeling, Mountaineer Freedom Risk Retention Group. Se dice que Bransfield vio «bolsas de dinero extra» que se acumulaban en el balance del grupo, y quería tener acceso a ese dinero, lo que llevó a la creación del Fondo del Obispo, evidentemente sin la consulta de la junta del Hospital de Wheeling.
Más de 21 millones de dólares se canalizaron desde el Hospital de Wheeling hacia el Fondo del Obispo y ayudaron a pagar alrededor de 17 millones de dólares en proyectos favoritos de Bransfield en todo el estado durante los próximos años, según las presentaciones del Servicio de Impuestos Internos de la organización sin fines de lucro.
La gran mayoría de las subvenciones del fondo se destinaron a lo que ahora es la Universidad de Wheeling, mientras que el resto se destinó a otras causas católicas locales, como la Concatedral del Sagrado Corazón en Charleston, la Escuela Secundaria Católica Central de Wheeling y Caridades Católicas.
Numerosos testigos afirman que Bransfield trataba la tesorería de la diócesis como si fuera su cartera, y que a menudo decía: «Esto es mío» con respecto al dinero de la DWC. Tras un pequeño incendio en su residencia de Wheeling, Bransfield procedió a remodelar toda la casa. También prosiguieron las obras en la residencia de Charleston y en su condominio, la «Residencia Welty», en la propiedad del Hogar Welty para Ancianos de Wheeling. El Director de Edificios y Propiedades de la diócesis dijo que a este último proyecto no se le dio presupuesto, y dijo no estar seguro de cómo «llegó hasta aquí.»
En la tarjeta de crédito de Bransfield, pagada por la diócesis, se registró un gasto de más de 2,3 millones de dólares sólo en gastos de viaje, más de 225.000 dólares en gastos personales y más de 62.000 dólares en joyas. Se sabe que Bransfield volaba casi exclusivamente en primera clase, con sus gastos y los de cualquier compañero de viaje compensados, siendo la gran mayoría de las veces para viajes personales, y no de negocios.
También destacan en los gastos sus compras de licores. El informe señala que, aunque la mayoría de las compras fueron realizadas en Wheeling por Bransfield, Annie puso notablemente más de 50.000 dólares en su tarjeta en un negocio de Morgantown propiedad de un amigo personal suyo. Más tarde dijo que esto se hizo para disfrazar la cantidad de licor que se compraba de la revisión interna.
¿Mea Culpa? O Nolo Contendere?
Bransfield presentó su renuncia en septiembre de 2018, que el Papa Francisco aceptó junto con la orden de poner en marcha la investigación sobre las acusaciones de abuso sexual en su contra. Después de casi dos años -se especula que el retraso se debe a la pandemia de COVID-19 que golpea con especial dureza a Italia-, las órdenes volvieron finalmente desde El Vaticano a principios de este mes, exigiendo una disculpa de Bransfield a sus feligreses, así como el pago de 441.000 dólares en concepto de restitución. Se trata de un poco más de la mitad de lo que el obispo Mark Brennan, instalado el verano pasado, quería pedir originalmente a su predecesor: 792.638 dólares, que se determinó a partir de una revisión de los hábitos de gasto de Bransfield.
Bransfield cumplió técnicamente con la primera petición al emitir una declaración de tres párrafos fechada el sábado pasado. En él, «pedía disculpas por cualquier escándalo o asombro causado por palabras o acciones atribuidas a mí» durante su tiempo como obispo. Bransfield defendió sus gastos diciendo que consideraba que el reembolso con fondos de la Iglesia era «adecuado». También negó la intención de hacer que la gente «se sintiera acosada sexualmente» en sus casi 30 años de trabajo con jóvenes sacerdotes y seminarios, y añadió: «si algo de lo que dije o hice hizo que otros se sintieran así, entonces lo lamento profundamente»
La carta de Bransfield fue rotundamente criticada, tanto por los laicos que reaccionaron a sus palabras como por las organizaciones destinadas a ayudar a otros como sus víctimas. Judy Jones, líder asociada del Medio Oeste para la Red de Supervivientes de los Abusados por Sacerdotes, calificó la carta de Bransfield de «floja», señalando que incluso mientras se disculpaba nominalmente por sus acciones, Bransfield se defendía o negaba sus acciones en el mismo momento.
«Una verdadera disculpa por parte de Bransfield no contendría ningún equívoco ni lloriqueo por haber sido malinterpretada su intención, sino una simple y directa aceptación de su mala acción. Eso no es lo que los feligreses de Virginia Occidental recibieron de Bransfield», dijo Jones en una declaración escrita tras el anuncio de Bransfield.
A pesar de la reacción a su declaración, Brennan dijo el jueves que espera «seguir adelante», haciéndose eco de las declaraciones realizadas tras su investidura de que sentía la decepción de los feligreses por su antiguo pastor, y que esperaba ayudar a la comunidad a seguir adelante mientras sanaba la desconfianza que Bransfield engendró.
Bransfield recibirá una pensión reducida de 2.250 dólares al mes, junto con las prestaciones sanitarias, en su jubilación. No recibirá otros beneficios que un obispo retirado esperaría. El paquete completo de jubilación se estima que es aproximadamente un tercio de lo que un obispo menos asediado podría disfrutar.
El presidente de la Fundación San José, Philip Gray, que ha trabajado en derecho canónico durante muchos años, dijo el jueves que ver tales sanciones contra un obispo acusado era casi inaudito, y expresó la esperanza de que tal retribución podría ser el comienzo de una nueva era para la rendición de cuentas dentro de la iglesia, aunque dijo que tal cosa podría ser una posibilidad remota.
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