La década de los sesenta ha sido calificada como una de las más turbulentas de toda la historia de Estados Unidos. Varios acontecimientos importantes marcaron la época: el asesinato del presidente estadounidense John F. Kennedy; los asesinatos de otros líderes nacionales, como Martin Luther King Jr., Robert Kennedy y Malcolm X, y las controversias y crisis en torno a la guerra fría con la Unión Soviética, el creciente movimiento por los derechos civiles y la escalada de la guerra de Vietnam.
La década comenzó con muchas promesas y esperanzas en la escena política nacional, con la elección de un nuevo presidente joven y vibrante. Sin embargo, Estados Unidos se enfrentaba a desafíos tanto externos como internos. La guerra fría se prolongaba desde la década anterior y la crisis de los misiles cubanos de 1962 estuvo a punto de provocar una guerra nuclear a gran escala entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Los estadounidenses de raza negra lucharon por la igualdad de derechos y se encontraron con una violenta resistencia por parte de los segregacionistas sureños (personas que apoyaban la separación de las razas). Entonces, en 1963, en un día de noviembre en Dallas, el presidente Kennedy fue asesinado, enviando a la nación en luto.
El vicepresidente Lyndon Johnson siguió a Kennedy como jefe del ejecutivo. Johnson concibió a Estados Unidos como una «Gran Sociedad», en la que los programas sociales patrocinados por el gobierno federal erradicarían la pobreza. La «Gran Sociedad» y la «Guerra contra la Pobreza» de Johnson, aunque bien intencionadas, fueron un fracaso. Por un lado, los fondos gubernamentales utilizados para los programas de lucha contra la pobreza no hicieron más que crear burocracias federales. Los programas de lucha contra la pobreza eran caros y, al final, hicieron poco por mejorar a los pobres de la nación, y la financiación de estos programas tuvo que desviarse para pagar la creciente guerra de Vietnam.
Además, Johnson tuvo problemas con su política sobre Vietnam. En un intento por detener la expansión del comunismo en el sudeste asiático, el presidente comenzó a enviar tropas en número creciente para luchar en los arrozales de Vietnam. Casi inmediatamente, los estadounidenses comenzaron a protestar por esta acción. Año tras año, el número de manifestantes aumentó significativamente.
En 1968, los estadounidenses estaban profundamente preocupados por el destino de su país. Para muchos, parecía que el gran experimento americano de la democracia se estaba desmoronando y estaba condenado al fracaso. Ese año fue testigo de una cadena de crisis aparentemente interminable, tanto en el exterior como en el interior. En el frente internacional, los comunistas norcoreanos se apoderaron del USS Pueblo, un carguero de la marina estadounidense que navegaba en aguas internacionales. Los comunistas norvietnamitas lanzaron la Ofensiva del Tet, una acción militar que sirvió de aviso de que la guerra en Vietnam no se ganaría fácilmente. Los soldados estadounidenses ya no eran los buenos; en el pequeño pueblo survietnamita de My Lai, masacraron a cientos de civiles. En el frente interno, las protestas contra la guerra no cesaron. La nación estaba dividida por la mitad, entre los que entonaban expresiones como «Estados Unidos, quiérelo o déjalo» y «Mi país está bien o está mal», y los que respondían afirmando «Diablos, no, no iremos» a Vietnam. Dos importantes figuras nacionales, Martin Luther King Jr. y Robert Kennedy, fueron asesinados. El presidente Johnson declaró que no buscaría la nominación presidencial de su partido. Se derramó sangre en las calles de Chicago durante la Convención Nacional Demócrata, mientras la policía golpeaba y lanzaba gases lacrimógenos a los manifestantes contra la guerra.
Ese año, Richard Nixon fue el candidato presidencial republicano. Durante la década de 1950, Nixon fue vicepresidente durante dos mandatos de Dwight Eisenhower; en 1960, perdió la presidencia frente a Kennedy. Esta vez, Nixon derrotó a su oponente demócrata, Hubert Humphrey. A finales de la década, Nixon presidía un país en el que las protestas contra la guerra eran cada vez más grandes, ruidosas y frecuentes. Sin embargo, a pesar de la retirada de las tropas de Vietnam, la presencia estadounidense en el sudeste asiático continuó en la década de 1970 y los disturbios civiles continuaron.