MoMo Productions / Getty Images
Las mutaciones en la región cromosómica 16p11.2 afectan a las personas de diferentes maneras, a menudo dando lugar a alguna combinación de autismo, discapacidad intelectual y dificultades del lenguaje. Dos nuevos estudios ayudan a explicar esta diversidad de rasgos1,2.
Hasta el 25 por ciento de las personas con una duplicación o deleción de ADN, o variación del número de copias (VNC), en 16p11.2 tienen autismo; el resto suele presentar al menos un rasgo de autismo, según investigaciones anteriores. Las personas con VNC en 16p11.2 también tienen distintos niveles de capacidades cognitivas y lingüísticas. Y al igual que ocurre con otras influencias genéticas en el autismo, las VNC 16p11.2 parecen afectar a los niños con mayor frecuencia, o al menos con mayor gravedad, que a las niñas.
«Estamos buscando en diferentes partes del fenotipo y tratando de entender cómo se conectan todas estas piezas», dice Caitlin Hudac, profesora asistente de psicología en la Universidad de Alabama en Tuscaloosa.
Uno de los nuevos estudios, dirigido por Hudac, exploró cómo varios rasgos se relacionan con factores genéticos y ambientales adicionales en 96 personas con 16p11.2 y 77 con duplicaciones.
Los investigadores contaron las experiencias de cada participante con eventos perinatales y prenatales asociados al autismo, como tener un peso bajo al nacer o una madre que tuvo preeclampsia.
También secuenciaron el ADN de los participantes para identificar otras mutaciones que podrían haber contribuido a los rasgos, que evaluaron mediante pruebas estandarizadas. A continuación, desarrollaron un modelo estadístico que, basado en cinco factores -número de eventos prenatales, número de eventos perinatales, otras VNC, otras mutaciones genéticas y el sexo-, explicaba entre el 9 y el 20 por ciento de la variabilidad de los rasgos individuales.
Por ejemplo, los portadores de deleciones que habían experimentado el mayor número de eventos perinatales tendían a tener un cociente de inteligencia verbal (CI) bajo y un comportamiento adaptativo deficiente, o la capacidad de llevar a cabo tareas cotidianas como comer o vestirse, descubrieron los investigadores. Y los portadores de duplicaciones y deleciones que habían experimentado un mayor número de eventos perinatales o tenían CNVs adicionales tendían a tener un coeficiente intelectual no verbal bajo.
Los investigadores también observaron un «efecto protector femenino»: En comparación con sus homólogos masculinos, las mujeres portadoras de duplicaciones eran menos propensas a tener dificultades con la interacción social, y las portadoras de deleciones eran menos propensas a tener comportamientos restringidos y repetitivos.
El trabajo se publicó en junio en Autism Research.
Especificidades del lenguaje:
Los resultados están en línea con la idea de que múltiples factores trabajan juntos para contribuir a la variación de los rasgos del autismo, dice Santhosh Girirajan, profesor asociado de genómica en la Universidad Estatal de Pensilvania en University Park, que no participó en ninguno de los dos estudios. Las VNC de 16p11.2 por sí solas «no son deterministas», dice.
El segundo estudio, realizado por un equipo diferente, muestra de forma similar lo variables que son los efectos de las deleciones y duplicaciones de 16p11.2 centrándose en un único resultado: el deterioro del lenguaje.
«Muchos estudios anteriores han puesto de manifiesto las deficiencias del lenguaje sobre todo en los portadores de deleciones, principalmente mediante la realización de pruebas del lenguaje en entornos muy estructurados», afirma la investigadora principal, So Hyun «Sophy» Kim, profesora adjunta de psicología en el departamento de psicología clínica del Weill Cornell Medical College de la ciudad de Nueva York.
Kim y sus colegas utilizaron múltiples métodos de prueba complementarios, incluido uno que les permitió evaluar las capacidades lingüísticas en un entorno naturalista. Realizaron pruebas a 110 niños y adultos jóvenes con una deleción 16p11.2 y a 58 con una duplicación.
Los portadores de la deleción y de la duplicación «parecían mostrar dificultades para utilizar su lenguaje de forma social», afirma Kim. En particular, los niños tenían más problemas con el lenguaje pragmático, o «ser capaces de mantener una conversación de ida y vuelta con alguien, compartiendo intereses y ofreciendo información sobre» sus propias experiencias.
Las dificultades existían incluso en niños sin diagnóstico de autismo o déficit cognitivo, lo que sugiere que este deterioro del lenguaje es característico de las VNC. Los resultados se publicaron en junio en la revista American Journal of Medical Genetics.
Identificación de necesidades:
Aprender más sobre la diversidad de rasgos entre las personas con VNCs 16p11.2 podría ayudar a «identificar las diferentes necesidades y las diferentes habilidades de las personas con estas variantes genéticas», dice Nicola Grissom, profesor asistente de psicología en la Universidad de Minnesota en Minneapolis, que no participó en ninguno de los dos estudios.
Los investigadores de ambos estudios sugieren que la forma más eficaz de influir en los resultados positivos de los niños con VNC 16p11.2 es la identificación y la intervención tempranas.
En el caso de las deficiencias del lenguaje, eso significa comenzar la terapia antes de los 5 años, cuando se cree que se produce una explosión del desarrollo del lenguaje, dice Kim. Las evaluaciones integrales del lenguaje pueden ayudar a garantizar que eso ocurra.
«El objetivo final», dice Hudac, «es poder entender cómo funciona todo junto para desarrollar tratamientos exitosos.» Su equipo está incorporando factores adicionales a su modelo estadístico, como los antecedentes genéticos y ambientales de los padres de una persona, en un intento de explicar aún más la variabilidad de los rasgos asociados a la VNC 16p11.2.