Estados Unidos y Francia no estaban oficialmente en guerra entre 1798 y 1800. Pero sí parecía que lo estaban.
Este periodo, resultado de un paso en falso diplomático, se conoce como la Cuasi Guerra. Sus contemporáneos la conocían como «La guerra no declarada con Francia», las «Guerras Piratas» y la «Media Guerra», según Katie Uva, que escribe en el sitio web de Mount Vernon, la histórica finca de George Washington. John Adams fue presidente durante la Cuasi Guerra, que no es muy recordada hoy en día pero que ayudó a configurar la política exterior estadounidense. Obligó a Estados Unidos a reevaluar su relación revolucionaria con Francia y ayudó a la incipiente Armada estadounidense a ganar experiencia, útil en la Guerra de 1812.
A finales de 1700, escribe la Oficina del Historiador del Departamento de Estado, el nuevo gobierno francés posrevolucionario, conocido como el Directorio, tenía problemas de dinero. Y Francia y Estados Unidos estaban en conflicto por la decisión de los Estados de firmar un tratado de establecimiento de la paz con Inglaterra. «Aunque se trataba en gran medida de un acuerdo comercial», escribe Kennedy Hickman para ThoughtCo, los franceses consideraban que este tratado violaba un tratado anterior hecho con ellos durante la Revolución Americana: el Tratado de Alianza de 1778.
Al mismo tiempo, los Estados se negaban a pagar la deuda al gobierno francés, argumentando que el gobierno con el que hicieron el trato durante la Revolución era un gobierno diferente al actual y, por tanto, los Estados no estaban obligados a pagar.
Esto presentaba múltiples problemas para los franceses. Así que, escribe la oficina de historia del Departamento de Estado, el gobierno francés decidió matar dos pájaros de un tiro y confiscar un montón de barcos mercantes americanos. Dinero en efectivo y una declaración de fuerza, todo en uno.
Adams envió tres enviados a Francia en un intento de enfriar las cosas, pero en ese momento el gobierno francés era un antro de intrigas y política tensa después de la Revolución, y les resultó difícil. Al final, Francia planteó una serie de exigencias que los estadounidenses no estaban dispuestos a cumplir, y los dos países llegaron a un punto muerto. El Congreso rescindió oficialmente el Tratado de Alianza en este día de 1798.
Era una situación complicada. «La Cuasi Guerra fue la primera vez que la neutralidad estadounidense, que había sido defendida por Washington como presidente, se vio atacada», escribe Mount Vernon. Adams estaba enfadado por las exigencias francesas, y después de que el Congreso leyera las cartas que había recibido de los diplomáticos estadounidenses detallando el trato recibido, muchos otros legisladores también se enfadaron.
Estados Unidos tenía interés en preservar la paz tanto con Francia como con Gran Bretaña, dos superpotencias que estaban en guerra entre sí y lo habían estado durante mucho tiempo. Ambos países tenían intereses históricos en los Estados. Al mismo tiempo, el joven país aún estaba estableciendo su política exterior.
En su discurso sobre el Estado de la Unión de 1798, Adams dedicó algún tiempo a hablar de la Cuasi Guerra. Aunque ambas partes parecían estar interesadas en la reconciliación, dijo que «hasta ahora… no se descubre nada en la conducta de Francia que deba cambiar o relajar nuestras medidas de defensa. Por el contrario, ampliarlas y vigorizarlas es nuestra verdadera política»
Entre las otras medidas que Adams tomó durante los dos años de la Cuasi Guerra fue sacar a George Washington de su retiro y restituirlo como Comandante en Jefe. Se produjeron escaramuzas en el mar entre los buques de guerra franceses y los marineros estadounidenses, según Spencer Tucker en el Almanac of American Military History, y los Estados volvieron a movilizar a la Armada.
A pesar de esta tensión, las cabezas más frías prevalecieron y los Estados Unidos renegociaron el tratado de 1778 con Francia, produciendo la Convención de 1800. A diferencia del Tratado de Alianza, la Convención no contenía declaraciones de alianza y, al sustituir al Tratado, Estados Unidos dejó de ser aliado (sobre el papel o de otro modo) de Francia. «Pasaría casi un siglo y medio antes de que Estados Unidos entrara en otra alianza formal», escribe el historiador.
Por supuesto, en 1800, Napoleón había derrocado al Directorio y Estados Unidos estaba negociando con otro gobierno francés.