Una de las opciones más alucinantes a las que se enfrentan los dueños de perros y gatos es cómo protegerse de forma segura contra las pulgas y garrapatas. Estos bichos no sólo son asquerosos, sino que pueden transmitir enfermedades tanto a las mascotas como a las personas. Las mascotas necesitan protección, pero muchas de las soluciones que hay en las tiendas están cargadas de productos químicos que podrían ser peligrosos para su salud y la suya.
Entonces, ¿qué puede hacer un amante de las mascotas responsable? La clave es impedir que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos permita que estos productos dañinos lleguen a los estantes de las tiendas en primer lugar. Sin embargo, hasta que la EPA lo haga, usted puede informarse sobre los riesgos y beneficios de las distintas opciones de tratamiento, y luego llevar ese conocimiento a la tienda. Hay formas de mantener a todos los miembros de su familia, incluidos los peludos, a salvo de las plagas peligrosas y de los ingredientes más tóxicos.
Los peligros de la protección contra las plagas
La mayoría de los productos convencionales contra las pulgas y garrapatas -incluidos los collares, los tratamientos tópicos, los aerosoles y los polvos- están registrados como pesticidas y regulados por la EPA. (Los que se administran por vía oral, como las pastillas, deben ser aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU.). Pero la cruda realidad es que muchos de los plaguicidas cuyo uso está permitido en los animales de compañía están relacionados con graves problemas de salud en las personas, como el cáncer y los problemas neurológicos y respiratorios. Las mascotas también pueden sufrir: Se ha informado de irritación de la piel, problemas neurológicos, trastornos gastrointestinales e incluso fallos orgánicos como resultado de los envenenamientos de las mascotas.
El gobierno se ha enfrentado a las críticas del NRDC y otros grupos de vigilancia sobre la insuficiencia de las normas de seguridad de estos productos. Los consumidores, así como algunos veterinarios, no conocen toda la historia, dice la científica principal del NRDC Miriam Rotkin-Ellman. «Muchos veterinarios cuentan con la EPA para asegurarse de que los productos del mercado son seguros si se utilizan correctamente». Desgraciadamente, los ingredientes de estos productos siguen siendo bastante peligrosos, y su uso regular puede dar lugar a una exposición insegura, especialmente para los niños y las mujeres embarazadas.
Por ejemplo, incluso la exposición de bajo nivel a los organofosforados y los carbamatos -dos familias de pesticidas especialmente peligrosas que se encuentran en algunos tratamientos contra las pulgas, así como en productos agrícolas y para el césped- se ha relacionado con problemas de aprendizaje en los niños. Por esta razón, la mayoría de los usos domésticos de estos pesticidas ya han sido prohibidos. Desgraciadamente, los niños aún pueden estar expuestos a ellos a través de los collares antipulgas u otros productos de sus hermanos peludos.
Sin tóxicos. Afortunadamente para muchas familias, las pulgas pueden ser controladas sin recurrir a productos químicos dañinos. Pruebe siempre primero las estrategias que se indican a continuación antes de considerar los productos químicos -más seguros- si se necesita una protección adicional. Esto es lo que puede hacer:
Limpie a sus mascotas regularmente. El jabón común y el agua matarán las pulgas adultas. Además, peine el pelaje de su animal con un peine antipulgas de púas finas y sumerja cualquier bicho en un recipiente con agua jabonosa.
Limpie, limpie, limpie. Lave la ropa de cama de su mascota semanalmente con agua caliente y jabón, y aspire y limpie a menudo las superficies frecuentadas por las mascotas, incluyendo detrás y debajo de los muebles y entre los cojines del sofá. Si eres víctima de una infestación de pulgas, Karyn Bischoff, toxicóloga del Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell, recomienda hacer esto a diario. Para casos graves, puede ser necesaria una limpieza profesional con vapor para sus alfombras.
Tome medidas preventivas en su patio y jardín. Ayuda a poner nematodos beneficiosos -gusanos que se comen las larvas de las pulgas- en el suelo donde es probable que su mascota retoce. Encuéntralos en tiendas de jardinería o en Internet.
La tierra diatomácea es una opción menos tóxica para el hogar y el jardín, dice Rotkin-Ellman, «pero puede ser realmente perjudicial si se inhala o entra en tus ojos o en los de tu mascota». Tenga cuidado y use equipo de protección, y utilícelo sólo en zonas donde las mascotas y los niños no estén expuestos. Busque productos comercializados para el control de plagas, y evite los que se utilizan en los sistemas de las piscinas.
Tenga cuidado con los productos comercializados como «naturales». Desgraciadamente, no existe una bala mágica no tóxica para acabar con estas plagas. Los productos naturales y los remedios a base de hierbas también deben tomarse con precaución. Puede que no funcionen y algunos no son seguros, dice Bischoff. Muchos de ellos contienen aceite de menta, canela, hierba de limón, madera de cedro o romero. Aunque pueden ser más seguros que algunos de los productos químicos sintéticos, también se han relacionado con alergias tanto en las mascotas como en los seres humanos, y no se sabe mucho sobre su eficacia real. Si los prueba, vigile de cerca a su mascota y a su familia por si se producen reacciones adversas.
Considerando los productos químicos
Hay diferentes grados de peligro cuando se trata de estos productos y de las sustancias químicas que contienen. Trabaje con su veterinario para elaborar un plan personalizado para su mascota, y tenga en cuenta algunas pautas básicas para detectar productos más seguros:
Pregunte por los tratamientos orales de prevención de pulgas. Las pastillas con los ingredientes activos lufenuron, nitenpyram o spinosad pueden ser una mejor opción, tanto para los animales como para los humanos, que los tratamientos que dejan residuos en el pelaje que podrían llegar a las manos o los muebles. Pero los medicamentos orales deben ser recetados por un veterinario y son considerablemente más caros, por lo que pueden no ser una opción realista para todos los propietarios de mascotas.
Identificar ingredientes más seguros. Si es necesario utilizar productos químicos para el control adicional de pulgas o garrapatas, el NRDC recomienda el s-metopreno o el piriproxifeno, que son ingredientes menos tóxicos, pero lea las etiquetas con atención porque algunos productos los utilizan con otros pesticidas más dañinos. Evite los productos que incluyen neonicotinoides sintéticos (como imidacloprid y dinotefuran), que son perjudiciales para las abejas y pueden ser tóxicos para el cerebro en desarrollo de los niños pequeños.
Tenga cuidado con los collares antipulgas. Estos productos pueden contener algunos de los insecticidas más peligrosos, como tetraclorvinfos, carbaril y propoxur. Algunos de los collares que suponen un mayor riesgo ya están siendo retirados de la producción, y el NRDC está demandando a la EPA para que prohíba el resto. Hasta que eso ocurra (y hasta que los productos más antiguos desaparezcan por completo de las tiendas), evite los collares por completo o esté atento a la búsqueda en las etiquetas de esos ingredientes activos concretos.
Tenga mucha precaución con los productos contra las garrapatas. Cuando se trata de la prevención de las garrapatas -o de la combinación de productos contra las pulgas y las garrapatas- las noticias son aún más sombrías. La mayoría de los productos diseñados para repeler a estos bichos incluyen posibles carcinógenos y toxinas para el sistema nervioso como el fipronil, la permetrina, las piretrinas o el imidacloprid. «Nuestra recomendación para las garrapatas es utilizar la opción menos tóxica disponible, al nivel más bajo, y sólo cuando la necesite», dice Rotkin-Ellman. Si vives en una zona en la que las garrapatas y la enfermedad de Lyme son frecuentes, probablemente necesites protección, pero habla con tu veterinario sobre la cantidad y la frecuencia. Las mujeres embarazadas y los niños pequeños deben minimizar su exposición.
Compra un producto específico para cada especie. Dos ingredientes comunes en los productos contra las pulgas y garrapatas, la permetrina y las piretrinas, son muy tóxicos para los gatos. Tampoco ponga estos ingredientes a su perro si también tiene un gato que podría acurrucarse o rozarlo.
Elija la fórmula adecuada para el peso de su mascota. Una investigación de la EPA demostró que los perros pequeños (de 10 a 20 libras) eran los más propensos a tener reacciones como erupciones, vómitos, diarrea y convulsiones por los tratamientos tópicos. Los perros viejos, jóvenes, enfermos o medicados también corren mayor riesgo. (El control de pulgas y garrapatas puede interferir con otros medicamentos, haciéndolos ineficaces o incluso venenosos). Incluso hay sensibilidades específicas de cada raza, por lo que conviene hablar con su veterinario antes de decidir cómo proceder.
No confíe en los champús. El champú para pulgas y garrapatas puede parecer una opción más segura y rentable, pero a menudo contienen muchos de los mismos ingredientes que los tratamientos tópicos y pueden causar reacciones adversas y alergias, dice Bischoff. Además, no están pensados para sustituir a las opciones preventivas. «Se utiliza un champú para un animal con una infestación y luego, por lo general, se sigue con un tratamiento tópico», dice. Lea las etiquetas y tome las mismas precauciones con los champús que con los productos de aplicación puntual o de collar.
Informe inmediatamente de los problemas de salud. Si usted o su mascota reaccionan a un producto para mascotas que contenga pesticidas, llame a su centro local de control de intoxicaciones, hable con su médico y, posteriormente, informe al Centro Nacional de Información sobre Pesticidas en el 800-858-7378.
Cómo deshacerse de bichos y alimañas sin poner en riesgo la salud de su propia familia.
What’s At Stake
How safe are the chemicals in your household products?
Q&A
Despite what the industry will tell you, BPA is toxic. NRDC scientist Veena Singla wants it—and its equally poisonous replacements—out of our products.
Personal Action
Questionable chemicals lurk in many common home-renovation materials. But safer alternatives do exist.
Explainer
These toxic chemicals are so common in consumer products and manufacturing that they’re practically everywhere—including inside our bodies.
Personal Action
Caring for your pet while caring for the planet is about more than buying recycled toys and organic dog food.
Personal Action
Your vacuum and a damp rag can get you pretty far. All those bottles under the sink are another story.
Policy Primer
Shown to be toxic to kids, chlorpyrifos is nevertheless still being sprayed on crops across the country—and making its way into our bodies. So why has the EPA refused to ban it?
Personal Action
No demolition required. A few small tweaks to each room could dramatically shrink your carbon footprint.
Western Dispatch
Manufacturers will soon have to disclose what’s in the bottle—including toxic chemicals long omitted from packaging labels.
Personal Action
Avoid harmful pesticides, preservatives, and other unhealthy additives—especially when you’re feeding growing bodies.