George Pickett (1825-1875) fue un oficial militar estadounidense y, posteriormente, un general de división confederado durante la Guerra Civil (1861-65). Héroe de la guerra mexicano-estadounidense (1846-48), Pickett entró en la Guerra Civil en 1861 y sirvió como comandante de brigada en las batallas de Seven Pines y Williamsburg antes de ser herido en la batalla de Gaines’ Mill. Pickett es más conocido por su participación en la batalla de Gettysburg en julio de 1863, cuando su división fue diezmada durante un masivo asalto frontal que se conoció como «La carga de Pickett». Después de Gettysburg, Pickett comandó tropas en Carolina del Norte y más tarde participó en la defensa de Petersburgo. La humillante derrota de Pickett en la batalla de Five Forks, en abril de 1865, desencadenó una retirada confederada que condujo a la rendición de Robert E. Lee en Appomattox. Figura controvertida durante y después de la Guerra Civil, Pickett vivió su última vida como agricultor y agente de seguros. Murió en 1875 a la edad de 50 años.
George Pickett: vida temprana y carrera militar en Estados Unidos
George Pickett nació en el seno de una respetada familia de Richmond, Virginia, el 25 de enero de 1825. Tras estudiar derecho en Illinois, asistió a la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, donde se graduó en 1846. Pickett era conocido como un cadete jovial y simpático, pero era un mal estudiante y terminó el último de su clase de 59.
Pickett ingresó en el Ejército de los Estados Unidos como subteniente y fue rápidamente llamado a filas durante la Guerra México-Americana (1846-48). Volvería de la guerra como un héroe tras izar la bandera estadounidense sobre un castillo capturado durante la batalla de Chapultepec. A continuación, Pickett sirvió en la frontera de Texas, donde fue ascendido a capitán. Durante este tiempo se casó con Sally Harrison Minge, la tataranieta del presidente William Henry Harrison. Ella y su bebé murieron durante el parto en 1851.
Pickett serviría después en el territorio de Washington y en 1856 comandó la construcción de un fuerte en Bellingham, Washington. Mientras estaba en Washington, Pickett se casó con su segunda esposa, una india haida llamada Morning Mist, pero ella moriría durante el nacimiento de su hijo James en 1857. Dos años más tarde Pickett comandó un pequeño complemento de tropas durante un incidente conocido como la Guerra del Cerdo, una disputa fronteriza en la Columbia Británica que estuvo a punto de conducir a un enfrentamiento entre las fuerzas estadounidenses y británicas.
George Pickett: la Guerra Civil
Reclamando lealtad a su estado natal, Pickett renunció al ejército poco después de que Virginia se separara de la Unión en abril de 1861. Viajó al este, a la capital confederada de Richmond, donde consiguió un nombramiento como coronel al mando de las defensas del río Lower Rappahannock.
Para 1862 Pickett se había ganado un ascenso al mando de una brigada a las órdenes del general James Longstreet. Sirvió con distinción durante la Campaña de la Península en las batallas de Williamsburg y Siete Pinos. Pickett fue gravemente herido en el hombro en la batalla de Gaines’ Mill en junio de 1862, y no pudo reunirse con sus hombres hasta septiembre. Fue ascendido a general de división al mes siguiente, y su división tuvo un servicio ligero en la batalla de Fredericksburg antes de participar en la campaña de Suffolk en el sureste de Virginia y el este de Carolina del Norte en la primavera de 1863. Durante este tiempo Pickett comenzó un romance con una mujer de Virginia llamada LaSalle «Sallie» Corbell, y ambos se casarían más tarde en septiembre de 1863.
George Pickett: La Batalla de Gettysburg
La acción más famosa de Pickett en la Guerra Civil tuvo lugar en la Batalla de Gettysburg (1-3 de julio de 1863). Las fuerzas de Pickett llegaron tarde a la batalla, perdiéndose los dos primeros días de intensos combates. Cuando el general Robert E. Lee optó por montar un ataque en el centro de las líneas de la Unión el 3 de julio, la nueva división de Pickett fue seleccionada para liderar la ofensiva. Tras una andanada de disparos preliminares, la división de Pickett avanzó hacia el terreno elevado de la Unión en Cemetery Ridge. La carga resultante resultó ser un desastre, y los hombres de Pickett se vieron obligados a retirarse después de ser reducidos por el intenso fuego de cañones y mosquetes.
La división de Pickett sufrió asombrosas bajas durante el ataque, con casi el 50 por ciento de sus hombres muertos, capturados o heridos, incluidos todos sus comandantes de brigada. Cuando Lee le preguntó más tarde sobre el estado de su división, se dice que un abatido Pickett contestó: «General Lee, no tengo división».
Aunque la división de Pickett era sólo una de las tres unidades involucradas en la ofensiva -las otras estaban comandadas por el General J. Johnston Pettigrew y el General Isaac Trimble- el ataque en Gettysburg llegaría a ser conocido como «La Carga de Pickett». Su fracaso perseguiría a Pickett durante el resto de su carrera, y seguiría amargado por la pérdida hasta su muerte.
George Pickett: La Guerra Civil posterior
Después de Gettysburg, Pickett recibió un mando departamental en Carolina del Norte. En febrero de 1864 se le ordenó capturar New Bern, Carolina del Norte, de las fuerzas de la Unión, pero su asalto -que incluyó ataques coordinados tanto por tierra como por mar- no logró tomar la ciudad. Tras la batalla, Pickett ordenó colgar a 22 prisioneros al enterarse de que eran antiguos soldados confederados que habían cambiado su lealtad a la Unión. Esta acción daría lugar a una investigación por crímenes de guerra después del final de la Guerra Civil.
Pickett regresó a Virginia en abril de 1864 y sirvió durante la defensa de Petersburg antes de reunirse con el Ejército del Norte de Virginia para la Campaña Overland. Su último gran compromiso en la batalla de Five Forks en abril de 1865 resultó ser otra decepción. En un famoso error, Pickett se separó de su división y estaba almorzando con algunos compañeros en el momento de un ataque de la Unión. Cuando finalmente llegó al campo, sus líneas se habían roto y su división estaba desordenada. La derrota en Five Forks llevó a Lee a ordenar una retirada confederada y condujo en parte a su rendición en Appomattox Court House días después, el 9 de abril de 1865.
George Pickett: Vida posterior
Después de la rendición confederada Pickett se reunió con su esposa y un hijo pequeño en Richmond, pero la familia huyó a Canadá al enterarse de que Pickett estaba siendo investigado por crímenes de guerra por los ahorcamientos en Carolina del Norte. Regresaron a Virginia en 1866 después de que una carta de apoyo del general de la Unión Ulysses S. Grant -uno de los antiguos compañeros de Pickett en West Point- pusiera fin a la investigación.
Pickett llegó a rechazar varias ofertas de trabajo, incluido un nombramiento en el ejército egipcio, y optó por pasar sus últimos años como agricultor y agente de seguros en Norfolk, Virginia. Murió en 1875 a la edad de 50 años. La viuda de Pickett, LaSalle Corbell Pickett, se convirtió más tarde en una entusiasta biógrafa de su marido y adquirió una pequeña fama como conferenciante y escritora, aunque se ha demostrado que muchas de sus afirmaciones sobre la carrera de Pickett son falsas.