DietEdit
The primary food for great blue heron is small fish. It is also known to opportunistically feed on a wide range of shrimp, crabs, aquatic insects, rodents, and other small mammals, amphibians, reptiles, and birds, especially ducklings. Primary prey is variable based on availability and abundance. In Nova Scotia, 98% of the diet was flounders. In British Columbia, the primary prey species are sticklebacks, gunnels, sculpins, and perch. California herons were found to live mostly on sculpin, bass, perch, flounder, and top smelt. Las presas no piscícolas rara vez son cuantitativamente importantes, aunque un estudio realizado en Idaho demostró que entre el 24 y el 40% de la dieta estaba compuesta por topillos.
Las garzas localizan su comida por la vista y normalmente se la tragan entera. Se sabe que se atragantan con presas demasiado grandes. Generalmente es un alimentador solitario. Los individuos suelen forrajear de pie en el agua, pero también se alimentan en los campos o se dejan caer desde el aire, o una percha, en el agua. Ocasionalmente, los ratones son depredados en zonas de montaña alejadas de los entornos acuáticos típicos de la especie. Ocasionalmente, se forman bandos sueltos de alimentación que pueden ser beneficiosos ya que son capaces de localizar bancos de peces con mayor facilidad.
Como grandes aves zancudas, las garzas azules son capaces de alimentarse en aguas más profundas, por lo que son capaces de cosechar en nichos que no están abiertos a la mayoría de las otras especies de garzas. Por lo general, la garza azul se alimenta en aguas poco profundas, normalmente a menos de 50 cm (20 pulgadas) de profundidad, o en la orilla del agua tanto de noche como de día, pero especialmente al amanecer y al atardecer. La técnica de caza más empleada por la especie es la de vadear lentamente con sus largas patas a través de aguas poco profundas y arponear rápidamente peces o ranas con su largo y afilado pico. Aunque sus movimientos suelen ser pesados, la garza azul se adapta a sus métodos de pesca. Los comportamientos de alimentación han consistido, de manera variable, en permanecer en un lugar, sondear, picotear, caminar a velocidades lentas, moverse rápidamente, volar distancias cortas y posarse, cernirse sobre el agua y recoger presas, zambullirse de cabeza en el agua, posarse en el agua con los pies por delante, saltar desde perchas con los pies por delante y nadar o flotar en la superficie del agua.
CrianzaEditar
Esta especie suele criar en colonias, en árboles cercanos a lagos u otros humedales. Los adultos suelen regresar al lugar de la colonia después del invierno, desde diciembre (en climas más cálidos como California y Florida) hasta marzo (en zonas más frías como Canadá). Normalmente, las colonias incluyen sólo garzas azules, aunque a veces anidan junto a otras especies de garzas. Estos grupos se denominan garzas (un término más específico que el de «colonia»). El tamaño de estas colonias puede ser grande, oscilando entre cinco y 500 nidos por colonia, con una media de unos 160 nidos por colonia. Una colonia de garzas suele estar relativamente cerca, normalmente entre 4 y 5 km, de los lugares ideales para alimentarse. Los lugares de las garzas suelen ser de difícil acceso a pie (por ejemplo, islas, árboles en pantanos, ramas altas, etc.) para protegerlos de posibles depredadores mamíferos. Se utilizan árboles de cualquier tipo cuando están disponibles. Cuando no es así, las garzas pueden anidar en el suelo, la artemisa, los cactus, los marcadores de canales, las plataformas artificiales, los montículos de los castores y las persianas de los patos. Otras aves acuáticas (especialmente las garzas más pequeñas) y, ocasionalmente, incluso las rapaces que se alimentan de peces y mamíferos pueden anidar entre las colonias.
Aunque los nidos suelen reutilizarse durante muchos años y las garzas son socialmente monógamas dentro de una misma temporada de cría, los individuos suelen elegir nuevas parejas cada año. Los machos llegan primero a las colonias y se instalan en los nidos, donde cortejan a las hembras; la mayoría de los machos eligen un nido diferente cada año. Las garzas azules construyen un voluminoso nido de palos. Los nidos suelen tener unos 50 cm de ancho cuando se construyen por primera vez, pero pueden llegar a tener más de 120 cm de ancho y 90 cm de profundidad con el uso repetido y la construcción adicional. Si el nido es abandonado o destruido, la hembra puede poner una nidada de reemplazo. La reproducción se ve afectada negativamente por las perturbaciones humanas, especialmente durante el inicio de la nidificación. La repetida intrusión humana en las zonas de nidificación suele provocar el fracaso del nido, con el abandono de los huevos o los pollos. Sin embargo, el Stanley Park de Vancouver, B.C., Canadá, tiene desde hace algunos años una colonia saludable cerca de su entrada principal y de las pistas de tenis adyacentes a la Bahía Inglesa y no lejos de la Laguna Perdida. La colonia del parque ha tenido hasta 183 nidos.
La hembra pone de 3 a 6 huevos de color azul pálido, que pueden medir de 50,7 a 76,5 mm de longitud y de 29 a 50,5 mm de anchura, aunque los huevos más pequeños de la muestra anterior pueden haberse considerado «huevos enanos», demasiado pequeños para producir crías viables. El peso de los huevos oscila entre 61 y 80 g (2,2 a 2,8 oz). Se cría una nidada cada año. Las primeras crías se ponen generalmente de marzo a abril. Los huevos suelen ponerse a intervalos de dos días, se incuban alrededor de 27 días y eclosionan de forma asíncrona durante varios días. Los machos incuban durante unas 10,5 horas de cada día, mientras que las hembras suelen incubar durante el resto del día y la noche, quedando los huevos sin incubar durante unos 6 minutos de cada hora.
El primer polluelo en nacer suele tener más experiencia en la manipulación de la comida y en las interacciones agresivas con los hermanos, por lo que suele crecer más rápidamente que los demás. Ambos padres alimentan a las crías en el nido regurgitando la comida. Se ha demostrado que las aves progenitoras consumen hasta cuatro veces más comida cuando alimentan a los polluelos jóvenes (unos 4300 kJ/día) que cuando ponen o incuban huevos (unos 1200 kJ/día). A los 45 días, las crías pesan el 86% de la masa del adulto. Tras unos 55 días en el límite norte del área de distribución (Alberta) y 80 días en el límite sur (California), las garzas jóvenes emprenden su primer vuelo. Regresan al nido para alimentarse durante otras 3 semanas, siguiendo a los adultos de vuelta de las zonas de búsqueda de alimento, y es probable que se dispersen gradualmente lejos de su nido original en el transcurso del siguiente invierno. Las garzas jóvenes no tienen tanto éxito en la captura de peces como los adultos, ya que las tasas de captura son similares, pero las tasas de captura son aproximadamente la mitad que las de los adultos durante los dos primeros meses después del emplumado.
Edición de la depredación
Los depredadores de los huevos y los polluelos incluyen buitres de pavo (Cathartes aura), cuervos comunes (Corvus corax) y cuervos americanos (Corvus brachyrhynchos). Se sabe que los halcones de cola roja (Buteo jamaicensis), los osos negros americanos (Ursus americanus) y los mapaches (Procyon lotor) se llevan a los polluelos o volantones más grandes, y en el caso de este último depredador, muchos huevos. Las garzas adultas, debido a su tamaño, tienen pocos depredadores naturales, pero se sabe que algunos de los depredadores aviares más grandes matan tanto a los jóvenes como a los adultos, incluyendo las águilas calvas (Haliaeetus leucocephalus) (el único depredador conocido que ataca a las garzas azules en todas las etapas de su ciclo de vida, desde el huevo hasta la edad adulta), las águilas reales (Aquila chrysaetos) y, con menos frecuencia, los búhos cornudos (Bubo virginianus) y los halcones de Harris (Parabuteo unicinctus).
Una garza adulta ocasional, o más probablemente, un volantón inestable, puede ser arrebatada por un caimán americano (Alligator mississippiensis) o un cocodrilo americano (Crocodylus acutus). Con su considerable tamaño y su pico en forma de daga, una garza adulta puede ser un enemigo formidable para un depredador. En una ocasión, durante un intento de depredación por parte de un águila real, una garza pudo herir mortalmente al águila, aunque ésta sucumbió a las heridas sufridas en la lucha. Cuando se produce la depredación de un adulto o un polluelo en una colonia de cría, a veces la colonia puede ser abandonada por las demás aves. La principal fuente de perturbaciones y fracasos reproductivos en las colonias de garzas son las actividades humanas, sobre todo por la recreación humana o la destrucción del hábitat, así como por los recolectores de huevos y los cazadores.