5 de noviembre de 2014, 11:19 – Se ha escrito mucho sobre la controvertida película Blackfish, la película de 2013 que vilipendiaba a SeaWorld por el uso de orcas en cautividad. Muchos en la comunidad de parques temáticos han atacado la película como una pieza de golpe, mientras que otros en la comunidad anti-captura de animales la utilizaron como una llamada a las armas. Pero a pesar de todo el debate y la pasión que generó la película, la historia nos dice que este tema es tan antiguo como la propia industria. Si se cuenta de forma completa, esta historia arroja una luz diferente sobre la cultura de la época, y también sobre una figura icónica de la historia estadounidense. Érase una vez, 110 años antes de Blackfish y Tilikum, otra película y un elefante llamado Topsy.
Alrededor de 1875, Topsy fue sacada de contrabando de Asia cuando era un bebé y llevada a América para actuar en el circo Forepaugh. Anunciada como la primera «elefanta nacida en Estados Unidos», se convirtió en la estrella del espectáculo. Al igual que muchos artistas del circo de la época, fue sometida a un duro trato durante las sesiones de entrenamiento. Los entrenadores de la época se ensañaban con los animales en sus intentos por controlarlos, pinchando a los elefantes con ganchos afilados entre los ojos y en la cabeza. Las palizas, los atizadores calientes e incluso las pistolas eran también métodos habituales de entrenamiento. Según la mayoría, Topsy era una de las favoritas de los aficionados. Sin embargo, entre bastidores, soportó años de duro trato. Su cola torcida era un punto de atención para los promotores. En realidad, era el resultado de una paliza especialmente dura. Con el paso de los años, su temperamento se fue acortando, y atacó a varios adiestradores y, al parecer, fue responsable de la muerte de tres de ellos. En 1902, un adiestrador particular (alcohólico) llamado James Fielding Blount encontró tontamente su fin. Después de una noche de borrachera, Blount entró en la tienda de los elefantes y ofreció a Topsy un trago de whisky. Su negativa enfureció a Blount, que al parecer le clavó un puro encendido en la punta de la trompa. Después de este sonado incidente, Topsy fue vendida al operador de atracciones de Coney Island, Paul Boynton. Cuando Boynton vendió su operación a los fundadores de Luna Park, Topsy y su entrenador formaron parte de la venta. Luna Park estaba en construcción en ese momento, por lo que durante un breve periodo de tiempo se la puso a trabajar transportando cargas de material de construcción. Después de que se habilitara un nuevo emplazamiento para la atracción «Viaje a la Luna», los trabajadores lo intentaron, pero no pudieron trasladar la enorme estructura a su nueva ubicación. Se recurrió a Topsy para que hiciera el trabajo. Con la ayuda de algunos caballos, empujó el edificio casi una milla hasta su nueva ubicación. La policía detuvo a uno de sus cuidadores ese día tras observar el uso «excesivo» de un objeto punzante para pinchar a la elefanta. Al parecer, sus adiestradores tenían una horquilla a mano. Fue juzgado por crueldad animal, pero más tarde fue absuelto porque la cantidad de pinchazos se consideró aceptable. Se produjeron posteriores incidentes y momentos de agresión, todos ellos bajo la atenta mirada de la prensa. La gota que colmó el vaso fue cuando el entrenador Whitey Ault se emborrachó y decidió montar a Topsy por la Avenida del Surf. Cuando Whitey fue detenido y llevado a la comisaría, Topsy les siguió por la calle y luego intentó entrar en la comisaría detrás de ellos. Whitey fue despedido por este incidente, dejando a nadie en la plantilla que pudiera ocuparse de Topsy. Con los altos costes de su cuidado y sin nadie que se ocupara de la elefanta, los propietarios de Luna Park, Thompson y Dundy, intentaron deshacerse de ella. Sin embargo, toda la mala prensa del último año había empañado la reputación de la elefanta. Ningún zoológico la aceptaba, ningún espectáculo la quería. Intentaron sortearla y luego regalarla, pero no tuvieron éxito. Después de agotar muchas opciones, se tomó la decisión de aplicar la eutanasia a Topsy.
Matar a un elefante de 3 metros de altura y tres toneladas en 1903 no era una propuesta sencilla, y mucho menos hacerlo de forma rápida y humana. No tenían un arma lo suficientemente grande como para hacer el trabajo rápidamente, y aunque ya se había hecho con otros elefantes antes, se descartó la idea de colgarla.
Los propietarios del Luna Park recurrieron al inventor Thomas Edison, que en 1903 había luchado y perdido la «batalla de las corrientes» por el estándar de electricidad a utilizar en Estados Unidos. Los métodos de corriente continua (DC) de Edison se habían utilizado mucho al principio, pero el método más eficiente de corriente alterna (AC), inventado por Nikola Tesla y respaldado por el gigante industrial George Westinghouse, había ganado adeptos y se estaba convirtiendo en el estándar de distribución. Tratando de mantener su estándar intacto (y la preservación de los derechos de autor), Edison había emprendido una guerra de propaganda, desalentando el uso de la CA presionando al Congreso, difundiendo falsos rumores y desinformación, y escenificando demostraciones públicas de su peligro mediante la electrocución de animales extraviados y no deseados. Durante un tiempo sus técnicos fueron enviados regularmente por este asunto, matando perros y gatos, y en algunos casos caballos y vacas. Encargó a un socio el desarrollo de la silla eléctrica para el estado de Nueva York con corriente alterna, a pesar de que él mismo se declaraba contrario a la pena capital.
La «experiencia» de Edison en la materia y su prestigio como autoridad en materia de electricidad hicieron que Thompson y Dundy llamaran. Aunque la guerra en curso había terminado, aparentemente por una u otra razón no pudo resistir la oportunidad de demostrar los «peligros» de la CA una vez más… esta vez en el animal terrestre más grande del mundo. Algunos dicen que todavía estaba luchando en la guerra en su propia mente, otros dicen que Edison todavía albergaba un rencor por la pérdida y participó por venganza. Sea como fuere, se apuntó a hacerlo, y lo documentaría todo con otro de sus inventos, la cámara de cine.
En otro signo de los tiempos, los siempre emprendedores propietarios del Luna Park conocían la atención que había suscitado la historia, y en un principio pretendían cobrar la entrada para la ejecución pública. Sin embargo, la cobertura de la prensa también atrajo la atención de la SPCA, que se negó rotundamente a permitirlo. A su vez, se desechó la idea de cobrar la entrada, pero el público seguiría pudiendo ver la ejecución. Para entonces, Topsy había sido caracterizada en la prensa como una asesina convicta condenada a muerte, por lo que la gente acudió a ver.
La «ejecución» del elefante Topsy
La fecha de ejecución se fijó para el 4 de enero de 1903. Una multitud de cerca de mil personas se reunió en el patio del Luna Park, a medio terminar, para presenciar el espectáculo. A Whitey Ault, el antiguo entrenador de Topsy, se le ofreció una cuantiosa suma de 25 dólares para que ayudara a llevar a la elefanta a su muerte, pero el entristecido entrenador la rechazó, diciendo que no lo haría ni por mil. Sin personas cualificadas para manejarla, conducir a una Topsy muy dócil hasta la plataforma resultó difícil. No quiso cruzar el puente hasta el centro de la laguna. Después de que los técnicos le acercaran la plataforma de madera y metal, no se quedó quieta, se sacudió los electrodos que le habían enganchado y se negó a comer las zanahorias con cianuro que le ofrecieron… casi como si supiera lo que estaba pasando. Después de un poco de persuasión, Topsy finalmente se comió las zanahorias y se activó el interruptor.
Murió casi al instante, y casi se llevó a uno de los técnicos de Edison con ella. También se electrocutó al accionar el interruptor. Aunque ya había sido declarada muerta, los trabajadores apretaron un lazo alrededor de su cuello durante diez minutos para asegurarse. Los médicos de la SPCA presentes declararon que era la forma más humana de matar a un animal que habían visto nunca, y Edison tuvo su documental. La película «Electrocutando a un elefante» mostraba la primera muerte real en pantalla, y fue vista por el público de todo el país. Una parte de ella permanece intacta en Internet para que los curiosos puedan verla. En última instancia, la película no sirvió para avanzar en su agenda ni para concienciar sobre la crueldad hacia los animales. El público de la época simplemente estaba más interesado en la novedad de la película, el espectáculo y el entretenimiento. Tal vez algunas cosas no hayan cambiado realmente después de todo.
En última instancia, la historia de Topsy proporciona un poco de perspectiva sobre el estado actual de las cosas. Su historia de una vida sistemática de abusos en el circo y el espectáculo que rodea su muerte es el verdadero epítome de la crueldad animal. Topsy no fue el único animal de circo de la época que sufrió este tipo de trato, que fue asesinado o que mató a un ser humano, pero fue el más conocido y bien documentado. Su breve papel en la industria de los primeros parques temáticos, así como en la historia de Estados Unidos, hace que merezca la pena contar la historia, por muy horrible que sea. En cuanto a la actualidad, el debate continúa. La gente puede estar de acuerdo o no con el uso de animales marinos en un parque temático, pero los métodos de tratamiento de animales de SeaWorld, y sus prácticas de conservación, rescate y rehabilitación de animales, investigación y educación contrastan con la brutalidad del circo Forepaugh y sus contemporáneos.
Durante años hubo informes de avistamientos de fantasmas, pero la historia de Topsy desapareció en gran medida durante mucho tiempo. En los últimos años Topsy ha reaparecido en la cultura pop, concretamente en el programa de televisión Bob’s Burgers y en el videojuego de 2009 Assassin’s Creed II. En 2013 se publicó un libro sobre Topsy y los primeros circos americanos, escrito por Michael Daly. A memorial dedicated to her sits in the Coney Island museum.
Previously:
- Theme Park History: Launching an industry with ‘A Trip to the Moon’
- Theme Park History: Dr. Martin Couney and the Coney Island ‘Child Hatchery’
- Be careful what you wish for, SeaWorld opponents
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Replies (10)
November 5, 2014 at 11:33 AM · Great article, Derek! Well written and extremely informative!
November 5, 2014 at 3:09 PM · Sounds like Tesla was the real mastermind here, not Edison like we all learned in school.
November 5, 2014 at 3:51 PM · Classic Oatmeal on Tesla vs. Edison.
5 de noviembre de 2014 a las 16:55 – La rivalidad entre Tesla y Edison queda retratada en la película «The Prestige». No sabía que Tesla era el responsable de un artilugio que hace réplicas de magos. Ah, así es como lo hacen.
En cuanto a la crueldad con los animales de Edison, me pregunto por qué aún no hemos destruido su reputación. Parece que a todo el mundo se le hace un maquillaje revisionista de la historia en estos días.
5 de noviembre de 2014 a las 18:33 – Una historia fascinante pero inquietante. Otra gran fuente sobre Coney Island es Amusing the Million de Kasson. El cambio de siglo XX está repleto de historias intrigantes para los amantes de la cultura pop. Dos de los primeros fragmentos de películas más populares (loops) fueron la muerte del pobre Topsy y una escena de una mujer desnudándose a través del ojo de la cerradura. La violencia y la pornografía: cuanto más cambian las cosas…
5 de noviembre de 2014 a las 19:05 – Algunos problemas (bueno en realidad mitos comunes) aquí.
Tesla no inventó la CA (eso se sabía antes de que él naciera) y la energía de CA, e incluso la «Guerra de las Corrientes», estaban muy avanzadas antes de que él se metiera en el negocio de la CA (con su patente del motor de inducción de 1888).
No hay pruebas de que Edison tuviera nada que ver con la electrocución de Topsy. El libro de Michael Daly sobre el tema y el archivo de Rutgers Edison señalan que los medios de ejecución fueron decididos por Thompson y Dundy, y los detalles manejados por el electricista del parque y la compañía eléctrica local llamada «Edison» (eso es Con-Ed, no Thomas Alva). Edison era una marca en ese momento, por lo que las compañías eléctricas e incluso la compañía cinematográfica que llevaba su nombre no eran dirigidas por él. Definitivamente, Edison nunca estuvo en el Luna Park y parece que la historia local «¿Sabías que en 1903 Edison (Con-Ed) electrocutó a un elefante?» se ha transformado con los años en «En 1903 Thomas Alva Edison electrocutó a un elefante».
5 de noviembre de 2014 a las 20:23 – Artículo bien escrito, y una historia tan trágica. Pobre Topsy.
El concepto de la corriente alterna existía antes de Tesla, pero a Tesla se le atribuye el perfeccionamiento del proceso y del equipo necesario para transmitirla ampliamente en Estados Unidos. Puede haber debate sobre cuándo empezó realmente la guerra, pero que Westinghouse licenciara la tecnología de Tesla y la sacara al mercado para competir fue el verdadero catalizador.
También, aunque esto puede no haber sido muy claro, no recuerdo haber dicho que Edison estuviera presente en este evento. Sin embargo, el hecho es que una empresa de Edison llevó a cabo la ejecución, utilizando medios de ejecución inventados y comercializados por Edison , y fue filmado y distribuido por la empresa cinematográfica de Edison. ¿En qué punto de esta cadena Edison no es parte? Me cuesta creer que un tipo que fue a) muy activo con sus empresas, y b) cuyo nombre figura en el o los carteles no tenga responsabilidad alguna.
Estos son relatos de la historia, no necesariamente diseñados para ser un golpe a Edison, pero tampoco omitiendo su papel.
6 de noviembre de 2014 a las 13:37 – No es por volver al mito, pero cuando se trata de Tesla, hay mucho. Nunca he visto una historia fiable que caracterice a Tesla como el verdadero catalizador de la Guerra de las Corrientes. La «Guerra» comenzó con la construcción por parte de Westinghouse de su primer sistema de corriente alterna – lo hizo en 1886 y se basó en las patentes de Károly Zipernowsky, Ottó Bláthy, Miksa Déri, Lucien Gaulard, John Dixon Gibbs y el trabajo de desarrollo de William Stanley, Jr. En 1887, Westinghouse tenía más de la mitad de estaciones generadoras que Edison, y éste comenzó su diatriba publicada contra la corriente alterna en febrero de 1888. Tesla no apareció en escena hasta mayo de 1888. El papel de Tesla en la Guerra de las Corrientes fue mínimo, su patente del motor de inducción entró en juego en una guerra de patentes posterior, una vez terminada la guerra actual.
En cuanto al papel de Edison con Topsy…. Hay un mundo de diferencia entre 1888 y 1903. En 1903 Edison «no era parte» porque no era parte, literalmente. La Guerra de las Corrientes terminó cuando los patrocinadores de Edison Electric decidieron que debían pasar a la corriente alterna, lo que provocó que Edison fuera expulsado de su propia compañía eléctrica (hasta tener un papel minoritario en las acciones) tras la formación en 1892 de General Electric. Así que no habría sido «muy activo» en el mundo de la producción de energía en 1903, J. P. Morgan se encargó de ello. La empresa cinematográfica que llevaba su nombre nunca fue dirigida por él. En 1903 la dirigía James H. White. Para llenar sus kinetoscopios, la Edison Manufacturing Company (la compañía cinematográfica) había estado rodando cortometrajes en Coney Island durante 6 años antes de la electrocución de Topsy, Coney era un tema popular. Hubiera sido raro que no rodaran un espectáculo tan bien publicitado.
Todo esto puede reducirse a que el nombre de Edison estaba en el cartel o carteles. Como señalan Michael Daly y Rutgers el único «Edsion» en los relatos periodísticos de este evento era «Edsion electric workers» y la película del evento estaba firmada «Thomas A. Edison». La gente no entiende que ninguna de las dos compañías fue dirigida por Thomas Alva Edison.
7 de noviembre de 2014 a las 14:33 – La historia de Derek Potter fue muy interesante además de inquietante. La historia de Robert Ogen rompiendo mitos me pareció muy informativa e interesante. Es curioso como los hechos sobre cualquier cosa suelen estar sesgados con el paso del tiempo.