Decidimos formar un equipo.
A diferencia de las historias que Sam y yo hemos cubierto sobre personas que viven en la calle, esta historia dependía de la cooperación de los operadores de los refugios y de la ciudad para acceder a edificios seguros, especialmente al centro de admisión para familias del Bronx, Prevention Assistance and Temporary Housing, conocido como P.A.T.H. Con tal supervisión, nos preocupaba que la gente estuviera vigilada y que los empleados de la ciudad y los operadores de los refugios censuraran e higienizaran lo que veíamos. Pero descubrimos que nadie podía ocultar el dolor, la frustración y la desesperación de las familias que entrevistamos.
Aunque hay hombres y mujeres solteros en el sistema de refugios, decidimos centrarnos en las familias porque representan el mayor número de personas en los refugios. (Alrededor del 40% de las personas en los refugios son menores de 18 años.) Y seguimos a varias familias en diferentes etapas de la falta de vivienda porque centrarse en una sola familia podría haber llevado a un proyecto de un año de duración. La estancia media de las familias es de 414 días, y conocimos a personas que habían estado en el refugio hasta cuatro años seguidos y de forma intermitente durante ocho años.
Para esta historia, no se trataba sólo de hacer preguntas: Se trataba de observar a la gente mientras se abría paso a través de la burocracia y perdía su autonomía viviendo en el refugio.
Las personas que solicitan refugio, por ejemplo, deben tener un documento de identidad y certificados de nacimiento de cada persona de su familia y pruebas de su historial de vivienda, como contratos de alquiler y facturas de servicios públicos, de los últimos dos años. Durante un periodo de diez días, la ciudad revisa los documentos, se pone en contacto con los antiguos propietarios e incluso entrevista a los familiares para ver si tienen espacio extra.
Una vez dentro, la mayoría de las familias están en el refugio durante más de un año. Eso es más de un año de tener que entrar y salir y cumplir con los toques de queda. Para las familias que viven en hoteles, no pueden cocinar y tienen que comer lo que la ciudad les sirve.