Tener sobrepeso u obesidad es un factor de riesgo para desarrollar diabetes de tipo 2, pero resulta que estos pacientes más pesados pueden tener una ventaja: las personas que tienen sobrepeso cuando se les diagnostica la diabetes viven más tiempo que sus compañeros más delgados.
La llamada paradoja de la obesidad, en la que el sobrepeso parece proteger contra la muerte prematura, se ha observado antes en la insuficiencia cardíaca y la enfermedad renal crónica.
Pero, dice la autora del estudio Mercedes Carnethon, profesora asociada de medicina preventiva en la Universidad de Northwestern, eso no significa necesariamente que ganar un exceso de peso sea una estrategia saludable; más bien, puede ser que las personas que son delgadas cuando desarrollan diabetes ya sean vulnerables a una peor salud. «Nuestra hipótesis es que su diabetes puede ser diferente», dice. «Puede que hayan desarrollado la diabetes por razones no relacionadas con la obesidad.
En general, alrededor del 85% de las personas con diabetes son pesadas. Ganar demasiado peso es uno de los principales factores que contribuyen a la diabetes de tipo 2, ya que el exceso de células grasas puede afectar a la forma en que el cuerpo descompone la glucosa y produce insulina, pero algunos individuos de peso normal también pueden desarrollar la enfermedad. Los ancianos y las personas de ascendencia asiática tienen más probabilidades de tener un peso normal cuando se les diagnostica, por ejemplo.
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Para el nuevo estudio, publicado en la revista Journal of the American Medical Association (JAMA), Carnethon y su equipo revisaron los datos de cinco estudios anteriores que realizaban un seguimiento de las personas en busca de factores de riesgo de enfermedades cardíacas. Los estudios, que se llevaron a cabo entre 1990 y 2011, incluyeron a 2.625 personas a las que se les había diagnosticado diabetes recientemente, de las cuales aproximadamente el 12% tenía un peso normal.
Los pacientes delgados tenían un aspecto metabólico similar al de los obesos, con la excepción de su peso, descubrieron los investigadores. Pero tenían el doble de probabilidades de morir en cualquier momento que sus homólogos más pesados. Incluso después de ajustar otros factores de riesgo que se sabe que contribuyen a la diabetes, como la presión arterial alta, los niveles altos de colesterol y el tabaquismo, las tasas de mortalidad más altas se mantuvieron. Además, para tener en cuenta la posibilidad de que los pacientes con peso normal pudieran haber estado perdiendo peso debido a otras enfermedades subyacentes, los investigadores excluyeron a las personas que murieron en los dos años siguientes a su diagnóstico de diabetes. La duplicación del riesgo de muerte temprana persistió.
En general, la tasa de mortalidad en las personas con sobrepeso y obesidad con diabetes fue del 1,5% al año, en comparación con el 2,8% en los pacientes delgados.
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Entonces, ¿qué diferencia a la enfermedad en las personas de peso normal? Se necesitan más estudios para averiguarlo, pero los autores tienen algunas conjeturas. La predisposición genética a la producción inadecuada de insulina puede ser parte del problema, dice Carnethon. «Tenemos que explorar las variaciones genéticas relacionadas con la secreción de insulina», dice Carnethon. «Es posible que los factores genéticos puedan estar promoviendo la resistencia a la insulina, e influyendo en algo más relacionado con la mortalidad. Realmente no lo sabemos».
También es posible que la grasa corporal siga desempeñando un papel. Los estudios midieron el índice de masa corporal (IMC) de los participantes, una relación entre su altura y su peso, pero no pudieron tener en cuenta su composición de grasa corporal, o qué parte de su peso corporal total estaba formada por grasa frente a músculo. Muchas personas aparentemente delgadas tienen más grasa que músculo, lo que hace que estén delgadas por fuera, pero gordas por dentro. Incluso con un IMC saludable, por ejemplo, estas personas pueden albergar mucha grasa visceral, en lo más profundo de su abdomen, un tipo de grasa especialmente peligroso para la salud, ya que segrega hormonas y sustancias que pueden dificultar la capacidad de la insulina para descomponer el azúcar. Dado que muchos de los pacientes diabéticos delgados incluidos en el nuevo estudio eran ancianos, es probable que tuvieran menos masa muscular y más grasa.
Los hallazgos hacen saltar la alarma de que la diabetes no es sólo una enfermedad del sobrepeso o la obesidad, dice Carnethon, y que los médicos deberían buscar signos incluso entre sus pacientes más delgados, en particular los ancianos. «La preocupación de los médicos por las personas de peso normal con diabetes debería ser potencialmente aún mayor que la de sus homólogos que desarrollan diabetes con un peso mayor», dice.
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