Este blog trata principalmente sobre el ahorro y la inversión para la independencia financiera de los militares, no sobre la búsqueda de gangas o productos de consumo, así que el post de hoy es un poco diferente.
Lo admito: No llevo un estilo de vida consumista, y evito las compras en la medida de lo posible. Ni siquiera salgo mucho. Me gusta pasar mi tiempo en Internet y en la casa. Las pocas compras que hago por Internet suelen ser libros de Amazon.com. La mayoría de mis viajes en coche implican coger un longboard para ir a la playa o almorzar con amigos.
Pero 2-3 veces al mes mi cónyuge y yo acabamos en nuestro economato local para abastecernos de frutas & vegetales- además de cualquier cosa que sea más barata que la selección de Costco.
Puede parecer que estoy irremediablemente fuera de contacto con la tecnología de compra moderna, pero también estoy escribiendo este post para las personas que tal vez se han establecido en sus propios surcos cómodos. Por fin merece la pena cambiar esos viejos hábitos de compra con cupones. Perdonadme si estoy repitiendo lo que algunos de vosotros ya sabéis, pero también estoy arrastrando unas cuantas décadas de historia del consumo.
Estilo de vida de la vieja escuela de los cupones
Durante los últimos 30 años hicimos muchas compras con cupones. Solía buscar en los periódicos (¿se acuerdan de eso?) y en los insertos de cupones. Recortaba todo lo que podíamos utilizar, y a veces incluso me unía a los intercambios de cupones para conseguir más. Se nos dio especialmente bien cuando empezamos a formar una familia. Solía escanear regularmente los folletos de cupones en la entrada del economato y llevaba un porta cupones del tamaño de un bolso pequeño. Probé algunos sitios web de cupones, aunque esos se fueron & a medida que evolucionaban las políticas de canje. Me encantaba completar una encuesta o responder a una oferta especial para recibir más cupones por correo. A medida que nuestra hija crecía, si encontraba un cupón para un artículo de nuestra lista de la compra, se quedaba con la mitad del ahorro. Probablemente pasaba 2-3 horas a la semana buscando, recortando y clasificando cupones. No éramos «extremos», pero solíamos ahorrar un 5% en nuestras compras en el economato.
Después, otras tendencias empezaron a eclipsar nuestros hábitos de recorte de cupones:
- Nuestro bebé creció, así que ya no necesitábamos cupones para grandes gastos como pañales o leche de fórmula.
- Costco, Wal-Mart y los mercados agrícolas empezaron a rebajar los precios del economato.
- Nuestra hija se fue a la universidad y nuestra factura de la compra se redujo inmediatamente en más de un 40%.
- Nuestros metabolismos se ralentizaron a medida que envejecíamos, y ahora comemos menos.
- Compramos menos artículos de marca o de conveniencia, por lo que utilizamos menos cupones.
Las compras con cupones ya no nos resultan tan rentables como antes, y la labor de investigación/seguimiento se convirtió en una molestia. Francamente, mi presbicia hace que sea difícil leer las fechas de caducidad de los cupones sin un reflector y una lente de aumento mis gafas de lectura. Hace una década que no pagamos por el reparto de periódicos a domicilio, y ya no persigo los folletos con cupones. Si voy a comprar un artículo de nuestra lista y hay un porta cupones justo al lado en la estantería, entonces cojo unos cuantos y me aprovisiono. Sin embargo, sólo utilizamos los cupones para el 1-2% de nuestras compras en lugar del 5%, y aún así nuestra factura de la compra sigue siendo menor de lo que solía ser.
Nunca nos unimos a los esquemas de «afinidad» y «tarjeta de fidelidad» en nuestros mercados locales de comestibles. Rara vez compramos en ellos porque son muy caros (esto es Hawái) e incluso sus marcas de tienda con descuento son más caras que Costco o el economato. Cuando viajamos al continente siempre me sorprende que casi todas las tiendas de comestibles quieran ver mi tarjeta de socio.
La tarjeta de recompensas del economato del siglo XXI
En las vacaciones de Navidad nuestra hija trajo a casa una tarjeta de recompensas del economato. Creo que el personal del economato las repartía a la entrada. Todo el mundo recibió una, y no hubo ninguna molestia para apuntarse ni para facilitar un número de teléfono.
La tarjeta no es impresionante. Incluso parece barata. Es sólo un trozo de plástico del tamaño de una tarjeta de crédito, con un par de tarjetas más pequeñas para poner en un llavero. Todas tienen el mismo código de barras. No parece ofrecer ningún valor y no lo habría cogido por mi cuenta. Desde luego, no me habría esforzado en apuntarme a una. Pero mi hija la puso en el escritorio de mi ordenador, así que tuve que dar un buen ejemplo de responsabilidad financiera y fingir que esto iba a iniciar mis hábitos de cupones de nuevo.
En el sitio web
El sitio web de la tarjeta de recompensas de la Agencia del Economato de Defensa causó la misma primera impresión que la tarjeta. Es cierto que la usé cuando todavía era bastante nueva, y la página de registro es un cuello de botella. Otros cuarenta billones de compradores del economato también se estaban registrando y haciendo clic en todos los enlaces del servidor. El sitio web estaba hinchado de gráficos llamativos y tenía algunos fallos de HTML. Afortunadamente, la oleada inicial de visitantes ha disminuido y los fallos parecen estar solucionándose. Cada semana el sitio es un poco más limpio & más rápido.
Después de registrar el código de barras de tu tarjeta estás listo para empezar a elegir cupones. Puedes ordenar los cupones por 14 categorías diferentes y filtrarlos por cinco criterios distintos, pero yo soy curiosa y perezosa: simplemente pongo en cola todo el montón y los miro todos. Hoy en día, las páginas de selección de cupones del sitio web funcionan muy rápidamente y sin problemas, y las grandes marcas están empezando a subirse al carro. Antes sólo tenía 50 ofertas en mi visita, y ahora tengo más de cien. Te desplazas por las marcas y sus imágenes, y una ventana emergente te aclara las condiciones o la fecha de caducidad. Cuando encuentras los cupones que quieres, haces clic en las casillas «Clip» para añadir los cupones a tu tarjeta de recompensas. Todo el proceso, desde el inicio de sesión hasta el recorte del último cupón, dura menos de cinco minutos.
Las casillas de los cupones tienen incluso unos simpáticos iconos de Facebook & Twitter, para que puedas avisar a toda tu red social cuando consigas una ganga en papel higiénico o SPAM. (No os preocupéis, amigos & seguidores, no os haré eso). Supongo que podemos ver por qué no estoy dirigiendo un blog de cazadores de gangas aquí.
Ahora empieza la parte de la comodidad genial. Cuando «recortas» ese cupón, se archiva en la base de datos de tu tarjeta de recompensas en la web del economato. Los cupones permanecen en esa tarjeta de recompensas hasta que hayan caducado. Puedes mantenerte al tanto de sus condiciones &, pero ya no tienes que preocuparte.
No hay que imprimir, ni recortar, ni clasificar, ni mirar las fechas de caducidad ni analizar los arcanos requisitos de compra. No tiene que rellenar ningún formulario de reembolso ni escribir ningún precio, ni proporcionar ningún dato. Puedes dedicarte a tus compras normales, quizás asegurándote de comprar los mínimos o de abastecerte antes de la fecha de caducidad, pero la tarjeta se encarga del seguimiento por ti.
Tendemos a comprar los mismos artículos una y otra vez, así que la tarjeta es especialmente útil para abastecerse. No tienes que tener una nueva copia del cupón cada semana: el cupón permanece en la base de datos de tu tarjeta hasta que caduca. Cada semana te conectas, eliges los nuevos cupones que te sirvan para tu lista y compruebas que los cupones existentes siguen siendo válidos. Ahora, cuando compro 3-4 paquetes de mahi-mahi congelado cada semana hasta el 30 de junio, no tengo que despegar todo el ladrillo de cupones de la puerta del congelador del economato y guardarlos en mi cartera de cupones durante casi cuatro meses. Sólo tengo que comprobar la pestaña «Mis cupones» en la página web de la tarjeta una vez. Una vez & hecho, y se quedará ahí hasta que caduque.
En el economato
La comodidad es aún mayor en la caja registradora. La vida de un cajero parece bastante miserable incluso antes de que un comprador deposite un enorme fajo de cupones en la cinta transportadora. El cajero tiene unos 30 segundos para escanearlos en busca de falsificaciones u ofertas caducadas, para comprobar que están rellenados correctamente y para comprobar que el comprador ha adquirido los requisitos mínimos. Unos pocos errores del cajero pueden acabar fácilmente con una hora entera de su sueldo. Incluso cuando todo es legítimo, el cajero tiene que despegar algunos cupones de los paquetes, tal vez rellenar un precio o dos de la cinta de la caja registradora, pasar los códigos de barras por el escáner, introducir algunos códigos de barras manualmente y posiblemente debatir todo el proceso con un comprador cínico. Oye, puede que te estés gastando unos cuantos dólares por tu paquete de siete onzas de café Kona, pero te vas a enfadar si no te devuelven esos 25 céntimos.
Lo peor de todo es que el cajero se ha pasado todo su turno recogiendo enormes fajos de cupones de los compradores. Siempre me he preguntado cuántas personas tenía el economato en nómina para clasificar, apilar, envolver y enviar por correo los cupones canjeados. Tienen que hacer un seguimiento de cientos de ofertas de cupones en papel de docenas de fabricantes. También tienen que comprobar cada uno de ellos para asegurarse de que no son falsos, de que tienen los datos correctos y de que no están canjeando más cupones que el número de artículos que han vendido. Seguro que cada seis meses, más o menos, un auditor muy bien pagado tiene que pasarse el día comparando las ventas de shoyu con los canjes de cupones y los recibos. Un trabajo apasionante. No es sólo todo el trabajo manual: imagina el potencial de fraude y falsificación.
Con la tarjeta de recompensas del economato en escena, esa infraestructura de back-office se reducirá. Cuando muestre su documento de identidad al cajero, éste escaneará su tarjeta de recompensas de inmediato y le devolverá la tarjeta. Eso es todo lo que necesitan de ti. La caja registradora ya está en Internet, cotejando el código de barras de tu tarjeta con su base de datos y descargando los datos de las ofertas de los cupones. Cuando tu paquete de mezcla de haupia pasa por el escáner, la caja registradora acredita automáticamente ese cupón contra la compra. ¿Pero sólo has comprado un paquete en lugar del mínimo de dos que establece el cupón? No hay crédito para ti. Mientras tanto, la cajera puede trabajar más rápido y preocuparse menos de los errores. Cuando el cajero termina, la caja registradora imprime automáticamente los créditos de los cupones al final, como siempre, pero el cajero no tiene que agrupar su pila de cupones. Pueden terminar de procesar tu pago y llegar al siguiente cliente mucho más rápido.
Supongo que a nadie le sorprende saber que las tarjetas de recompensa del economato son un negocio mucho mejor para el personal del economato que para los clientes. Pero ahora compartimos la comodidad, y me encanta el ahorro de tiempo. La vida es cada vez más sencilla. Estamos ahorrando entre un 2% y un 3% en el economato, pero yo sólo trabajo unos minutos a la semana en lugar de varias horas. A medida que más fabricantes migren hacia los «cupones» sin papel, nuestro ahorro aumentará aún más. Lo mejor de todo es que el economato está reduciendo sus gastos de back-office y debería poder mantener los precios más bajos durante más tiempo.
La tarjeta de recompensas ha estado disponible en todo el mundo durante casi seis meses y los primeros en adoptarla tienen la suya, así que ahora es seguro caer detrás del resto de la multitud.
Hablando de Costco, su folleto de cupones viene en el correo postal pero no es necesario recortar la mayoría de ellos. El descuento se toma automáticamente en la caja registradora y el comprador ni siquiera necesita una tarjeta de recompensas. Tal vez el economato siga su ejemplo algún día, pero tienen una variedad mucho más amplia de productos. Hasta que toda la industria elimine los cupones, la tarjeta de recompensas del economato parece la mejor manera de seguir a todos los fabricantes.
Otras ventajas del economato
¿No vive cerca de un economato? No te preocupes, el economato puede venir a ti. Gracias a mi amiga bloguera Kate Kashman, me he enterado de que la DeCA patrocina habitualmente «ventas in situ» en las unidades de la Guardia Nacional y la Reserva de todo el país. As DeCA says at that link,
«… the host commissary works with Guard/Reserve units that have at least 150 members stationed in an area and selects items to offer to these individuals during the sale. For information on how to have a sale near you, contact your unit who can then call the nearest Commissary to discuss the possibility.»
Did I mention that DeCA also offers gift cards?
Reserves and National Guard
Reader questions on Reserve retirement Tricare and points
Frugality after financial independence
Old-school frugal (part 2 of 2)