Durante la mayor parte de su historia, los judíos han sido multilingües. El hebreo es el idioma de la Biblia, el idioma principal de la liturgia judía y el idioma que se habla en el Israel moderno, pero sólo ha sido el idioma principal de un pequeño porcentaje de los judíos que han vivido alguna vez.
La diversidad geográfica del pueblo judío explica su multilingüismo. Los judíos han adoptado las distintas lenguas de sus países de origen y también han hablado numerosas lenguas híbridas judías.
A principios de la Era Común, el arameo había sustituido al hebreo como lengua hablada por los judíos palestinos. Las causas de la decadencia del hebreo no se comprenden del todo, pero ciertamente fue acelerada por el exilio babilónico en 587 a.C. y el continuo dominio extranjero de Palestina durante el período del Segundo Templo. El arameo, al igual que el hebreo, es una lengua semítica, y existen muchas similitudes entre ambas.
Debido a la importancia del arameo durante la época rabínica, podría decirse que es la segunda lengua judía más importante, aunque también la hablaban los no judíos. El Talmud está escrito en arameo, al igual que el Zohar, el gran texto místico medieval. Una de las oraciones judías más conocidas, el Kaddish, también está escrita en arameo. Durante la época talmúdica, el analfabetismo hebreo era tan elevado que la lectura de la Torá del Shabat se recitaba junto con una traducción verso a verso al arameo.
Las lenguas híbridas judías han existido durante más de dos milenios. Los lingüistas se han preguntado durante mucho tiempo, con poca resolución, si estas lenguas deben considerarse dialectos, lenguas únicas o lenguas criollas (lenguas que comenzaron como pidgins -formas simplificadas de hablar, a menudo mezclas de dos lenguas- y que posteriormente se adoptan como lenguas primarias).
Durante el período del Segundo Templo, el judeo-griego, también conocido como yevano, era hablado por los judíos en el mundo helenístico. A lo largo de los años surgieron muchas otras lenguas híbridas de este tipo. Estas lenguas solían adoptar elementos estructurales y léxicos de las lenguas locales, mezclándolos con palabras hebreas y arameas. Por lo general, se escribían en escritura hebrea.
Los judíos de Oriente Medio y el norte de África hablaban judeoárabe. Ya en el siglo VIII, los judíos del actual Irán y Afganistán hablaban judeo-persa. Muchos judíos de Italia hablaban judeoitaliano, una lengua con elementos del sur de Italia y caracteres hebreos. La mayoría de estas lenguas, y muchas otras lenguas híbridas judías, están extintas o casi extintas.
Las dos lenguas híbridas judías más conocidas son el judeoespañol -más conocido como ladino- y el yiddish.
El judeoespañol era hablado por los judíos de la España medieval, así como por sus descendientes. Recibió la mayoría de sus características lingüísticas del español medieval temprano, pero se escribía en caracteres hebreos. Aunque el ladino es su nombre más antiguo documentado, la lengua también se conoce como judezmo (que es un equivalente lingüístico del yiddish) y español.
Hoy en día todavía hay algunos hablantes de judeoespañol en los Balcanes, el norte de África e Israel. El Holocausto aceleró el declive de la lengua; los nazis diezmaron muchas comunidades de hablantes de judeoespañol, especialmente en Grecia y los Balcanes.
En muchos sentidos, el yiddish es el equivalente alemán del judeoespañol. El yiddish es casi totalmente alemán en su estructura lingüística y vocabulario, pero se escribe en caracteres hebreos. El yiddish se originó en las ciudades renanas de Alemania a principios de la Edad Media, aunque los primeros textos reconocibles en yiddish datan del siglo XIV. En los siglos siguientes, el yiddish se extendió por toda Europa, desde el este de Francia hasta el Báltico.
Más judíos han hablado yiddish que cualquier otro idioma. Antes del Holocausto, los hablantes de ídish representaban el 75% de los judíos del mundo, pero durante el Holocausto, cerca del 75% de los hablantes de ídish del mundo fueron asesinados. Hoy en día, el yiddish lo hablan cada vez menos personas, aunque sigue siendo la principal lengua hablada por muchos judíos ultraortodoxos, y probablemente todavía hay decenas de miles de hablantes de yiddish en los antiguos estados soviéticos.
Además, el estudio de la lengua y la literatura yiddish está disfrutando de una especie de renacimiento en algunos campus universitarios. Y algunas partes de la lengua perviven en las numerosas palabras en yiddish que han pasado a formar parte de la lengua vernácula estadounidense, como nosh (que significa merienda) y mentsch (caballero).