En la mitología griega, las ninfas eran espíritus de la naturaleza.Aunque eran divinidades femeninas de rango inferior, se las veneraba como protectoras de manantiales, montañas, grutas, árboles, el mar y los ríos. Los griegos poblaron todas las partes de la naturaleza con ellas y representaron a las ninfas como chicas jóvenes y bonitas, cada subtipo presidiendo el aspecto de la naturaleza que representaban.
Dependiendo del lugar donde residían, las ninfas son las siguientes: Dríadas (bosques), Náyades (manantiales y ríos), Nereidas (el Mediterráneo), Oceánidas (el mar) y Oreads (montañas), Limónidas (praderas), Limónidas (lagos, pantanos y ciénagas), Melíadas (fresnos), Epimélias (protectoras de las ovejas) y Napaea (valles y cañadas).Hay más categorías de ninfas, cuyos nombres varían según las fuentes antiguas.
Aunque viven muchos años, las ninfas están destinadas a morir, aunque algunas hablan y continúan como si fueran inmortales. Los sacrificios ofrecidos a las ninfas solían consistir en corderos, cabras, leche y aceite, pero nunca en vino. Se les rendía culto en un ninfeo, una fuente monumental que se levantaba en las proximidades de un pozo. La contrapartida masculina de una ninfa es el sátiro.
Las dríades (Dryades, Hamadryades,) son espíritus femeninos de la naturaleza que presiden las arboledas y los bosques. Cada una de ellas nace con un árbol determinado que vigila, con el que comienza a existir y a menudo vive en un árbol, en cuyo caso se la denomina «dríade».
La vida de las dríades está críticamente ligada a la de sus árboles; si el árbol perece, ella muere con él. Si esto es causado por un mortal, los dioses seguramente lo castigarán por ese acto. Las propias dríades también castigarán a cualquier mortal desconsiderado que, de algún modo, dañe los árboles de forma insensata o cruel. Algunas fuentes llaman a las Meliades Ninfas del Árbol del Sol y a las Hélades Ninfas del Pantano. Las dríades se asociaban a menudo con el roble.
Los antiguos griegos contaban esta historia de precaución: Una mujer llamada Byblis o Biblis se enamoró de su propio hermano y fue naturalmente rechazada. O bien era inocente y fue su hermano quien concibió una pasión por ella, como dicen algunos escritores. Por ello fue consumida por sus propias lágrimas y transformada en una fuente, o bien fue convertida en una ninfa Hamadryad, por las ninfas. Otros dicen que Byblis, avergonzada, se suicidó.
Dionisio, el dios del vino, fue confiado como bebé a las Ninfas del Monte Nysa, donde lo criaron en una cueva, fuera de la vista de la esposa de Zeus, Hera, que buscaba dañar al niño. Fue allí donde Dionisio inventó el vino, quizá su logro más famoso y celebrado.
Las Náyades (Naiades) eran ninfas de los cuerpos de agua dulce y eran una de las tres clases principales de ninfas del agua – las otras eran las Nereidas (ninfas del Mar Mediterráneo) y las Oceánidas (ninfas de los océanos). Las náyades se ocupaban de los ríos, arroyos, manantiales, fuentes, lagos, estanques, pozos y pantanos. Se dividen en varias subclases: Crinaeae (fuentes), Pegaeae (manantiales), Eleionomae (pantanos), Potameides (ríos) y Limnades o Limnatides (lagos). Las fuentes romanas incluso asignaron la custodia de los ríos de Hades a náyades clasificadas como Nymphae Infernae Paludis o las Avernales.
La náyade estaba íntimamente ligada a su cuerpo de agua y su propia existencia parece haber dependido de ella. Si un arroyo se secaba, su Náyade expiraba. Se creía que las aguas que presidían las Náyades estaban dotadas de poderes inspiradores, medicinales o proféticos. Quien bebía de estas aguas mágicas quedaba inspirado, por lo que las propias Náyades eran consideradas proféticas y eran frecuentemente adoradas por los antiguos griegos en asociación con las divinidades de la fertilidad y el crecimiento. De ahí que se dijera que todas las personas en estado de ruptura, como los locos, los poetas, los videntes y los profetas, eran atrapados por las Ninfas.
La genealogía de las Náyades varía según la región geográfica y la fuente literaria. Las náyades eran hijas de Zeus, hijas de varios dioses de los ríos, o simplemente parte de la vasta familia del Titán Oceanus. Como todas las ninfas, las náyades eran en muchos sentidos símbolos sexuales femeninos del mundo antiguo y desempeñaban tanto el papel de seducidas como el de seductoras. Zeus, en particular, parece haber disfrutado de los favores de innumerables náyades y los otros dioses no parecen haberse quedado atrás.
Toma a Cirene, por ejemplo. Se crió cerca del monte Pelión y era extraordinariamente bella. Apolo la encontró sin lanzas luchando sola con un león y se la llevó a esa parte de Libia, donde más tarde fundó una ciudad y la llamó, en su honor, Cirene.
Las náyades también se enamoraban y perseguían activamente a los mortales.La literatura clásica abunda en las historias de sus amores con dioses y hombres y en los relatos de sus hijos.
Una hermosa ninfa llamada Dryope y sus hermanas náyades de un manantial de Bitinia (o Misia) se enamoraron de un apuesto mortal llamado Hylas (escudero y compañero de Heracles) mientras llenaba su cántaro de su manantial.Dryope y sus hermanas rogaron a Hylas que viviera con ellas en su gruta submarina, y lo atrajeron a sus aguas.
Esto puso fin a su parte del viaje con Jasón y los Argonautas en su búsqueda del Vellocino de Oro, y provocó que su mejor amigo Heracles también abandonara la tripulación del Argo y pasara meses buscando a su amigo. Algunas fuentes antiguas afirman que las náyades transformaron a Hylas en un eco, y que cuando Heracles pronunciaba el nombre de Hylas, éste le devolvía el eco, casi volviéndolo loco.
Trabajo de Waterhouse, John William
Pero no todas las náyades eran cómplices: Aretusa, ninfa de un manantial, era una cazadora de la que se enamoró el dios del río Alfeo. Aretusa, que no estaba dispuesta a casarse, cruzó a la isla Ortigia, y allí se transformó de mujer en fuente para escapar de su perseguidor. Pero cuando se convirtió en un manantial, el dios Alfeo rápidamente mezcló con ella sus propias aguas, logrando así su propósito.
Amalthea era una náyade, y famosa como nodriza de Zeus, cuando éste era un bebé que estaba siendo criado en Creta. Amaltea poseía un cuerno que podía suministrar comida en abundancia, en otras palabras, poseía el cuerno de la abundancia original. (Otras fuentes afirman que había sido una cabra o que poseía una cabra que amamantó a Zeus, y que con la piel de la cabra Zeus creó su temible Égida, su escudo protector): Lara, una náyade hija del dios del río Almo, no pudo contener su lengua e informó a Hera de que Zeus amaba a una mujer mortal llamada Juturna. Zeus castigó a Lara por esto arrancándole la lengua indiscreta, y le dijo a Hermes que la llevara al Hades, ya que iba a convertirse en una ninfa infernal. Así se convirtió en Tacita, la Diosa Silenciosa (Dea Muta). Lara se asoció con Hermes y dio a luz a losLares, hermanos gemelos, que guardan las encrucijadas y vigilan siempre en la ciudad.
Los pueblos y ciudades griegos se llamaban con los nombres de las Náyades. Lilaea, en Fócida, se llamaba así por Lilaea, la náyade del río Cefiso.
En la Odisea de Homero se hace referencia a una cueva, más que a una masa de agua, que es sagrada para las Náyades. Se podría suponer, por lo tanto, que esta cueva en Ítaca podría contener un manantial o haber sido la fuente de un arroyo o riachuelo.
Las Nereidas se describen más a menudo como las cincuenta hijas de Nereo y Doris, que habitan en el Mar Mediterráneo y sirvieron como asistentes de la diosa Tetis. El rey de los mares, el poderoso Poseidón, también era sagrado para ellas. En los mitos de la creación del antiguo escritor Hesíodo, las nereidas eran sirenas que surgieron de la unión entre el mar y sus ríos.
Trabajo de Waterhouse, John William
Estas hermosas mujeres eran representadas a menudo como amistosas y útiles para los marineros que luchaban contra peligrosas tormentas o traicioneras travesías marítimas, pero las nereidas podían ser vengativas. Cuando Casiopea se jactó en vano de que ella y su hija, Andrómeda, eran más bellas que las nereidas, éstas alegaron su caso ante Poseidón. Éste envió un terrible monstruo marino para aterrorizar a la ciudad de Casiopea, Filistea. Casiopea y su marido, Cefeo, acabaron convertidos en piedra como resultado, pero finalmente tanto ella como Cefeo, junto con Andrómeda, fueron convertidos por Zeus en constelaciones.
Aunque hay pocos mitos asociados a las Nereidas individuales, fueron famosas por haber ayudado al héroe griego Jasón y a su tripulación de argonautas, allanando el camino de su barco Argo durante su famoso viaje en busca del vellocino de oro. A continuación, un magnífico extracto de Apolonio de Rodas, en el que se describe cómo las Ninfas manejaron la poderosa nave:
…las nereidas, pasando la nave de mano en mano y de lado en lado, la mantenían surcando el aire sobre las olas. Era como el juego que practican las muchachas junto a una playa de arena, cuando se arremangan las faldas hasta la cintura a ambos lados y se lanzan una pelota, arrojándola en el aire para que nunca toque el suelo. Así, aunque el agua se arremolinaba y bullía a su alrededor, estas ninfas del mar alejaban a Argo de las rocas.
El viaje de Argo, Apolonio de Rodas
En el arte antiguo, sobre todo en los jarrones griegos de figuras negras, se representaba a las nereidas completamente vestidas, como en un jarrón corintio (siglo VI a.C.) en el que están alrededor del lecho de muerte de Aquiles, vestidas de luto. En el arte posterior se las representó desnudas o parcialmente desnudas, montando sobre delfines, caballitos de mar y otras criaturas marinas.
Las Oceánidas eran las ninfas del gran océano, las hijas de Océano y Tetis. Había más de 4.000 de estas ninfas acuáticas. La oceánida más famosa era la hermosa Anfítrite, la reina del mar. Está casada con Poseidón y sus hijos son Tritón, que es mitad hombre y mitad pez, y dos hijas llamadas Rhode y Benthesicyme. Rhode se casó con el dios del Sol, Helios, y dio a luz a los Heliades, que utilizaron su conocimiento de las estrellas para introducir nuevas prácticas en la navegación, y fueron los primeros en dividir el día en horas.
Los oceánidos solían ser tímidos y serviciales, pero también podían ser vengativos. Clytia era otra Oceánida que estaba desesperadamente enamorada del Sungod Helios, antes de su matrimonio, pero Afrodita hizo que Helius se enamorara de Leucothoe, la hija del rey Orchamus y la reina Eurynome de Persia. Entre Helios y la princesa Leucothoe surgió un tórrido -pero secreto- romance que enfureció a la rechazada Clytia de Oceanía. Devorada por los celos, le contó al rey la relación ilícita de su hija con Helios, y el cruel rey Orchamus enterró a su hija para castigarla.
La oceánide Doris se casó con Nereo, un dios hijo de Ponto (Mar) y Gaea (Madre Tierra). Nereo podía transformarse en todo tipo de formas, y él y Doris vivían en el Mar Egeo. Dieron a luz a las Nereidas y también a Glauco. (Algunos dicen que Glauco fue primero un pescador mortal, pero después de masticar una planta se convirtió en una deidad marina – como es habitual en la mitología, existen diferentes relatos de historias).
Según algunos relatos, la oceánida Eurínome gobernó el Olimpo junto con Ofión hasta que Cronos y Rea los reemplazaron, y ella cayó con un chapoteo en las olas del océano. Se dice que se asoció conZeus y dio a luz a las Caritas (Gracias) y al dios del río Asopo, el padre de Egina, a quien Zeus terminó por embelesar.
Zeus también se enamoró de la oceánida Metis, cuando se apoderó por primera vez del Olimpo. Sin embargo, por mucho que intentara seducirla, fracasó… Metis se transformó en muchas formas para evitar los abrazos de Zeus, pero finalmente se cansó de la persecución y se convirtió en su primera esposa. Pero Gea había profetizado que, tras dar a luz a la niña que llevaba en su vientre, Metis tendría un hijo que sería el señor del Cielo, suplantando a su padre.
Zeus se sintió amenazado por esta profecía, y temiendo por su supervivencia se la tragó. Para aliviar su agonía y su dolor, Prometeo o bien Hefesto golpearon la cabeza de Zeus con un hacha, y la gran diosa Atenea, completamente armada, saltó de la parte superior de su cabeza al río Tritón.Así que la oceánida Metis es considerada la madre de Atenea, pero otros afirman que es hija sólo de Zeus, ya que nació de su frente.
La Oceánida Philyra se asoció con Cronos y dio a luz al Centauro Quirón. Se dice que cuando vio que había dado a luz a una especie tan extraña (un centauro es mitad hombre, de cintura para arriba, y mitad caballo, de cintura para abajo) se avergonzó profundamente. Así que Philyra le pidió a Zeusto que la transformara en otra forma, y se convirtió en el árbol llamado tilo.
Tyche, la Oceánida, es la Fortuna, cuyo placer es frustrar las esperanzas inmoderadas. La belleza y la virtud y la buena fama están bajo su custodia. La persona que es bendecida por Tyche (Suerte) es realmente afortunada, pero Tyche puede ser también cruel -uno nunca debe darla por sentada.
Idya es la más joven de las Oceánidas. Se casó con el rey Eetes de Cólquida y se convirtió en madre de Calciope y Medea, de la fama del Vellocino de Oro.
A veces se podía encontrar a las Oceánidas nadando y jugando alrededor de las quillas de los barcos.Al igual que otras Ninfas, las Oceánidas vivían durante mucho tiempo, pero normalmente no se las consideraba inmortales.
Las Oreads (Oreades) son las ninfas griegas de las montañas y grutas (del griego oros «montaña»), también llamadas individualmente por nombres derivados de las montañas particulares que habitaban.
El equivalente masculino de las Ninfas son los Sátiros, que son deidades de los bosques y las montañas. Son mitad humanos y mitad bestias, y suelen tener cola, flancos y pezuñas de cabra.Mientras que la parte superior del cuerpo es la de un humano, también tienen los cuernos de agoat. Son los compañeros de Dionisio, el dios del vino, y se dedicaban a beber, bailar y perseguir ninfas. La versión italiana del sátiro es elFaun.