«MARIA TALLCHIEF convierte momentáneamente el escenario del ballet en una pasarela», Evening Star (Washington, DC), 9 de diciembre de 1951.
«En el escenario, su aspecto es tan regio y exótico como el de una princesa rusa; fuera del escenario, es tan americana como el wampum y la tarta de manzana», aclamó la revista TIME sobre la primera bailarina Maria Tallchief en 1951. Tallchief, una de las mujeres americanas más célebres del siglo XX, fue la primera bailarina americana de la historia del ballet en alcanzar la fama internacional.
Nació con el nombre de Elizabeth Marie Tallchief el 24 de enero de 1925 en Fairfax, Oklahoma, un pequeño pueblo situado en la reserva india de los Osage. Su padre, Alexander Tallchief, era miembro de la tribu Osage y su madre, Ruth Porter, era una mujer de herencia escocesa-irlandesa. Betty Marie (como la llamaba su familia), junto con su hermana menor, Marjorie, fueron educadas en las artes y la alta cultura. A los cuatro años, Betty Marie ya tocaba el piano y bailaba con zapatillas de punta.
Determinada a que sus hijas recibieran la mejor instrucción, Ruth trasladó a la familia a Beverly Hills, California. De adolescente, Tallchief se matriculó en la escuela de baile de Bronislava Nijinska, una famosa bailarina y coreógrafa rusa, donde decidió dedicarse a la carrera de ballet.
Después de graduarse en el instituto, Tallchief se trasladó a Nueva York, donde consiguió su primer trabajo en la famosa compañía itinerante del Ballet Ruso de Montecarlo. Sus empleadores le sugirieron que adoptara el nombre artístico de «Tolchieva», para dar la impresión de que era rusa, pero ella se negó, pero aceptó cambiar su nombre de pila por el de «María», que sonaba elegantemente.
En 1943, le dieron su primer solo en el Concierto de Chopin, un ballet coreografiado por su antigua maestra Nijinska. Tallchief se convirtió en un éxito instantáneo y el Ballet Russe la promocionó como la «bella bailarina Osage».
En 1944, se convirtió en la musa del maestro de ballet George Balanchine, que dictaría el curso de la carrera de Tallchief. Balanchine quedó encantado con ella como intérprete y ambos llegaron a casarse en agosto de 1946.
«Como la reina de los cisnes», New York Herald Tribune, 6 de noviembre de 1952, p. 27.
Tras regresar de París, Tallchief se unió a la nueva e innovadora compañía de Balanchine, la Ballet Society (que más tarde pasaría a llamarse New York City Ballet). Bailó con gran éxito en The Four Temperaments (1946), Symphonie Concertante (1947) y Orpheus (1948). Pero fue su actuación en el papel principal del clásico ballet ruso El pájaro de fuego (1949) la que la convirtió en una estrella internacional. Un crítico elogió la actuación: «se acicaló, brilló, se glorificó en la velocidad y la libertad aérea».
Mientras su carrera seguía en ascenso, la presión por superar cada actuación celebrada pesaba mucho sobre Tallchief. Las constantes exigencias de Balanchine no hicieron sino aumentar la tensión entre su trabajo y su vida familiar. En 1950, se separó de su marido, pero ambos siguieron manteniendo una relación laboral. Durante este periodo, bailó muchos de sus mejores papeles coreografiados por Balanchine: El lago de los cisnes (1951), Serenata (1952), Sinfonía escocesa (1952) y El cascanueces (1954).
«Bailarinas indias: Maria Tallchief (arriba) y la hermana Marjorie», Evening Star (Washington, DC), 4 de febrero de 1951.
A lo largo de su carrera, Tallchief se mantuvo muy identificada con su herencia Osage. En 1953, su éxito fue celebrado por la Nación de la Tribu Osage, que le otorgó el título de «Princesa Wa-Txthe-thonba», que significa «la mujer de los dos estándares». El Senado del Estado de Oklahoma también la honró declarando el 29 de junio de 1953 como el Día de María Tallchief.
«Los indios honran a la bailarina», New York Times, 30 de junio de 1953, p. 19.
«The Ballet’s Tallchief: Native Dancer», Newsweek (Nueva York, NY), 11 de octubre de 1954, portada.
«Maria Tallchief y su marido, Henry D. Paschen jr.», New York Herald Tribune, 23 de marzo de 1958, p. 31.
Sin embargo, su estancia en el Ballet Russe fue corta. Decepcionada con la compañía desde el punto de vista creativo, se marchó tras una temporada y regresó al New York City Ballet, donde permaneció durante diez años. En 1956 se casó con Henry «Buzz» Paschen, Jr, un ejecutivo de una empresa de construcción, y tuvo a su hija Elisa. A medida que Balanchine se centraba en sus jóvenes protegidos, ella perdía protagonismo en la compañía. Esto, unido a sus ajetreados desplazamientos de Chicago a Nueva York, llevó a Tallchief a abandonar la compañía en 1965. Nueve años más tarde, la Ópera Lírica de Chicago sacó a Tallchief de su retiro y creó un grupo de bailarinas en gira. Más tarde, ella y su hermana abrieron el Chicago City Ballet en 1980.
Entre sus honores, Tallchief fue incluida en el National Women’s Hall of Fame en 1996 y recibió un Kennedy Center Honor ese mismo año. Murió en 2013.
«Maria Tallchief, una deslumbrante bailarina y musa de Balanchine, muere a los 88 años», New York Times, 13 de abril de 2013, p. A22.
Como primera bailarina, Tallchief no solo rompió las barreras para los nativos americanos, sino que también se convirtió en una de las únicas estadounidenses reconocidas en las compañías de ballet internacionales.
Descubra más:
- ¡Busque en Chronicling America para encontrar más cobertura periodística sobre Maria Tallchief y más!
- Consulta la «Historia y cultura de los nativos americanos: Finding Images» LibGuide creada por la Prints & Photographs Division para ayudar a encontrar imágenes de Maria Tallchief y otros nativos americanos en las colecciones de la Biblioteca.
- Maria Tallchief and Larry Kaplan, Maria Tallchief: America’s Prima Ballerina (New York, NY: Henry Holt and Company, 1997).
- Liz Sonneborn, A to Z Native American Women (New York, NY: Facts On File, Inc., 1998).