Desde su debut en los Juegos Olímpicos de 1928 en Ámsterdam, el equipo de hockey indio había demostrado ser una fuerza dominante en la escena mundial.
La tendencia fue iniciada por uno de los mejores jugadores que jamás haya adornado el campo de hockey, Dhyan Chand, que ayudó a la India a conseguir tres medallas de oro consecutivas en los Juegos Olímpicos.
Después de su retirada, fue el imponente delantero del Punjab -Balbir Singh Sr- quien se aseguró de que la supremacía de la India continuara.
Balbir Singh Sr condujo al equipo de hockey indio a otras tres medallas de oro en los Juegos Olímpicos de 1948, 1952 y 1956. Pero el dominio de la India era cada vez más desafiante.
Mientras que las victorias en 1948 y en los Juegos de 1952 se produjeron con una facilidad consumada, el sexto oro olímpico de hockey de la India que llegó en Melbourne 1956 no fue un camino de rosas. La victoria por 1-0 contra Pakistán en la final fue muy trabajada y los vecinos de India dieron muestras de haber llegado a la escena mundial.
Cuatro años después, en los Juegos Olímpicos de Roma 1960, India fue «conquistada». Pakistán relegó a India a la medalla de plata para anunciar que eran una potencia a tener en cuenta.
Prithipal, Bhola al rescate
Con Balbir Singh Sr retirado, el equipo de hockey indio seguía buscando un sustituto capaz para la máquina de hacer goles cuando se dirigían a las Olimpiadas de 1960.
Capitaneado por el veterano mediapunta Leslie Claudius, en su cuarta Olimpiada, la más de un indio entonces, presumía de una mezcla de calidad entre juventud y experiencia.
Por un lado, India contaba con jugadores de la talla de John Peter, Prithipal Singh y Joginder Singh que estaban dispuestos a dejar huella en lo que eran sus Juegos de debut.
Por otro lado, Claudius, junto con el legendario guardameta Shankar Laxman y Raghbir Singh Bhola, aportaron la tan necesaria experiencia de jugar en la fase olímpica.
India venció a Dinamarca, Holanda y Nueva Zelanda por márgenes convincentes para pasar a los cuartos de final.
El equipo, sin embargo, parecía rayado. Esto a pesar de una dominante victoria por 10-0 sobre Dinamarca y de haber encajado sólo un gol en la fase de grupos.
Según un informe de The Hindu, los delanteros indios no mostraron ningún «empuje o combinación» y se consideraron afortunados de haber ganado.
El equipo de hockey indio incluso fue a remolque por primera vez en un partido olímpico contra Holanda. Defendiendo en su propio campo, los holandeses frustraron a los indios durante largos periodos antes de dar la vuelta a las cosas cuando el experimentado Raghbir Singh Bhola dio a India la ventaja a falta de siete minutos en el reloj.
Fue la incisiva anotación de Bhola y las conversiones de córneres cortos de Prithipal Singh lo que enmascaró las deficiencias, ya que India clavó 17 goles y ganó todos sus partidos en la fase de grupos.
Un juego diferente
En lugar de maniobrar hábilmente sus palos en Roma, los indios habían recurrido a jugar el estilo de hockey occidental de golpear y correr, con el que estaban muy poco familiarizados.
«En el pasado era una delicia ver a nuestros delanteros realizar rápidos pases cortos y hábiles regates», dijo SM Sait, el entonces vicepresidente de la Federación India de Hockey.
«Ahora lo que vimos en Roma fue una imagen totalmente diferente. Nuestros jugadores trataban de superar a nuestros rivales en el golpeo duro y los empujes individuales», señaló.
El nuevo estilo no estaba funcionando para los indios. Y eso les preocupó cuando se toparon con una decidida Australia en los cuartos de final.
Con las Kookaburras también desplegando tácticas defensivas profundas, el equipo de hockey indio volvió a tener dificultades para romper la línea de fondo del rival y tener una visión clara de la portería australiana.
Sin nada que separara a los equipos, el partido se fue a la prórroga y, una vez más, fue la experiencia de Raghbir Singh Bhola la que hizo el trabajo. El oficial de las Fuerzas Aéreas indias marcó de penalti y llevó a India a la semifinal contra Gran Bretaña.
En las semifinales, los indios se vieron empujados hacia atrás mientras los británicos optaban por acumular presión sobre los campeones con sus incesantes oleadas de ataque. Pero esta vez, fue el portero Shankar Laxman quien marcó la diferencia.
El portero de Mhow, en la India británica -actualmente un acantonamiento en Indore, en el estado de Madhya Pradesh- se mantuvo ocupado durante todo el partido, ya que Stuart Mayes y John Hindle sondearon la defensa india en busca de un gol.
Ayudando a Shankar Laxman a mantener la fortaleza -salvó cuatro intentos ese día- estuvo el defensa Prithipal Singh, que estuvo sólido como una roca. El gol de Udham Singh fue el que abrió el marcador y la India estaba en otra final.
Victoria en los muros de Pakistán
Enfrentándose a un formidable Pakistán en la final, el equipo de hockey indio tenía la tarea de retener el título olímpico.
Ocho de los 11 jugadores del equipo pakistaní, también invicto en su grupo, habían jugado en la final contra la India en los Juegos Olímpicos de 1956.
«Nos habíamos sometido a un riguroso entrenamiento de tres a cuatro meses en el campamento de Lahore, donde la moral de los jugadores era muy alta y el lema ‘Victoria en Roma’ estaba escrito en todas las paredes de nuestras habitaciones y en otros lugares, lo que infundía un espíritu de lucha entre los jugadores», recordaba Abdul Waheed Khan, miembro del equipo de hockey de Pakistán.
Con la adrenalina a flor de piel, Pakistán disfrutó de una buena actuación en la final, en la que el interior Naseer Bunda les dio la ventaja en el minuto 11.
Con la India desordenada e incapaz de coser ningún ataque decente, Pakistán se aferró a esa escasa ventaja y se hizo con el oro por primera vez en la historia de los Juegos Olímpicos.
«En cuanto terminó el partido, los pakistaníes se volvieron locos», escribió Boria Majumdar en su libro Dreams of a Billion. «Era la primera vez en la historia de los Juegos Olímpicos que el equipo de hockey indio se veía relegado al número dos del podio»
India había cedido la corona olímpica de hockey a sus vecinos. En Roma, la brillante racha del equipo de hockey indio de seis medallas de oro consecutivas había terminado.
«Nunca pensé que ganaría una medalla de plata bajo mi capitanía», resumió el entonces capitán Leslie Claudius al hablar con el Times of India décadas después. «Tuve muy mala suerte. Simplemente no puedo explicarlo»