Punto Richmond: Un barrio próspero que forma parte de una ciudad que lleva mucho tiempo luchando

RICHMOND – Durante gran parte de su historia, esta ciudad de 105.000 habitantes ha luchado contra el desempleo, la delincuencia y la pobreza.

Pero una realidad diferente saluda a Point Richmond, un enclave de lujo frente al mar, con edificios históricos y cafés, que parece un escenario de película, y que a menudo ha servido como tal. Enclavado entre las onduladas laderas que colindan con la refinería de Chevron, los más de 3.000 residentes de este lugar suelen ser mayores, más blancos y más ricos que los del resto de la ciudad.

También suelen tener más poder político. Hasta el año pasado, era el hogar de cuatro de los siete miembros del Consejo de la Ciudad, un desequilibrio que algunos piensan que permite que el Punto gane atención e incluso servicios municipales fuera de proporción a su tamaño comparativamente pequeño.

«(Los residentes del Point) pueden bajar a la cafetería y conseguir que sus funcionarios electos les escuchen», dijo el concejal Corky Boozé. «Mi gente en otros barrios apenas tiene voz, pero Point Richmond tiene un megáfono».

Mientras que gran parte de Richmond lucha con la escasez de tiendas de comestibles y restaurantes, el Point es el hogar de tantos cafés y restaurantes populares que está presionando para que el poder impida que cadenas de restaurantes como Subway se instalen allí. A instancias del Consejo Vecinal de Point Richmond, la ciudad está elaborando una legislación que facultaría a Point Richmond y a otros barrios pequeños a decidir si permiten la instalación de cadenas de restaurantes.

«Preferimos no tener más grandes corporaciones», dijo Margaret Jordan, presidenta del Consejo Vecinal de Point Richmond. «Queremos mantener nuestro ambiente histórico, ser un destino único. La gente no vendrá aquí por un Subway».

Ese no es el único ejemplo de la influencia que ejerce Point Richmond sobre los dirigentes de la ciudad. Cuando los residentes se quejaron de los olores de una planta de tratamiento de aguas residuales cercana, el ayuntamiento tomó medidas enérgicas contra los operadores de la planta. Mientras que gran parte de la ciudad carece de instalaciones acuáticas, Point Richmond cuenta con una piscina de primera clase, con un divisor de 350.000 dólares, gracias en parte a los contribuyentes de la ciudad.

Las diferencias económicas y étnicas entre Point Richmond y el resto de la ciudad son notables. Point Richmond tiene casi tres cuartas partes de blancos, en comparación con sólo el 31% de toda la ciudad, según los datos del censo de Estados Unidos. La renta media de los hogares de Point es de unos 80.000 dólares, frente a los 54.000 dólares de toda Richmond. Muchos de sus residentes son profesionales de edad avanzada o jubilados; la edad media es de 51 años, frente a los 35 del conjunto de la ciudad.

El resultado es un distrito en gran medida separado del resto de la ciudad cultural y económicamente, con sus propios intereses y prioridades.

Mientras que la pobreza y la delincuencia se han apoderado durante mucho tiempo de gran parte de la ciudad, Point Richmond alberga una floreciente comunidad artística, perros bien cuidados, un renombrado club náutico y deslumbrantes vistas a la bahía.

El encanto rústico de Point ha atraído a los directores de grandes películas de Hollywood, como «Patch Adams», y en su día fue sede de los estudios de animación Pixar.

«Es un pueblo vibrante donde la gente habla y se reúne», dijo Jordan. «El espíritu es abierto y acogedor, pero tenemos trabajo que hacer para ponerlo más en contacto con la ciudad más grande».

El concejal Tom Butt ha sido una fuerza en la ciudad durante años, en gran parte gracias a una aprobación superior al 80 por ciento dentro de su distrito de alta votación de Point Richmond, donde tiene un negocio, otras propiedades y su casa.

Descarta la idea de que exista una división entre el Point y el resto de la ciudad, o que sus electores tengan una mejor representación. Dice que Boozé es sólo el último de una larga lista de políticos que enfrentan a otros barrios con Point Richmond.

«Es un montón de toros, de la vieja usanza, de la caza de la raza», dijo Butt mientras comía un sándwich llamado en su honor en el favorito local Little Louie’s. «Estoy muy cansado de que Point Richmond sea utilizado como un elemento de apoyo para su programa de división. Richmond es una ciudad de barrios, una ciudad sin centro, y Point Richmond no es el único lugar que está prosperando.»

No ha habido ningún homicidio en Point Richmond en una década, un periodo en el que más de 300 personas han sido asesinadas en el resto de la ciudad.

«La gente se esfuerza mucho en ello», dijo Butt sobre la seguridad de Point. «Los barrios con éxito deberían servir de ejemplo, no de saco de boxeo»

Al igual que muchas ciudades que no tienen un sistema de gobierno por distritos o parroquias, el liderazgo político en Richmond tiende a provenir de un área concentrada que se parece poco a la mayor parte de la ciudad que representa. Dado que tres de los actuales concejales (Butt, Jim Rogers y Nat Bates) viven en el Point, a algunos críticos les preocupa que este tipo de organización política ponga en desventaja a otros barrios con necesidades más acuciantes.

Jeff Ritterman, un ex concejal que vive en el Point, reconoce la preocupación.

«Sentí que representaba a todo Richmond, no al Point Richmond», dijo. «Pero es cierto que la concentración de cargos electos (en Point Richmond) podría plantear la cuestión de las elecciones por distritos y si eso debería debatirse en la ciudad».

A principios de la década de 1990, los votantes rechazaron una medida electoral que proponía un sistema de distritos en el Ayuntamiento.

El reverendo Andre Shumake, un veterano defensor de la lucha contra la violencia, dijo que la representación política de los barrios más pobres de Richmond cambiaría la dinámica política para mejor.

«Lo hemos hecho así durante mucho tiempo, y hemos visto que favorece a los barrios acomodados», dijo. «Las elecciones en los distritos deberían ser al menos parte del diálogo. Garantizar que los representantes tengan sus manos en el pulso de los barrios más pobres y aporten esa perspectiva a nuestro consejo, ¿no sería poderoso?»

Los críticos de la influencia de Point Richmond han recibido garrotes en los últimos años para machacar sus ataques. Tal vez el mayor fue el mamparo -el divisor de alto precio para la nueva piscina de clase mundial en el resplandeciente y restaurado Natatorio Municipal de Point Richmond, conocido como «The Plunge»- que Butt pastoreó a través de una apretada votación del consejo en 2009.

Los opositores estaban horrorizados por la compra, que caracterizaron como un lujo a cargo de los contribuyentes de las zonas más pobres de la ciudad. Los defensores señalan que otra instalación de piscina, el Centro de Natación de Richmond, fue financiada por la ciudad y que «The Plunge» atrae a residentes de fuera del Point.

Jordan, la presidenta de la junta vecinal, dijo que el año pasado comenzó un esfuerzo concertado para conectar a los residentes de Point Richmond con el resto de la ciudad, incitando a sus miembros a participar y ser voluntarios en otros programas cívicos de Richmond. Cuando intentó reunir a un grupo de residentes de Point Richmond para que asistieran a los partidos en casa de los Richmond Rockets, el equipo de la Asociación Americana de Baloncesto que jugaba en el auditorio municipal del centro, no consiguió mucha participación.

«Mucha gente aquí todavía tiene algunas ideas anticuadas sobre la seguridad de ir al Centro Cívico o a otras partes de la ciudad», dijo Jordan. «Pero creo que eso está disminuyendo y que esas barreras están desapareciendo»

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