Con el dramático aumento de las enfermedades coronarias (EC) durante la primera mitad del siglo XX, el recién creado Instituto Nacional del Corazón se dio cuenta de la importante carencia de conocimientos sobre las causas de las EC y se embarcó en 1947 en la planificación de lo que se convertiría en el famoso Estudio del Corazón de Framingham. El documento inicial del Dr. Thomas Royal Dawber sobre el diseño del proyecto describía el estudio de hasta 6.000 personas en una única zona geográfica y la formación de un comité técnico asesor de 11 médicos de cardiología y salud pública para determinar las hipótesis y el protocolo. Se propuso un examen físico exhaustivo y una serie de mediciones y trabajos de laboratorio, y el examen inicial se completó en 1952. En 1957 se publicó el primer documento que describía 4 años de seguimiento, al que siguió un informe posterior en 1959 que describía 6 años de seguimiento. El primer informe de seguimiento describió las diferencias de sexo y grupo de edad en la incidencia de la cardiopatía isquémica y señaló la notable importancia de la muerte súbita como primera manifestación de la cardiopatía isquémica y las observaciones iniciales sobre la importancia de la presión arterial elevada, el colesterol y el sobrepeso en la predicción de futuras cardiopatías isquémicas. Es importante destacar que se describió la importancia de una combinación de factores de riesgo para identificar a las personas con mayor riesgo, así como la relación entre el número de factores de riesgo y el riesgo (los inicios de lo que décadas más tarde se convertiría en las famosas puntuaciones de riesgo de Framingham). La publicación del Dr. William Kannel de 1961, «Factores de riesgo en el desarrollo de la cardiopatía coronaria», destacó por primera vez el término factores de riesgo, y describió cómo los niveles específicos de colesterol, la presión arterial, así como la hipertrofia ventricular izquierda electrocardiográfica predecían la futura incidencia de la cardiopatía coronaria. La medición estandarizada de los factores de riesgo y el seguimiento en Framingham sirvieron de importante precedente para futuros estudios observacionales diseñados y dirigidos por el actual Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, como el estudio ARIC (Atherosclerosis Risk in Communities), el estudio CARDIA (Coronary Artery Risk Development in Young Adults), el CHS (Cardiovascular Health Study) y el MESA (Multiethnic Study of Atherosclerosis). Estos estudios y otros continúan el legado que Framingham inició hace más de 60 años en la investigación de la epidemiología de las enfermedades cardiovasculares.