Los babirusa de Sulawesi
Los jabalíes son animales de aspecto bastante extraño, al igual que los cerdos del bosque, entre otros. Pero, al menos en mi opinión, cuando se trata de cerdos salvajes, nada supera a los babirusas.
Estos cerdos de aspecto extraño habitan en la isla de Sulawesi, en Indonesia. A diferencia de la mayoría de las demás del grupo, ésta ha sido una isla durante mucho más tiempo del que han existido los cerdos: cuando el nivel del mar era más bajo, la mayoría de las islas del oeste estaban unidas a Asia, y las del este a Australia, pero las aguas que rodean a Sulawesi son tan profundas que permanecieron aisladas. Ya he mencionado esto antes, en el contexto de los cerdos verrugosos, así que es interesante señalar que esos canales debieron ser atravesados por cerdos salvajes en no menos de tres ocasiones (el tercer tipo de cerdo de Sulawesi, el Celebochoerus, se extinguió en la Edad de Hielo).
Las babirusas de Sulawesi (Babyrousa celebensis) vivieron una vez en toda la isla, aunque han estado ausentes del sur durante miles de años. Aunque toda la isla está cubierta de selva tropical, las babirusas parecen preferir los ríos de las tierras bajas, y tal vez incluso el hábitat pantanoso, pero, en los tiempos modernos, se encuentran más comúnmente en las tierras altas del interior, donde es menos probable que los humanos las molesten.
Las babirusas son del tamaño de los facóqueros, y por lo tanto ligeramente más pequeñas que los jabalíes. Su disco nasal es más pequeño que el de otros cerdos, y parece carecer de algunas de las adaptaciones musculares y esqueléticas que garantizan la gran movilidad de los discos en esas especies, lo que sugiere que no son tan eficaces a la hora de hurgar en el suelo. Y lo que es más significativo, el animal parece ser casi totalmente calvo. De hecho, a veces se dice que no tienen pelo, aunque esto no es realmente cierto: si acaso, hay un mechón desaliñado en la punta de la cola, y suele haber algunos pelos cortos y escasos en el resto del cuerpo. Aun así, son lo suficientemente lampiños como para que los lechones no tengan rayas, como es más típico, sino simplemente un color marrón apagado.
Pero lo verdaderamente extraño de las babirusas son los colmillos de los machos adultos. Los colmillos de la mandíbula inferior son relativamente normales, aunque inusualmente largos, proyectándose hacia fuera y hacia los lados, más bien como lo hacen en los facóqueros. Los dientes de la mandíbula superior, sin embargo, son bastante diferentes. En los lechones, apuntan hacia delante y ligeramente hacia abajo, pero a medida que el animal envejece giran hacia arriba y hacia dentro. Estos primeros dientes de leche se desprenden pronto, para ser sustituidos por los colmillos permanentes, que continúan la rotación y se hacen mucho más largos.
Cuando el animal es completamente adulto, los colmillos apuntan hacia arriba; las cavidades dentales sobresalen ligeramente de los lados del cráneo, y apuntan precisamente en la dirección opuesta a la que cabría esperar en cualquier animal normal. Los dientes crecen en línea recta hacia arriba, penetrando en el labio superior y en la carne del hocico hasta que atraviesan la piel detrás de la nariz. A continuación, siguen creciendo en una larga curva, en espiral hacia atrás y hacia dentro, hasta el punto de que regularmente rozan y erosionan los huesos de la frente, el hocico u otras partes del cráneo.
En los machos, pueden alcanzar los 25 cm (10 pulgadas) de longitud, pero la forma exacta parece variar considerablemente entre los individuos, siendo sorprendentemente comunes las disposiciones «aberrantes». De hecho, si no los mantienen bien desgastados frotándolos contra los árboles y similares, pueden crecer tan largos que se clavan en el cráneo, pudiendo causar lesiones graves o la muerte. Los colmillos superiores en las hembras son mucho menos espectaculares, y típicamente no penetran a través de la carne del hocico en absoluto.
Estos extraños colmillos no parecen tener nada que ver con la recolección o el consumo de alimentos, y, de hecho, es bastante difícil ver cómo podrían hacerlo. Desafortunadamente, sin embargo, no sabemos mucho sobre la dieta natural de la babirusa. Parece que son omnívoros y, en cautividad, persiguen y comen pequeñas aves y mamíferos, aunque prefieren la materia vegetal, especialmente la fruta. De hecho, se ha sugerido que necesitan un número significativo de árboles frutales en su hábitat para prosperar. Ciertamente, son menos comunes en los lugares donde se han cortado árboles frutales silvestres, aunque, por supuesto, eso podría deberse a que esas zonas están más perturbadas por otras razones también.
La palabra «babirusa» es malaya, y se traduce literalmente como «cerdo-ciervo» (algunas especies locales de ciervos se conocen en inglés como «rusa deer», de la misma raíz de la palabra). Este nombre se refiere, obviamente, a los colmillos, que se asemejan a los cuernos o a las astas no ramificadas, pero antes se pensaba que los animales se parecían a los ciervos también en otro aspecto: se creía que eran rumiantes que masticaban bolo alimenticio con un estómago de varias cámaras.
No lo son, pero el estómago tiene una segunda cámara, aunque no tan distinta como las de los rumiantes. Y, al igual que los rumiantes, parecen fermentar su comida en el estómago, aunque no regurgiten como bolo alimenticio. En 2004, estudios microscópicos del revestimiento del estómago mostraron que la parte superior de la cámara principal estaba cubierta por una extraña estructura en forma de panal formada por finos tubos celulares cubiertos por una gruesa capa de bacterias. Esta disposición es única, por lo que sabemos, y presumiblemente tiene algo que ver con la fermentación de la fruta y otros alimentos para hacerlos más digeribles.
El cráneo de un macho,
mostrando las raíces de los dientes extrañamente giradas
Las babirusas parecen ser animales sociales, que viven en grupos de hasta una docena de individuos, aunque a veces se pueden ver agregaciones mucho más grandes cerca de los lagos de sal. Los grupos están formados por hasta tres hembras adultas y varias crías. La mayoría carece por completo de machos adultos, y los pocos que los tienen sólo tienen uno. Este desequilibrio entre los sexos hace que sea más frecuente ver a los machos adultos solos, sin duda con la esperanza de encontrar una manada con una vacante adecuada. Se ha visto a los machos clavando el hocico en la arena blanda (como ya se ha dicho, tiene que ser blanda, porque no pueden arraigar en un suelo más denso como la mayoría de los cerdos) y goteando saliva en el surco resultante. Esto es probablemente un tipo de comportamiento de marcado de olor, tal vez anunciando su presencia y disponibilidad a las hembras o entre ellos.
A pesar de esto, los machos no parecen ser excesivamente territoriales, aunque compiten entre sí por el acceso a las hembras cuando se presenta la oportunidad. La mayoría de estas competiciones consisten en amenazar desde la distancia, o en hacer acometidas repentinas para desquiciar al oponente, pero, a veces, pueden llegar a la violencia física. Una vez más, esto no tiene nada que ver con esos extraños dientes. En lugar de ello, los animales se levantan sobre sus patas traseras (también pueden hacerlo para comer hojas de los árboles), manteniendo sus hocicos verticalmente fuera del camino, antes de proceder a golpearse ferozmente unos a otros en el pecho y los hombros con sus patas delanteras.
Los cerdos normales no se comportan de esta manera.
Aunque son anatómicamente capaces de dar a luz y amamantar camadas de hasta cuatro lechones, incluso los trillizos son una rareza, y los nacimientos de un solo individuo son inusualmente comunes para los cerdos. Esto da lugar a una mayor inversión de la madre en las crías que da a luz y, por ejemplo, se tarda mucho más en destetar a una babirusa joven que a un cerdo doméstico. Al menos en cautividad, la cría tiene lugar durante todo el año, y algunas cerdas dan a luz dos veces en el mismo año; sin embargo, es menos probable que tengan suficiente comida y oportunidades para hacerlo en la naturaleza.
Durante gran parte del siglo XX, se pensó que sólo había una especie de babirusa, pero datos más recientes han demostrado que las subespecies que antes se suponían son todas especies separadas. Aunque la especie del continente de Sulawesi es, con mucho, la más común, sucede que, cuando el animal fue descrito científicamente por primera vez en el siglo XVIII, se basó en un espécimen de la isla de Buru, a cierta distancia de la costa oriental. Como ahora sabemos que la forma continental es una especie diferente, el nombre científico original se refiere ahora sólo a esa población oriental aislada.
Este animal (Babyrousa babyrussa) recibe varios nombres comunes, como babirusa peluda, babirusa de Buru, babirusa de las Molucas y babirusa dorada. Como el primero de esos nombres implica, es mucho más peludo que el tipo más común, con una piel gruesa, aunque erizada, y un mechón de cola. Los colmillos tienden a proyectarse hacia afuera y lejos del cráneo, en lugar de converger hacia adentro, y también tienden a no ser tan largos como en la especie de Sulawesi.
A pesar de que esta es la especie «original», realmente se sabe muy poco de ella, y la mayoría de las referencias a B. babyrussa del siglo XX serán de hecho sobre lo que ahora se describe como la especie de Sulawesi. Viven, no sólo en la isla de Buru, sino también en las islas más pequeñas de Taliabu y Mangole, al norte. Algunas evidencias sugieren que pueden ser menos sociables que su contraparte de Sulawesi, y es más probable que se encuentren solos, pero por lo demás, lo que sabemos sugiere que son probablemente muy similares.
Se sabe aún menos de la babirusa de Togo (Babyrousa togeanensis), que vive sólo en un grupo de islas relativamente pequeñas en el Golfo de Tomini, entre los brazos norte y sur de Sulawesi propiamente dicho. Se dice que son más grandes, por término medio, que las otras dos especies, y que tienen un pelaje fino de pelos cortos en todo el cuerpo, con un mechón bien desarrollado en la cola. La diferencia más obvia, sin embargo, es que los colmillos de los machos se proyectan principalmente hacia delante, en lugar de hacia arriba, y son mucho más cortos que en las otras especies. Debido al avance de la agricultura local, y a que el pequeño tamaño de las islas significa que no había muchos de ellos al principio, su población, ya de por sí baja, probablemente se está reduciendo, y está oficialmente catalogada como una especie en peligro de extinción.
Se ha propuesto una cuarta especie que sólo se conoce a partir de restos óseos encontrados en el sur de Sulawesi. Si alguna vez fue una especie distinta, probablemente se haya extinguido, y puede que lo haya sido durante algún tiempo.
Pero con estas, posiblemente las más extrañas de todas las especies de cerdos, llego finalmente al final de mi estudio de los miembros vivos de la familia de los cerdos. Sin embargo, aquellos de ustedes que viven en América Latina, o el suroeste de los EE.UU. (Texas, Arizona, Nuevo México) pueden ser conscientes de lo que parece ser un tipo completamente diferente de cerdo salvaje que se encuentra en esas áreas, y, en lugares bastante comunes. Se llama pecarí, o javelina, y hay una muy buena razón para que no lo haya mencionado todavía. Me atrevo a decir que muchos lectores de este blog ya sabrán por qué, pero para los que no lo sepan, el próximo post de esta serie lo explicará todo…