Johann August Suter nació en Kandern, Baden-Württemberg, el 15 de febrero de 1803. Tras ser educado en Suiza, fue enviado a una academia militar. Más tarde afirmó haber servido en la Guardia Real Suiza, pero las investigaciones indican que este regimiento nunca existió.
En 1826 se casó con Annette Dubold. Tuvieron una tienda juntos, pero no fue un éxito y él acumuló considerables deudas. Decidió emigrar a Estados Unidos, dejando a su mujer y a sus cinco hijos en Burgdorf. Llegó a Nueva York el 14 de julio de 1834. Se trasladó a San Luis, donde cambió su nombre por el de John Sutter.
Sutter realizó viajes comerciales a Sante Fe (1835 y 1836) antes de decidir unirse a un grupo de misioneros que querían trasladarse a Oregón en 1838. Su viaje le llevó por el Camino de Oregón hasta Fort Vancouver. En 1839 se trasladó a Yerba Buena (San Francisco), que estaba bajo el control de México. Al año siguiente, Sutter estableció la colonia de Nueva Helvetia (Nueva Suiza), que se convirtió en un centro de tramperos, comerciantes y colonos de la región. La empresa fue un gran éxito y en un par de años Sutter era un rico hombre de negocios. Sutter tenía un enorme poder sobre la zona y admitió: «Lo era todo, patriarca, sacerdote, padre y juez». El historiador Josiah Royce ha comentado: «En cuanto al carácter, Sutter era un visionario afable y hospitalario, de ideas nebulosas, con gran afición a la popularidad y con la manía de emprender demasiado»
Sutter compró 49.000 acres en la confluencia de los ríos Feather y Sacramento en 1841. Este lugar dominaba tres rutas importantes: las vías fluviales interiores de San Francisco, el camino a California a través de Sierra Nevada y la carretera Oregón-California. John Bidwell era el jefe de una caravana procedente de Missouri cuando llegó a California en octubre de 1841: «Sutter nos recibió con los brazos abiertos y de forma principesca, ya que era un hombre de lo más educado y con los modales más corteses, un hombre que podía brillar en cualquier sociedad. Además, nuestra llegada no era inesperada para él. Se recordará que en Sierra Nevada uno de nuestros hombres, llamado Jimmy John, se separó del grupo principal. Parece que entró en California y, desviándose hacia el norte, encontró el camino hacia el asentamiento de Sutter… A través de este hombre, Sutter se enteró de que nuestra compañía de treinta hombres ya estaba en algún lugar de California. Inmediatamente cargó dos mulas con provisiones sacadas de sus almacenes privados, y envió a dos hombres con ellas a buscarnos»
Sutter decidió ahora construir un puesto comercial fronterizo en la actual Sacramento. Terminado en 1843, el Fuerte de Sutter tenía paredes de adobe de dieciocho pies de altura. Descrito como un «fuerte de estilo europeo, con gruesos muros, torres de artillería y una gran puerta, la fortificación más ambiciosa de California hasta ese momento». El fuerte tenía tiendas, casas, molinos y almacenes. También tenía herreros, molineros, panaderos, carpinteros, armeros y fabricantes de mantas.
Lansford Hastings escribió en 1845: «El fuerte del Capitán Sutter, en el Sacramento, y el otro, en una granja a unas cuarenta millas por encima de ese lugar, más o menos al mismo tiempo, que el cuerpo principal del grupo, llegó al Sacramento, frente a Nueva Helvetia, toda la compañía, recibió toda la atención posible, de todos los extranjeros en California, y especialmente, del Capitán Sutter, que prestó a cada uno del grupo, toda la asistencia en su poder; y realmente parecía, que le proporcionaba el mayor placer, al ser capaz, de prestar una ayuda importante, a los ciudadanos de su antiguo, país de adopción.»
William Sherman fue otro de los visitantes de Sutter’s Fort: «En ese momento no había ni la menor señal de habitabilidad allí o en los alrededores, excepto el fuerte, y una vieja casa de adobe, al este del fuerte, conocida como el hospital. El fuerte en sí era de muros de adobe, de unos seis metros de altura, de forma rectangular, con casas de bloque de dos pisos en las esquinas diagonales. La entrada era por un gran portón, abierto de día y cerrado de noche, con dos cañones de hierro a mano. En el interior había una gran casa, con un buen tejado de tejas, que se utilizaba como almacén, y alrededor de las paredes había habitaciones escalonadas, siendo la pared del fuerte el muro exterior de la casa. La pared interior también era de adobe. Estas habitaciones eran utilizadas por el capitán Sutter y por su gente. Tenía una herrería, una carpintería, etc., y otras habitaciones donde las mujeres hacían mantas. Sutter era el monarca de todo lo que inspeccionaba, y tenía autoridad para infligir castigos incluso hasta la muerte, un poder que no dejaba de utilizar. Tenía caballos, ganado y ovejas, y de ellos dio generosamente y sin precio a todos los necesitados. En 1847, John Sutter y James Marshall se asociaron para construir un aserradero en Coloma, en la bifurcación sur del río Americano, río arriba de Sutter’s Fort, a unas 115 millas al noreste de San Francisco. Otro hombre que trabajaba para Sutter, John Bidwell, comentó que «transportar madera aserrada en balsa por los cañones del río Americano era un plan tan descabellado… que ningún otro hombre que no fuera Sutter habría sido confiado y crédulo para creerlo práctico»
El 24 de enero de 1848, Marshall observó algunos guijarros brillantes en el lecho de grava del canal de desagüe que sus hombres habían excavado junto al río para mover el agua lo más rápidamente posible bajo el molino. Más tarde recordó: «Mientras teníamos la costumbre, por la noche, de hacer girar el agua a través de la canaleta de cola que habíamos excavado con el fin de ensanchar y profundizar la canaleta, solía bajar por la mañana para ver lo que había hecho el agua durante la noche… Recogí uno o dos trozos y los examiné atentamente; y teniendo algún conocimiento general de los minerales, no pude recordar más que dos que se parecieran en algo a esto, muy brillante y quebradizo; y al oro, brillante, pero maleable. Entonces lo probé entre dos rocas, y encontré que podía ser golpeado en una forma diferente, pero no roto».
Esa noche John Sutter registró en su diario: «Marshall llegó por la noche, llovía mucho, pero me dijo que venía por un asunto importante. Cuando nos quedamos solos en una habitación privada me mostró las primeras muestras de oro, es decir, no estaba seguro de si era oro o no, pero pensó que podría serlo; inmediatamente hice la prueba y comprobé que era oro. Le dije incluso que la mayor parte es oro de 23 quilates. Deseó que subiera con él inmediatamente, pero le dije que tengo que dar primero mis órdenes a la gente de todas mis fábricas y tiendas».
El oro fue entonces mostrado a William Sherman: «Lo toqué y examiné una o dos de las piezas más grandes… En 1844, estuve en la Alta Georgia, y allí vi algo de oro nativo, pero era mucho más fino que esto, y estaba en ampollas, o en plumas transparentes; pero dije que, si esto era oro, podría ser fácilmente probado, primero, por su maleabilidad, y después por los ácidos. Tomé un trozo entre los dientes, y el brillo metálico era perfecto. Entonces llamé al empleado, Baden, para que trajera un hacha y un hacha del patio trasero. Cuando los trajeron, cogí el trozo más grande y lo golpeé hasta dejarlo plano, y sin duda era metal, y un metal puro. Sin embargo, le dimos poca importancia al hecho, ya que se sabía que existía oro en San Fernando, al sur, y sin embargo no se consideraba de mucho valor»
James Marshall continuó con la construcción del aserradero: «A mediados de abril, el aserradero comenzó a funcionar y, después de cortar unos pocos miles de pies de madera, fue abandonado, ya que todos los trabajadores estaban concentrados en la búsqueda de oro». John Sutter recordó más tarde: «Tan pronto como se descubrió el secreto, mis trabajadores empezaron a abandonarme, primero en pequeños grupos, pero luego todos se fueron, desde el empleado hasta el cocinero, y yo me encontré en una gran angustia… ¡Qué gran desgracia fue para mí este repentino descubrimiento de oro! Acaba de romper y arruinar mis duras, inquietas y laboriosas labores, relacionadas con muchos peligros de la vida, ya que tuve muchas escapadas por los pelos antes de establecerme adecuadamente.»
Esto dio inicio a la Fiebre del Oro californiana y a finales de 1849 más de 100.000 personas de toda América habían llegado en busca de oro. William Sherman informó: «Ya se empezaban a sentir las minas de oro. Mucha gente estaba entonces acampada, algunos iban y otros venían, todos llenos de historias de oro, y cada uno superando al otro». Los hombres de Sutter también se unieron a la fiebre del oro y ahora no pudo proteger su propiedad. Sus ovejas y su ganado fueron robados y sus tierras fueron ocupadas por ocupantes ilegales. En 1852 Sutter entró en bancarrota y no fue hasta 1864 cuando recibió una indemnización del estado de California.
John Sutter murió el 18 de junio de 1880.