Escrito por Kristin Kish, pasante de marketing digital.
#STEAMspotlight es una serie que destaca a los pioneros pasados y presentes de STEAM: los científicos, techies, ingenieros, artistas y matemáticos que siguen inspirando a las generaciones futuras.
Nacido en Raymond, Minnesota, Mitchell creció recogiendo guisantes y empaquetando melones para los agricultores locales. Era un trabajo duro, pero motivaba a Mitchell. Ansioso por conseguir cosas más grandes y mejores, trabajaba largas y agotadoras horas, asistiendo a la escuela durante el día, cosechando verduras todas las noches y durmiendo sólo dos horas por la noche. Y su duro trabajo dio sus frutos. Después de graduarse en la Universidad de Nebraska con un máster en química, consiguió rápidamente un puesto de investigación en la Estación Experimental Agrícola de Lincoln, Nebraska. Fue aquí donde descubrió su pasión por crear, explorar y experimentar con los alimentos.
En 1941, Mitchell fue contratado como químico investigador por General Foods Corporation, donde pasaría los siguientes 35 años trabajando para revolucionar las cocinas americanas. En primer lugar, Mitchell creó un sustituto de la tapioca muy necesario y producido en masa que sirvió de combustible a los soldados durante la Segunda Guerra Mundial. A continuación, Tang, una bebida en polvo con sabor a fruta popularizada por la NASA en los primeros vuelos espaciales tripulados. Pronto le siguieron Cool Whip, gelatina de fraguado rápido y claras de huevo en polvo.
El invento más popular de Mitchell fue un feliz accidente. Queriendo crear una bebida carbonatada instantánea, combinó saborizantes de azúcar con dióxido de carbono y puso la mezcla en su boca. Así nacieron los Pop Rocks. El caramelo explosivo pronto se convirtió en un fenómeno cultural, con leyendas urbanas y rumores mal informados que se perpetúan hasta nuestros días. (No, no morirás por comer Pop Rocks mientras bebes un refresco.) Hasta la fecha, se han vendido más de 500 millones de paquetes de Pop Rocks, lo que los convierte en uno de los aperitivos dulces más populares de todos los tiempos.
También es importante señalar que, a pesar de sus muchos éxitos, algunas de las creaciones de Mitchell no acabaron de calar entre los consumidores. Aunque Dacopa -un sustituto del café hecho con tubérculos de dalia tostados- fue un fracaso, hay que elogiar a Mitchell por intentarlo y fracasar. ¿Dejó de crear? No, en absoluto
En sus muchos años de trabajo, Mitchell recibió más de 70 patentes alimentarias y transformó nuestra forma de comer. (Y también lo que comemos.) Sus contribuciones a la química de los alimentos son innumerables, y muchos de los artículos que inventó y patentó son ahora básicos en todas las despensas estadounidenses.
Pero hay algo más que podemos extraer de la vida de Mitchell y de su impresionante obra: nunca dejó de experimentar, incluso cuando fracasó, y nosotros tampoco deberíamos hacerlo. Experimentar no significa tener siempre la razón, ni ganar, ni tener éxito. Se trata de descubrir lo que funciona y lo que no. Se trata de saber que has probado algo nuevo y diferente. Se trata de todo lo que es posible.
Nos gusta pensar que el enfoque innovador de Mitchell para experimentar con (y, sí, jugar con) la comida está vivo y bien en Kitchen Lab, nuestro espacio de cocina y laboratorio de ciencias que es el hogar de la exploración de explosiones, experimentos emocionantes y, sí, creaciones culinarias.
¿También eres un químico de alimentos en ciernes? Tenemos muchos programas para que pruebes la química de los alimentos. Echa un vistazo a algunas de nuestras próximas ofertas. ¿Quién sabe? Puede que te encuentres con tu propio accidente feliz o invento sorpresa, como Bill Mitchell.
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