C’est arrivé en 1997
Ligue contre Ligue
Après 96 ans de jeu séparé l’un de l’autre (à l’exception des affaires des Séries mondiales et du All-Star Game), les Ligues américaine et nationale s’affrontent en saison régulière pour la première fois. Le calendrier des ligues majeures comprend un tour limité de jeu interligues, chaque équipe jouant 14 ou 15 matchs contre ses homologues de division de l’autre ligue.
Il y a une légère opposition de la part de ceux qui pensent que le jeu interligues va bousculer la tradition, enlever du lustre aux matchs des World Series et alimenter la cagnotte des propriétaires avides. Mais l’attrait des confrontations intrarégionales comme celles des Mets et des Yankees, des White Sox et des Cubs, des Giants et des A’s – et le jumelage nostalgique de rivaux passés des Séries mondiales comme les Red Sox et les Mets, les Reds et les White Sox, les Blue Jays et les Phillies – accroît la curiosité et la fréquentation (de 20 %) autour du baseball.
Pour mémoire, la victoire 4-3 des Giants à Arlington contre les Texas Rangers lors du premier match interligues le 12 juin donne le ton de la majorité des succès de la NL, qui remporte 117 matchs contre 97 pour la AL.
Un jour pour Jackie
Le baseball célèbre le 50e anniversaire du premier match de ligue majeure de Jackie Robinson dans les ballparks du monde entier, le principal hommage ayant lieu à New York lors d’un match entre les Mets et les Dodgers de Los Angeles, l’équipe pour laquelle Robinson a joué dans le Brooklyn voisin. Le 15 avril, en présence du président Bill Clinton et de Rachel, la veuve de Robinson, au Shea Stadium, le commissaire par intérim Bud Selig prend un décret sans précédent, retirant le numéro 42 de l’uniforme de Robinson de tout le baseball. Le numéro pourra être utilisé par ceux qui le portent encore, notamment Mo Vaughn des Red Sox et Mariano Rivera des Yankees.
Goin’ Hawaiian
Les îles hawaïennes accueillent pour la première fois un match de saison régulière de ligue majeure lorsque les Padres de San Diego et les Cardinals de Saint-Louis disputent trois matchs sur deux jours à l’Aloha Stadium d’Honolulu. Devant 37 382 personnes le 19 avril, les Cardinals balaient un programme double, 1-0 et 2-1, tandis que 40 000 autres personnes se déplacent le lendemain pour voir les Padres rebondir pour une victoire 8-2.
Les Cubs perdent ! Les Cubs perdent ! Cubs Lose !…
Les Chicago Cubs établissent un record de la NL en perdant leurs 14 premiers matchs de la saison, avant de finalement s’imposer lors du deuxième match d’un programme double le 20 avril à New York, 4-3. Le fait que leurs 10 premières défaites aient été concédées contre les deux meilleures équipes de la NL, les Braves d’Atlanta et les Marlins de Floride, n’a pas aidé. Battus 78-36 pendant leur effondrement, les Cubs finiront finalement derniers de la NL Central avec un bilan de 68-94.
Bleacherbustin’
Les Mariners de Seattle battent la marque de tous les temps pour les home runs par une équipe, en claquant 264 – éclipsant la marque établie l’année précédente par les Orioles de Baltimore. Ken Griffey Jr. mène l’assaut avec 56 ; Jay Buhner en ajoute 40. Sept autres Mariners ont frappé dans les deux chiffres, et quatre d’entre eux ont réalisé au moins 20 homers. (La marque de home run de l’équipe sera réinitialisée à la fin des années 2010.) Pendant ce temps, les Colorado Rockies claquent 249 coups de circuit pour établir le record de la NL – qui sera à nouveau battu, en 2000, par les Houston Astros.
Vous n’êtes pas Nomo
Hideki Irabu, un lanceur japonais capricieux et prétendument de classe mondiale, dont on dit qu’il possède une balle rapide de 100-MPH, est courtisé par les majors. Les Padres obtiennent les droits d’Irabu, mais il les envoie promener en exigeant publiquement de ne jouer que pour les Yankees. George Steinbrenner tombe amoureux du potentiel d’Irabu et le signe pour 12,8 millions de dollars. Irabu finit par être un échec en ligue majeure avec une balle rapide beaucoup plus lente que prévu. Bien qu’il termine sa première année à New York avec un record de 5-4, cela vient avec une hideuse moyenne de 7,09 earned run, et il est finalement courtisé au club de ferme AAA des Yankees à Columbus.
Just Gwynn, Baby
Tony Gwynn, 36 ans, remporte son quatrième titre consécutif au bâton de la LN et son huitième au total – égalant le record de ligue en carrière de Honus Wagner. Le Padre de longue date établit des records en carrière avec 220 coups sûrs, 49 doubles, 17 coups de circuit et 119 courses frappées. Ty Cobb reste le leader de la ligue majeure avec 10 couronnes au bâton.
Et ce n’est que l’acte d’échauffement
Mark McGwire, qui partage son année entre Oakland et St. Louis, réussit 58 home runs, devenant ainsi le deuxième joueur seulement, après Babe Ruth, à en totaliser 50 ou plus lors de saisons consécutives. Pour McGwire, ce n’est qu’un prologue à ce qui va suivre.
Oui, Nomar
L’arrêt-court des Red Sox Nomar Garciaparra établit un record de recrue de l’AL en frappant en sécurité dans 30 matchs consécutifs, battant .383 pendant cette série. Il s’agit de l’exploit le plus important pour le jeune homme de 24 ans, qui a occupé le poste de leadoff toute l’année, mais qui a présenté des chiffres (30 homers, 98 RBI) plus indicatifs d’un frappeur de nettoyage.
Au moins, il n’est pas interdit
Pete Rose Jr – le fils de vous-savez-qui – aura une chance de jouer dans la grande ligue lorsqu’il enfilera le maillot des Reds de Cincinnati en fin de saison. Le jeune homme de 27 ans ne deviendra pas nécessairement le successeur de son père, récoltant deux simples en 14 at-bats et commettant deux erreurs en cinq occasions en troisième base ; c’est la seule action en ligue majeure qu’il verra. L’aîné Rose affirmera plus tard dans sa fameuse autobiographie de 2004 que les Reds et la Major League Baseball ont conspiré pour écraser le développement de son fils en grande ligue.
NOUVEAUX BALLPARKS
Turner Field, Atlanta
Comment concevoir et construire une installation ovale d’athlétisme de 80 000 places pour les Jeux olympiques d’été, la démolir ensuite et la convertir en un ballpark sur mesure ? Demandez aux habitants d’Atlanta, où les pistes de course sont devenues des pistes d’avertissement, les ovales des diamants et les drapeaux nationaux des tomahawks en mousse. Un an après son ouverture, le stade olympique sans nom deviendrait Turner Field, et sur son plateau, les Braves remplaceraient les athlètes du monde entier et poursuivraient leur règne d’excellence dans la National League.
Le dernier d’une lignée florissante de ballparks de style rétro allait à l’encontre de la tendance en ce sens qu’il était financé par des fonds privés, le Comité olympique d’Atlanta prenant en charge la majeure partie de la facture de 235 millions de dollars tandis que les Braves mettaient la main à la poche pour la transformation post-olympique du lieu. Il était doté de toutes les commodités que l’on peut attendre d’un nouveau stade : Des loges de luxe, des restaurants dans le stade, un musée de l’équipe et une myriade d’activités annexes pour ceux qui s’ennuient devant les lanceurs exceptionnels des Braves.
Surprenant, Turner Field vivrait une courte vie, abandonné par les Braves après 2016 alors qu’ils cherchaient à obtenir plus de revenus dans un nouveau ballpark dans le comté voisin de Cobb. Il serait réimaginé comme un lieu de football pour l’Université d’État de Géorgie, avec des sièges disponibles pour 25 000 personnes – tous les autres sièges restant, si nécessaire.
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