En gros, la majorité d’un roster NFL est indiscernable du suivant. Il y a 40 à 45 joueurs qui sont à peu près les mêmes d’une équipe à l’autre. Ils ont du talent, c’est sûr. Mais ce ne sont pas des faiseurs de différence.
Le petit groupe de joueurs qui entrent dans cette catégorie fait la différence entre les franchises qui se battent pour des championnats et celles qui lorgnent depuis la cave. Chaque équipe a ses « stars », mais cela ne veut pas dire qu’elles sont toutes pareilles.
La façon dont ce groupe restreint est composé fait toute la différence du monde. Si c’est un noyau de joueurs talentueux, motivés et inspirés, une équipe sera plutôt bonne. Si c’est une bande de prima donnas, de mécontents et de fauteurs de troubles, une franchise aura du mal à trouver le succès.
Typiquement, ces stars sont aussi les joueurs les mieux payés de l’équipe. Ce sont eux qui ont signé de gros contrats, à la fois comme un signe de leur talent et une mesure des attentes qui leur sont accordées.
Dans un sport à cap salarial comme la NFL, qui une franchise décide de mettre dans ce groupe est crucial. Généralement, jusqu’à 50 % de l’espace cap d’une équipe est attribué aux huit ou dix joueurs les mieux payés du roster. Par conséquent, tous les autres sont interchangeables ; il s’agit d’un groupe de gars qui gagnent au minimum de la ligue ou presque pour leur poste et leur expérience.
Donc, si une équipe fait une erreur et investit dans les mauvais joueurs, il peut être très difficile pour elle de surmonter cette erreur. À moins qu’une étoile éclatante n’émerge des doublures, les mauvais contrats finiront par couler une franchise.
Pas convaincu ? Jetez un coup d’œil aux participants au Super Bowl de l’année dernière.
Les Chiefs ont engagé de l’espace dans le plafond salarial pour des gars comme Travis Kelce, Eric Fisher, Frank Clark, Mitchell Schwartz, Tyrann Mathieu et Patrick Mahomes ; tous étaient dans le top 10 de Kansas City. Pendant ce temps, les 49ers ont investi dans Jimmy Garoppolo, Dee Ford, Richard Sherman, Joe Staley, Joey Bosa et Arik Armstead.
Kansas City et San Francisco ont dépensé de l’argent sur des postes clés. Et ils ont obtenu une grande production de ces joueurs. Par conséquent, ils ont connu beaucoup de succès.
Contrastez cela avec les Broncos de l’année dernière. En 2019, Denver a investi dans Von Miller, Chris Harris Jr, Derek Wolfe, Ron Leary, Ja’Wuan James, Bryce Callahan, Bradley Chubb, Kareem Jackson, Todd Davis et Joe Flacco. Heck, Case Keenum a compté plus contre le plafond salarial de Denver la saison dernière que tous les joueurs sauf six.
Est-il étonnant que les Broncos aient manqué les playoffs pour une quatrième saison consécutive ?
Miller et Harris ont chacun connu des années de baisse, Wolfe et Leary ont manqué de temps en raison de blessures, James et Callahan n’ont essentiellement pas joué, Chubb a été blessé en début de saison, Jackson a été suspendu pour les deux derniers matchs de la saison, Davis a été largement inefficace et Flacco a été épouvantable avant d’atterrir sur la réserve pour blessés.
Au vu de ces résultats, il est étonnant que Denver ait réussi à arracher un record de 7-9. Cela explique aussi pourquoi ils étaient 3-8 avant qu’un rookie, le quarterback Drew Lock, les ait sortis d’un autre trou profond.
Pour ce qui est de 2020, les Broncos ne peuvent pas compter sur leur jeune signal caller pour les renflouer à nouveau. Ils auront besoin que leurs plus gros investissements soient fructueux. Et un coup d’œil à leur top 10 des engagements de la masse salariale suggère que c’est possible.
Maintenant que les plus grandes dépenses de la free agency sont signées, scellées et livrées, la partie financière du roster de Denver est essentiellement cartographiée. Il est clair de voir sur qui la franchise compte en 2020.
Pour trouver le succès la saison prochaine, les Broncos auront besoin de fortes performances de la plupart de ces joueurs : Miller, Jackson, A.J. Bouye, James, Jurrell Casey, Justin Simmons, Graham Glasgow, Chubb, Melvin Gordon et Callahan.
Les plus gros points d’interrogation parmi ce groupe sont James et Callahan, simplement en raison de problèmes de santé. Melvin Gordon est également un peu un mystère, sortant d’une saison perdue avec les Chargers qui a dérapé avec son holdout.
Mais le reste du groupe est solide. Personne ne s’attend à ce que Miller connaisse une nouvelle saison en baisse. Jackson a été formidable dans les matchs qu’il a joués la saison dernière. Bouye et Casey devraient continuer à être performants au niveau d’un Pro Bowl. Simmons est une étoile montante. Glasgow est la définition même de la stabilité et de la solidité. Et Chubb devrait rebondir après sa blessure.
Ce n’est pas un top 10 parfait, loin de là. Il y a quelques paris là-dedans qui ont besoin de payer. Mais il y a aussi suffisamment de commodités connues, de stars de bonne foi qui jouent à un haut niveau chaque semaine, pour que les Broncos se donnent une chance.
Plus, Denver bénéficie du fait qu’ils ont des contributeurs clés qui ne craquent pas le top 10. Des joueurs comme Lock, Courtland Sutton, Noah Fant, Dalton Risner et Phillip Lindsay peuvent combler le vide si un ou deux joueurs à gros budget dérapent, étant donné qu’ils sont tous des affaires relatives jouant encore sur des contrats de rookie.
En d’autres termes, John Elway a construit un roster qui a une chance de rivaliser. Il a un groupe de stars qui devraient être en mesure de se montrer à la hauteur de leurs contrats, tout en se vantant d’avoir un casting de bonnes affaires qui offrent plus de marge d’erreur que la plupart des équipes possèdent.
Les quatre dernières saisons, les Broncos ne pouvaient pas faire cette affirmation. Mais à l’approche de 2020, ils ont enfin construit un roster qui a un potentiel de playoffs.
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