Le Grand Lac Salé est le plus grand lac naturel à l’ouest du fleuve Mississippi. Au niveau actuel, le Grand Lac Salé mesure environ 75 miles de long et environ 35 miles de large. Situé dans plusieurs larges bassins plats, une légère élévation du niveau de l’eau étend considérablement la surface du lac. Les premières mesures scientifiques ont été effectuées en 1849 et depuis, le niveau du lac a varié de 20 pieds, déplaçant le rivage à certains endroits jusqu’à 15 miles.
Le Grand Lac Salé est salé car il n’a pas d’exutoire. Les rivières affluentes apportent constamment de petites quantités de sel dissoutes dans leur flux d’eau douce. Une fois dans le Grand Lac Salé, une grande partie de l’eau s’évapore en laissant le sel derrière elle.
Le Grand Lac Salé est le vestige du lac Bonneville ; un grand lac de l’ère glaciaire qui s’est élevé de façon spectaculaire à partir d’un petit lac salé il y a 30 000 ans. Les rappels les plus évidents du lac Bonneville sont les anciennes terrasses gravées dans le paysage le long des anciens rivages du lac. Ces terrasses ont été érodées par l’action des vagues et sont des zones relativement plates qui suivent une ligne de contour. En regardant vers le sud à partir de Buffalo Point, vous aurez une vue exceptionnelle des terrasses du lac Bonneville sculptées dans l’île jusqu’à mille pieds au-dessus de la surface du Grand Lac Salé. Après la période glaciaire, le climat terrestre est devenu plus sec et le lac Bonneville s’est progressivement retiré pour former le Grand Lac Salé.
Le Grand Lac Salé est trop salé pour accueillir des poissons et la plupart des autres espèces aquatiques. Plusieurs types d’algues vivent dans le lac. Les crevettes saumurées et les mouches saumurées peuvent tolérer la forte teneur en sel et se nourrissent de ces algues. Les œufs de crevettes saumurées sont récoltés à des fins commerciales et sont vendus à l’étranger comme nourriture pour crevettes. Les mouches saumâtres, souvent décriées, ne mordent pas et ne se posent pas sur les gens et constituent la principale source de nourriture pour de nombreux oiseaux qui migrent vers le lac. Pendant la plus grande partie de l’été, les mouches saumâtres forment un cercle autour de tout le rivage et s’aventurent rarement à plus de quelques pieds du bord de l’eau. Les biologistes ont estimé leur population à plus de cent milliards.
Le Grand Lac Salé, qui fluctue sans cesse, a fait échouer les tentatives d’aménagement de son littoral. En conséquence, une grande partie du lac est entourée de vastes zones humides, ce qui fait du Grand Lac Salé l’une des ressources les plus importantes pour les oiseaux migrateurs et nicheurs.
Le Grand Lac Salé attire les gens pour une variété d’expériences récréatives et pour profiter de ce que John Muir appelait « l’une des grandes vues du continent américain ».
La plage de Bridger Bay, à l’extrémité nord de l’île Antelope, est peut-être la plus belle plage de tout le lac. La plage est une étendue de sable oolithique blanc de trois kilomètres de long et de cent mètres de large. Le sable oolithique se forme en fait dans le lac et se compose de couches concentriques de carbonate de calcium (chaux). Regardez bien le sable : la plupart des grains sont lisses et parfaitement ronds. Bridger Bay est l’endroit où de nombreuses personnes viennent pour flotter comme un bouchon, car on ne peut pas couler dans le Grand Lac Salé. S’allonger et flotter sur le lac avec seulement le bruit des mouettes au-dessus de sa tête est une expérience unique peu susceptible d’être oubliée.