Den stora saltsjön är den största naturliga sjön väster om Mississippifloden. Vid nuvarande nivå är den stora saltsjön cirka 75 mil lång och cirka 35 mil bred. Den ligger i flera breda, platta bassänger och en liten höjning av vattennivån utökar sjöns yta avsevärt. De första vetenskapliga mätningarna gjordes 1849 och sedan dess har sjöns nivå varierat med 20 fot, vilket förskjutit strandlinjen på vissa ställen så mycket som 15 miles.
Great Salt Lake är salt eftersom den inte har något utlopp. Tributära floder för ständigt in små mängder salt som är upplöst i deras sötvattenflöde. När de väl är i den stora saltsjön avdunstar mycket av vattnet och lämnar saltet bakom sig.
Great Salt Lake är en rest av Lake Bonneville, en stor istidssjö som steg dramatiskt från en liten saltsjö för 30 000 år sedan. De mest iögonfallande påminnelserna om Bonneville-sjön är de gamla terrasser som är inristade i landskapet längs sjöns tidigare stränder. Terrasserna eroderades av vågorna och är relativt plana områden som följer en konturlinje. Titta söderut från Buffalo Point för att få en enastående utsikt över Lake Bonneville-terrasserna som är inristade i ön så högt som tusen fot över Great Salt Lake’s yta. Efter istiden blev jordens klimat torrare och Bonneville-sjön drog sig gradvis tillbaka för att bilda Great Salt Lake.
Great Salt Lake är för salt för att kunna försörja fisk och de flesta andra vattenlevande arter. Flera olika typer av alger lever i sjön. Saltvattenräkor och saltvattenflugor kan tolerera den höga salthalten och livnär sig på algerna. Ägg av saltvattenräkor skördas kommersiellt och säljs utomlands som räkföda. De ofta förtalade saltvattenflugorna biter inte och landar inte på människor och är den primära födokällan för många fåglar som flyttar till sjön. Under större delen av sommaren bildar saltvattenflugorna en ring runt hela strandlinjen och vågar sig sällan mer än några meter från vattenkanten. Biologer har uppskattat deras population till över hundra miljarder.
Den ständigt fluktuerande Stora Saltsjön har motarbetat försöken att utveckla dess strandlinje. Som ett resultat av detta är en stor del av sjön omgiven av omfattande våtmarker, vilket gör Great Salt Lake till en av de viktigaste resurserna för flyttande och häckande fåglar.
Great Salt Lake lockar människor till sig för en mängd olika rekreationsupplevelser och för att njuta av det som John Muir kallade ”en av de stora utsikterna på den amerikanska kontinenten”.
Bridger Bay Beach på den norra änden av Antelope Island är kanske den finaste stranden på hela sjön. Stranden är en två mil lång och hundra meter bred yta av vit oolitisk sand. Oolitisk sand bildas faktiskt i sjön och består av koncentriska lager av kalciumkarbonat (kalk). Titta noga på sanden: de flesta kornen är släta och perfekt runda. Bridger Bay är platsen dit många människor kommer för att flyta som en kork eftersom man inte kan sjunka i Stora Saltsjön. Att luta sig tillbaka och flyta på sjön med bara ljudet av måsarna över sig är en unik upplevelse som man nog aldrig glömmer.