Les téléspectateurs de la saison 4 de The Crown rencontrent pour la première fois la princesse Diana, jouée par Emma Corrin, en tant que jeune adolescente espiègle, sautillant dans la maison familiale vêtue d’un costume pour une pièce de théâtre scolaire. C’est à ce moment que le prince Charles (Josh O’Connor) la rencontre également pour la première fois, et elle le charme immédiatement. Pourtant, au cours des années 1980, la relation du couple royal prend plusieurs tournures turbulentes, car tous deux s’engagent dans des liaisons et leur mal-être dans leur mariage est évident pour les observateurs du monde entier grâce aux spéculations de la presse à scandale.
La série montre la frénésie médiatique qui s’est abattue sur Diana dès le début de leur relation. Mais elle n’aborde jamais directement pourquoi et comment elle est devenue si populaire dans le monde entier. Il n’était pas inhabituel que les femmes de la vie de Charles soient le centre d’attention des médias britanniques ; il était, après tout, l’héritier du trône britannique, et il avait plus de 30 ans lorsqu’il a finalement trouvé une compagne en Diana. On a presque l’impression que le public attend qu’il se marie et se range. Pourtant, la popularité de Diana n’a fait qu’augmenter au fil de la décennie, et elle a perduré malgré la rupture acrimonieuse de son mariage avec Charles, qui a abouti à un divorce en 1996.
Plus de deux décennies après sa mort tragique à 36 ans dans un accident de voiture dans un passage souterrain de Paris en 1997, son héritage occupe toujours une position unique dans la conscience du public britannique – et au-delà. « Les gens ont investi beaucoup d’intensité émotionnelle en elle, puis ont été désillusionnés par le fait que la famille royale n’avait pas changé et qu’elle pouvait traiter ce bien de prix de la manière dont elle l’a fait », explique Stephen Bates, ancien correspondant royal du Guardian et auteur de Royalty Inc. « Je pense que la fascination pour elle continue. »
Une histoire de conte de fées après l’autre
Cela ressemblait à une romance tourbillonnante-la jeune et belle ingénue emportée par un homme plus âgé qui serait un jour roi. Comme dépeint dans The Crown, Diana était beaucoup plus jeune que Charles lorsqu’ils se sont rencontrés pour la première fois ; lorsqu’ils se sont mariés, elle avait 20 ans contre 32 pour lui. Pourtant, la fascination pour les mariages royaux n’est pas un phénomène nouveau, surtout lorsque le nouveau venu dans la famille est une jeune femme. Elle remonte au moins aussi loin que les célébrations de mars 1863 pour Albert Edward, prince de Galles (plus tard roi Édouard VII), et son épouse, la princesse Alexandra du Danemark, qui ont coïncidé avec la diffusion plus large des journaux imprimés en Grande-Bretagne. Une foule victorienne très nombreuse se presse dans les rues de Londres pour apercevoir la nouvelle princesse.
Cela a perduré jusque dans les années 1920 avec le mariage des parents de la reine Elizabeth II, mais aussi avec le propre mariage de la reine avec le prince Philip en 1947. « C’était toujours un gros argument de vente pour les nationaux, et était considéré comme une sorte de conte de fées », dit Bates, qui se souvient avoir fait un reportage sur les joyeuses fêtes de rue qui ont eu lieu autour d’Oxford le jour du mariage de Charles et Diana en 1981. Comme TIME l’a rapporté en août 1981 depuis Londres alors que Charles et Diana se mariaient, le spectacle ressemblait à un conte de fées réel – visuellement éblouissant et regardé par environ 750 millions de personnes dans le monde :
« Un prince splendide, sa belle princesse, un carrosse, une foule : la fantaisie prend vie, un rêve chevauchant en progression majestueuse dans Londres. Sauf que ce moment et ceux qui l’ont précédé et suivi étaient réels, pour que tous puissent les observer. »
Et même si les projecteurs sur les mariages royaux n’avaient rien de nouveau, Diana a attiré l’attention des médias et du public d’une manière distincte. Sa jeunesse et le fait qu’elle travaillait à temps partiel comme puéricultrice et qu’elle vivait dans un appartement à Londres avec ses amies laissaient supposer une personnalité terre-à-terre, que les médias britanniques ont amplifiée. Son entrée dans la famille royale a été considérée comme un atout pour l’image publique de la famille. « Elle était considérée comme un coup d’éclat pour la famille royale, un peu comme l’a été Meghan Markle il y a quelques années », dit Bates. « Elle allait l’animer, la rajeunir, la rafraîchir et être glamour, et la preuve que la famille royale n’était pas guindée et coincée dans la boue. » Pour Ingrid Seward, rédactrice en chef de Majesty Magazine et auteur de plusieurs biographies royales, dont Diana : An Intimate Portrait, l’interprétation de la jeune princesse par Corrin dans The Crown est l’une des plus fidèles qu’elle ait vues à l’écran. « a absolument saisi l’essence de la jeune Diana, et parce que c’est la jeune Diana, il est probablement plus facile de capturer la naïveté, l’innocence et la peur qu’elle ressentait très bien. »
Le statut de Diana dans les médias et sur la scène mondiale
Après le mariage, l’attention portée à Diana ne s’est pas éteinte ; en fait, elle est devenue plus intense. « Personne dans la famille royale n’avait connu cela auparavant », dit Seward. Et si la Reine avait elle aussi été considérée comme un visage jeune et frais arrivant à la tête de la famille royale dans les années 1940, la relation de la famille avec les médias britanniques a changé au cours des décennies suivantes. Les progrès de la technologie et des communications, combinés à un appétit vorace pour les photographies de Diana qui se sont avérées des ventes sûres pour les journaux et les magazines, ont conduit à un traitement beaucoup plus envahissant et moins révérencieux de la jeune princesse.
En février 1982, des paparazzi ont suivi Charles et Diana aux Bahamas, où ils ont pris des photos d’elle en bikini alors qu’elle était enceinte du prince William. La reine a qualifié la publication de ces photos de « jour le plus noir de l’histoire du journalisme britannique ». Seward raconte que la monarque était tellement furieuse qu’elle a convoqué une réunion d’urgence au palais de Buckingham avec les principaux rédacteurs en chef des journaux britanniques, leur demandant de rappeler leurs reporters et de laisser à la jeune et vulnérable Diana son intimité. Mais ils n’ont pas tenu compte de son plaidoyer pendant longtemps.
Ce qui a vraiment brisé les barrières, c’est l’intérêt de la presse étrangère pour Diana, qui l’a propulsée sur la scène mondiale, dit Seward. L’intérêt mondial pour la vibrante princesse a certainement contribué à améliorer l’image de la famille royale à l’étranger tout au long des années 1980. Comme le montre la série, Charles et Diana se sont rendus en Australie avec William peu après sa naissance. Les foules ont bien réagi à la jeune princesse, et les médias ont fait grand cas de son charme, de ses tenues et de ses interactions avec le public. « La princesse semblait plus impatiente de rencontrer les gens que son mari… la réponse générale était, la princesse avait meilleure allure qu’à la télé », a déclaré un reportage diffusé à l’époque en Australie, ajoutant que Diana aimait faire la conversation et plaisanter avec les gens dans la foule.
Ils ont également voyagé aux États-Unis ensemble en 1985, où TIME les a qualifiés de « duo le plus glamour et le plus implacablement observé du monde ». À la Maison-Blanche, ils se sont mêlés au président Reagan et aux stars d’Hollywood, et Diana a été photographiée de façon célèbre portant une robe bleu nuit décolletée et dansant avec John Travolta. La « robe Travolta », comme on l’a appelée plus tard, a été vendue aux enchères en 2019 pour 264 000 £ (près de 350 000 $). Des lecteurs américains ont écrit à TIME pour dire que l’attrait du couple était universel lors de ce voyage particulier, et à l’arrivée du couple à Washington, TIME a rapporté que « Diana, vêtue d’un costume rouge radieux avec un col châle blanc et portant un fez rouge surdimensionné, était clairement le cynosure. »
La princesse du peuple
Dans la fin des années 1980 et jusqu’à sa mort en 1997, Diana a assumé un rôle plus visible dans l’activisme et le travail de charité. Tout comme l’intérêt historique pour les mariages royaux, ce n’était pas nouveau pour les membres de la famille royale ; dans la dernière partie du 19e siècle, Édouard VII est devenu un mécène et a collecté des fonds pour plusieurs hôpitaux, organismes de bienfaisance et autres causes louables.
Mais Diana a certainement apporté un attrait de star pour amplifier les causes caritatives, « notamment parce que la presse voulait toujours la photographier », dit Bates. « La publicité d’elle pouvait augmenter les revenus d’une organisation caritative et attirer l’attention du public sur son travail. » Cela a été évident lors de son voyage en solo à New York en 1989, tel qu’il est décrit dans cette dernière saison de The Crown. Les journaux locaux parlent de « Di-mania », car son arrivée ralentit la circulation partout, tandis que la princesse se mêle aux élites politiques et visite des refuges pour sans-abri. Elle a également rendu visite à des enfants atteints du sida dans un hôpital de Harlem, et a été photographiée en train de serrer dans ses bras un garçon de 7 ans atteint de la maladie. À une époque d’homophobie virulente, où le VIH et le sida étaient fortement stigmatisés et où les gens pensaient à tort que la maladie pouvait être transmise par simple contact, l’action de Diana a été extrêmement significative. « Après cela, même le plus dur à cuire des New-Yorkais a dû admettre que Diana avait la classe », a commenté le TIME, en rendant compte de l’événement.
En 1997, quelques mois seulement avant sa mort, Diana a enfilé un équipement de protection et a traversé à pied un champ de mines terrestres à Huambo, en Angola. Ce faisant, elle a attiré l’attention internationale sur un problème quelque peu négligé et a finalement rehaussé le profil du travail effectué pour éliminer les mines terrestres dans le monde ; ses actions sont largement considérées comme ayant contribué à propulser les négociations en cours autour du Traité d’interdiction des mines des Nations unies – une interdiction juridiquement contraignante de l’utilisation, du stockage, de la production et du transfert des mines terrestres, qui a été signée à la fin de l’année. Son travail dans ce domaine est toujours extrêmement important pour les survivants des mines terrestres aujourd’hui, et le prince Harry a poursuivi l’association de la famille avec la cause, en faisant un voyage dans la même partie de l’Angola lors de sa tournée en Afrique en septembre dernier.
L’héritage de Diana
En août 1997, une voiture transportant Diana et son petit ami, le producteur de cinéma Dodi Fayed, fuyait à toute vitesse les paparazzi lorsqu’elle s’est écrasée dans un passage souterrain de Paris ; Fayed et le conducteur sont morts sur place, et Diana est décédée peu après dans un hôpital. Lors d’une enquête sur sa mort, les jurés ont déclaré que Diana avait été « tuée illégalement » par la conduite imprudente de leur chauffeur et par les paparazzi qui la poursuivaient. Ce qui avait commencé comme un conte de fées s’est terminé en tragédie, et il y a eu une effusion publique de chagrin et de deuil dans les jours qui ont suivi sa mort et lors de ses funérailles.
Le décès soudain de Diana a contribué de manière significative à son héritage et à la manière dont on s’est souvenu de sa vie. « Les gens n’arrivaient pas à croire qu’elle avait eu ce genre de mort », dit Seward. « Elle est devenue presque canonisée. Je pense à d’autres icônes comme Marilyn Monroe, mais Diana semblait prendre cette qualité de sainte, parce que les gens ne se souvenaient que du bon et oubliaient le mauvais. »
Diana a également eu un impact profond sur la famille royale, parlant franchement dans une interview avec la BBC en 1995 de ses problèmes conjugaux avec Charles, des liaisons qu’ils avaient tous deux eues, et de la façon dont elle était traitée par les hauts fonctionnaires royaux. Elle a également expliqué qu’elle avait souffert de dépression, de boulimie et d’automutilation pendant son mariage dans cette interview, qui a été regardée par environ 23 millions de personnes. (Au début du mois, le frère de Diana, Earl Spencer, a affirmé que Martin Bashir, le journaliste de la BBC qui a réalisé l’interview, a fait un certain nombre de déclarations fausses et diffamatoires sur des membres de la famille royale afin de gagner la confiance de Spencer et de Diana avant l’interview). Les révélations de Diana étaient des affirmations explosives qui ont remodelé les frontières entre l’image publique et les affaires privées que la famille royale avait travaillé dur pour maintenir, et ont inspiré la désillusion du public envers la monarchie, selon Bates.
Mais elle reste une figure importante pour une autre raison : elle était la mère du futur monarque, le prince William. On a beaucoup parlé du fait que William a demandé Kate Middleton en mariage en 2010 avec la même bague de fiançailles en saphir bleu et diamant qui avait appartenu à Diana. S’adressant à CNN, William a déclaré que c’était sa façon de s’assurer que sa mère ne manquerait pas le jour de son mariage. « William est minutieusement observé par les observateurs de la famille royale, ici et en Amérique, pour voir à quel point il ressemble à sa mère », explique M. Bates. « C’est quelque chose que l’on retrouve dans toutes les familles bien sûr, mais cela a une résonance particulière, car les gens ont toujours l’impression d’avoir une petite tranche d’elle dans leur vie. »
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