Ils ont battu Bart Starr avec une pagaie en bois jusqu’à ce que son dos ressemble à un morceau de viande crue. Le quarterback n’a plus jamais été le même.
Pendant plus de 60 ans, Bart Starr et sa femme, Cherry, ont gardé un sombre secret caché loin du récit de la carrière du quarterback du Hall of Fame. Ce n’est plus le cas. L’un des joueurs de football les plus respectés de l’histoire du jeu, et sans doute l’un des plus coriaces, a été tellement bizuté lorsqu’il était à l’Université de l’Alabama que cela a fait dérailler sa carrière universitaire, l’a disqualifié du service militaire et l’a affecté tout au long de ses 16 années avec les Green Bay Packers.
Dans une interview exclusive avec AL.com, Cherry Starr a démystifié l’histoire de couverture utilisée pour expliquer pourquoi la carrière de Starr à l’Alabama a fait long feu avant sa saison junior, et pourquoi il a lutté avec des douleurs au dos tout au long de sa carrière historique dans la NFL.
Il a longtemps été admis que Starr s’était blessé au dos lors d’un exercice de punting à Alabama. C’est faux, dit Cherry Starr, qui était avec lui à l’époque et tout au long de sa vie. Cherry a déclaré à AL.com que la vérité est que la blessure de Bart s’est produite au cours d’un macabre rituel de pagaie pour l’initiation dans le A-Club de l’université pour les lettrés universitaires.
« Il a été hospitalisé à un moment donné en traction », a déclaré Cherry. « C’était à l’époque où ils étaient initiés au A-Club, et ils recevaient des coups sévères et des paddles. De tous les membres de l’A-Club, ils se sont alignés avec une grande pagaie percée de trous, et cela a effectivement blessé son dos. »
Bart n’a jamais révélé l’incident impliquant le club des lettres, dit Cherry, parce qu’il pensait que « cela le ferait mal paraître. » En déclin de santé après deux attaques cérébrales en 2014, Bart, 82 ans, n’est plus en mesure de discuter des événements de sa carrière, mais le traumatisme qu’il a subi à Alabama et ses séquelles sont des choses que le couple a vécues ensemble et qu’il a partagées tout au long de leur vie.
Les articles de presse de 1954 donnent peu de détails sur la façon dont Bart s’est blessé au dos, et cinq biographies sur sa vie et sa carrière, y compris une autobiographie publiée en 1987, élaborent un récit sur sa blessure au dos autour d’un exercice de punting. Bart Starr a enterré la véritable raison de sa blessure en 1954, et sa raclée aux mains de l’A-Club n’a jamais été rapportée ou a été perdue dans l’histoire.
« Mais son dos n’a jamais été bien après cela », a déclaré Cherry Starr. « C’était horrible. Ce n’était pas une blessure due au football. C’était une blessure due à un bizutage. Tout son dos jusqu’à sa cage thoracique ressemblait à un morceau de viande crue. Les ecchymoses remontaient tout le long de son dos. C’était rouge et noir et d’un aspect horrible. C’était tellement brutal. »
Le tight end de l’Alabama Nick Germanos, qui était coéquipier de Starr et également capitaine senior de l’Alabama en 1955, a décrit les coups en des termes qui donnent à réfléchir.
Germanos a servi dans le corps des Marines pendant 3 ans et demi après son diplôme de l’Alabama. Il a déclaré que le bizutage du A-Club était pire que tout ce qu’il a connu dans l’armée.
« C’était l’enfer », a déclaré Germanos. « Dieu merci, c’était une initiation difficile. »
Et peut-être encore pire pour Starr, qui a non seulement enfreint le code fraternel du A-Club de l’époque en s’enfuyant secrètement en mai 1954 — les équipes avaient l’habitude de révoquer ou de réduire les bourses d’études pour les mariages — mais il a également eu la témérité d’épouser une fille d’Auburn et de la déménager à Tuscaloosa.
Starr a subi le pire avant sa saison junior, et seulement quelques mois après sa fugue, dit Cherry. Les comptes rendus des journaux de l’époque détaillent une dissimulation fascinante lorsqu’ils sont examinés à travers la lentille focalisée d’une révélation survenue près de 62 ans plus tôt.
Histoire de la dissimulation
Il est possible que l’entraîneur de l’Alabama, Harold « Red » Drew, n’ait jamais vraiment su comment son quarterback vedette de Montgomery s’était blessé avant le début de l’entraînement de pré-saison à l’automne 1954. Starr manquera la majeure partie de la saison en raison de sa blessure au dos, et Drew sera licencié en décembre de la même année.
L’histoire a dressé un portrait de Starr luttant tout au long de sa carrière à Alabama et ne se matérialisant jamais en un bon quarterback jusqu’à l’arrivée de Vince Lombardi à Green Bay en 1959. Ce n’est pas si simple. Starr a commencé sa deuxième saison, a aidé Alabama à remporter un championnat de la SEC et, au début de sa saison junior, a été loué par Drew comme étant probablement le meilleur passeur de l’histoire de l’Alabama.
L’attaque Split-T de Drew s’appuyait fortement sur la capacité de Starr en tant que passeur pour garder les défenses honnêtes. Malheureusement pour Drew et Starr, la blessure au dos du quarterback a provoqué des douleurs fulgurantes dans toutes ses extrémités supérieures. Le simple fait de lever les bras lui faisait mal, selon des récits ultérieurs de la blessure.
L’Alabama termine l’année 1954 avec un bilan global de 4-5-2 (3-3-2 dans la SEC). Avec Starr soit mis sur la touche, soit jouant à travers la douleur, le Crimson Tide a fait ses six derniers matchs de la saison sans victoire.
Le vortex des « et si » et des coïncidences fatidiques est un jeu de dupes, mais si le dos de Starr n’avait jamais été blessé, alors Drew aurait pu avoir une saison réussie en 1954 et rester en tant qu’entraîneur de l’Alabama. Au lieu de cela, une chronologie d’événements s’est mise en place qui a conduit Paul « Bear » Bryant à l’Alabama en 1957.
Bien sûr, lors de la pré-saison de 1954, Bryant ne pensait pas à l’Alabama. Il essayait simplement de trouver comment transformer sa nouvelle équipe, le Texas A&M, en un gagnant. Pendant que les Aggies de Bryant se transformaient en « Junction Boys » au cours d’un camp infernal de deux jours, cette première semaine de septembre 1954, Starr regardait les deux jours de pré-saison de l’Alabama en short.
L’étendue complète de la blessure au dos de Starr n’a jamais été rapportée pendant qu’il était à l’Alabama, et ce n’est que la quatrième semaine de la saison — le 6 octobre 1954 — qu’une explication de sa blessure a été donnée par la presse. Starr a été enregistré à l’hôpital Druid City de Tuscaloosa le 4 octobre.
Avec sa semaine de traction à venir plus tard dans la saison, l’absence de Starr de la pratique de pré-saison et son dos gênant ont été notés par les journalistes locaux au début du camp. Selon tous les témoignages connus, cependant, la blessure n’était pas grave.
Le Birmingham Post-Herald a d’abord rapporté la nouvelle le 4 septembre 1954 :
« Le quarterback Bart Starr a été le seul Tider à travailler en short lorsque le coach Harold (Red) Drew a envoyé l’équipe dans une légère mêlée factice l’après-midi. Ils ont tous travaillé en short lors de la séance du matin.
Starr soigne une blessure mineure qu’il a subie lors de l’entraînement de printemps. »
Quelques jours plus tôt, cependant, le Birmingham News a proposé un rapport sur les joueurs de l’Alabama qui ont été blessés au printemps précédent. Il n’y avait aucune mention de Starr. Du légendaire journaliste du Birmingham News, Alf Van Hoose, le 2 septembre 1954 :
« Comment sont apparus les garçons blessés au printemps ?
Ce serait particulièrement, End Curtis Lynch et Fullback Noojin Walker. La réponse est la même pour les deux : Super. Lynch a rapidement regagné son titre de travailleur le plus acharné de l’équipe. Walker court sans boiter de manière évidente depuis un genou boiteux de l’automne et du printemps derniers. »
Consistant avec le rapport de Van Hoose, Starr n’a pas été mentionné dans un rapport de blessure menant au A-Day Game du printemps précédent. Le journaliste Naylor Stone a cependant détaillé une liste de six blessures avant la mêlée de printemps dans l’édition du 13 mars 1954 du Post-Herald.
Starr a participé à la mêlée du jour J, complétant 4 passes sur 9 pour 24 verges. Par coïncidence, il aurait été devancé par le quarterback de secours Albert Elmore.
On ne sait pas qui a fabriqué en premier l’histoire selon laquelle Starr s’était blessé au printemps, mais Starr propagerait plus tard la désinformation tout en brouillant davantage la chronologie. Il était extrêmement rare que les joueurs de l’Alabama soient cités dans les journaux de Birmingham au début des années 1950, mais la semaine où il a été admis à l’hôpital de Druid City, Starr a apparemment dit au Birmingham News qu’il avait subi la blessure en août, soit moins d’un mois avant le camp d’avant-saison.
D’après Van Hoose du Birmingham News, rapportant le 6 octobre 1954 :
« Tout le problème a commencé, pense Starr, à partir des exercices d’avant-saison. Il se souvient que la douleur a commencé un jour après une séance de coups de pied avec quelques garçons en août. Il pensait que cela disparaîtrait en quelques jours, mais ce n’est pas le cas — ce n’est pas encore le cas. »
Qu’un botteur puisse se blesser lors d’une séance de botté sans contact au point de provoquer une rupture de disque est plausible, mais ce n’est pas la raison de la blessure de Bart Starr à Alabama, selon Cherry Starr.
Pour être sûr, c’était une « séance de botté » qui a modifié la carrière de Starr et peut-être l’histoire du football à l’Université d’Alabama. Mais ce n’était pas le type de séance qui s’est déroulé sur le terrain.
MISINFORMATION
La brutalité du bizutage de Starr par les membres de l’A-Club lui a laissé une blessure au dos à vie, selon sa femme, mais en cette première semaine de camp d’avant-saison, l’ancien All-American du lycée d’Alabama espérait encore le meilleur.
Le fait qu’il ait très probablement caché des informations précieuses au médecin de son équipe au sujet de son passage à tabac sauvage n’a probablement pas aidé.
Une semaine après le début du camp, et les médecins étaient déjà désemparés, apparemment. Cela deviendrait un thème commun tout au long de la carrière de Starr, et qui le pousserait à chercher des formes alternatives de thérapie lorsqu’il était avec les Green Bay Packers.
En septembre 1954, le médecin de l’équipe d’Alabama, Albert Tatum, a envoyé Starr à Birmingham pour une évaluation.
Le 6 septembre 1954, le Birmingham News a rapporté que Starr « souffrirait d’un possible nerf dorsal pincé. » Le Post-Herald a répliqué avec sa propre histoire le jour suivant, basée sur des informations de l’entraîneur de l’Alabama, Fred Posey. Extrait de l’édition du 7 septembre 1954 du journal du matin de Birmingham :
« Posey a dit que le quarterback Bart Starr a été examiné et radiographié par des spécialistes de Birmingham qui ont découvert que son dos n’était que tendu. »
Rien ne semblait cassé, mais les espoirs d’Alabama pour une saison réussie étaient déjà en train de s’écrouler. Un autre joueur, le tackle Fred Sington, était déjà en traction à l’hôpital Jefferson-Hillman avec une possible rupture de disque lorsque Starr a essayé pour la première fois de courir sur son mauvais dos. Il n’a pas bien réagi. Le 9 septembre 1954, Starr aurait » trimballé le marqueur de chaîne de haut en bas de la ligne de touche » lors de la première mêlée complète de l’automne pour l’Alabama.
Avec Sington perdu pour l’année avec sa rupture de disque, Starr a été écarté pour l’ouverture de la saison contre Southern Mississippi (appelé Mississippi Southern College à l’époque). Ce fut un jour amer pour Starr. Non seulement son dos était constamment douloureux, mais l’ouverture de la saison de l’Alabama se faisait dans la ville natale du quarterback, Montgomery.
Après avoir été annoncé comme un prétendant à la couronne de la SEC, l’Alabama s’est incliné 7-2 face au courageux Mississippi Southern. Starr ne pouvait pas supporter de regarder depuis les lignes de côté du Cramton Bowl. Après avoir été absent pendant toute la pré-saison, il est entré dans le jeu dans les dernières minutes dans un ultime effort pour fabriquer de l’attaque. Extrait du Birmingham News:
« Il y a eu un moment d’espoir pour l’Alabama lorsque Bart Starr, qui n’a pas pu s’entraîner pendant une semaine en raison d’une élongation musculaire, est entré en jeu alors que le temps diminuait. Il a fait une passe de 14 yards à Lynch et le ballon était sur le 41. Il essayait de faire son deuxième lancer quand Williams s’est jeté sur lui, lui arrachant le ballon des mains pour le garder. Trois jeux de ligne et le jeu était terminé. »
La semaine suivante contre LSU à Baton Rouge, La, Starr est à nouveau entré en jeu « quand tout le reste a échoué plus tôt… » Cette fois, Starr « a mis la Tide sur le chemin de la victoire », selon les mots de Zipp Newman, le rédacteur en chef des sports du Birmingham News en 1954. L’Alabama a battu LSU 12-0, et Starr a été le joueur du match. Il a également réalisé une interception en défense. Extrait du récit de Newman dans le News:
« Bart Starr a montré ce qu’il représentait pour l’Alabama. Après avoir pataugé sur des occasions de marquer, l’Alabama est allé chercher un touchdown lorsque Bart est venu lancer trois des plus belles passes ici depuis plusieurs lunes. »
Avec le recul, il était extrêmement imprudent pour Starr de jouer ce jour-là au Tiger Stadium. Il a manqué les trois matchs suivants, et a finalement été admis à l’hôpital le 4 octobre 1954. Le même jour où le divorce de Marilyn Monroe avec Joe DiMaggio fait la une du Post-Herald, le journal enterre un bref article de l’Associated Press sur l’hospitalisation de Starr :
« UNIVERSITY, Oct. 4. (AP) — Bart Starr, la sensation de passage de l’Alabama, a été placé en traction à l’hôpital de Druid City aujourd’hui en raison d’une blessure tenace au dos. »
Cherry Starr a accompagné son mari à l’hôpital. La traction prescrite à Starr prévoyait des contrepoids pour maintenir ses jambes élevées. Il a été immobilisé pendant une semaine. Dans un article du Birmingham News deux jours plus tard, le médecin de l’équipe d’Alabama « a très franchement admis que la blessure de Starr pouvait être l’une des deux choses suivantes : (1) un muscle dorsal froissé ou (2) un problème de disque. »
Le titre de l’article faisait écho à la frustration d’Alabama. « Quel est le score de Bart Starr ? » écrivait Hoose.
Starr a gardé le secret pendant près de 62 ans.
‘LOST CAUSE’
Alors que Starr était à l’hôpital, le Crimson Tide a enchaîné trois victoires consécutives, dont un blanchissage 27-0 du Tennessee à Knoxville. L’Alabama était à 3-0 dans la SEC et se dirigeait vers son deuxième championnat de conférence consécutif. Puis Starr est revenu au jeu. Jouant blessé, sa présence a semblé perturber le rythme de l’équipe.
En commençant par sa défaite à domicile contre Mississippi State, l’Alabama n’a marqué que 14 points au cours de ses six derniers matchs.
Entre les défaites contre Mississippi State et Miami, l’Alabama n’a pas marqué pendant 16 quarts consécutifs, égalant un record d’école. Le Crimson Tide a été dépassé par un score combiné de 71-7 lors de ses trois derniers matchs, des défaites contre Georgia Tech (20-0), Miami (23-7) et, enfin, Auburn au Legion Field (28-0).
C’est l’énigmatique Bobby Freeman qui a mené la déroute d’Auburn lors de l’Iron Bowl de 1954, donnant aux Tigers leur première victoire contre Alabama depuis 1949. Une autre vedette d’Auburn de cet Iron Bowl 1954, Fob James, deviendra plus tard gouverneur de l’Alabama.
Assistant au match en tant qu’ami personnel de Drew, le grand joueur de baseball Dizzy Dean, qui vivait au Texas à l’époque, a déclaré au Birmingham News de » surveiller ce Bear Bryant de notre côté l’année prochaine. Il aura une équipe au Texas A&M. Vous savez, il n’a jamais pris une mauvaise raclée. »
Bryant a fait 1-9 lors de sa première saison au Texas A&M. Dans un revirement intéressant, Starr a failli jouer pour Bryant à Kentucky, mais a préféré signer avec Alabama en 1952. C’était une décision fatidique. L’attaque de Starr n’a pas marqué un seul point contre Auburn lors de ses saisons junior et senior, et quelques jours après la visite de Dean à Birmingham sur une invitation de Drew, l’entraîneur d’Alabama a été licencié. La saison junior de Starr, marquée par les blessures, est la deuxième saison perdue de l’Alabama en un demi-siècle.
Les choses ont empiré pour Alabama et Starr avant de s’améliorer.
La politique et le football ont toujours été étroitement enroulés autour de la Capstone comme des lianes de lierre collégial — belles, mais avec une tendance à l’étouffement. Comme il a parfois tendance à le faire, le football de l’Alabama s’étouffait lui-même en 1954.
Drew, un entraîneur innovant, avait un quarterback en Starr, qui, avant son bizutage, avait le potentiel pour être le meilleur passeur de la nation. L’entraîneur de ligne de Drew, Hank Crisp, était de la vieille école, et voulait faire courir le football. Crisp, qui doublait le directeur sportif de l’Alabama, était également le patron de Drew.
Crisp a viré Drew et a engagé à sa place le pire entraîneur de l’histoire du football de l’Alabama, Jennings Bryan « Ears » Whitworth. Dans peut-être l’une des décisions les plus ineptes de l’histoire du football universitaire, Whitworth a mis Starr sur le banc pendant la majeure partie de sa saison senior et a plutôt dirigé une attaque lourde au sol.
L’Alabama a fait 0-10 en 1955, la saison senior de Starr. Lors de son dernier match – une défaite 26-0 contre Auburn – Starr a joué admirablement dans la défaite. Newman note : « Bart Starr a été une figure héroïque dans la cause perdue de l’Alabama. Il a donné tout ce qu’il avait. »
Des mots plus justes n’ont jamais été écrits.
Disqualification médicale
Il y a tellement de rebondissements improbables dans l’histoire de l’ascension de Bart Starr vers la grandeur avec les Green Bay Packers. Pour commencer, il a été drafté au 17e tour sur une recommandation de l’entraîneur de basket-ball de l’Alabama, Johnny Dee. Starr a ensuite eu trois entraîneurs en quatre ans, le troisième étant un assistant offensif de New York nommé Lombardi.
L’aspect le plus étonnant de la carrière de Starr pourrait être celui-ci, cependant. Son dos a été si gravement blessé pendant son séjour à Alabama qu’il a échoué à son examen médical avec l’Air Force après sa saison de recrue à Green Bay.
L’armée a déclaré que Starr était inapte au service. Il a ensuite joué 15 autres années dans la NFL et a remporté cinq championnats, dont les deux premiers Super Bowls. Il a été nommé joueur le plus utile de ces deux matchs.
« Dieu merci, il a échoué à ce test physique », a déclaré Cherry Starr.
Le fils d’un sergent-chef de l’armée de l’air, Starr était membre du ROTC de l’armée de l’air à Alabama. Il a été appelé au service actif après sa première saison avec les Packers, et il y avait un grand espoir à la base aérienne d’Eglin que Starr puisse mener l’équipe de football de la base à la gloire du service.
Un article en page 6 de l’édition du 14 février 1957 de The Command Courier, le journal de la base d’Eglin, a claironné l’arrivée de Starr sur l’installation du nord-ouest de la Floride. L’atterrissage de Starr était « une sacrée plume pour le directeur athlétique Bill Bailey et le mentor du football John Sparks, car ils espéraient depuis un certain temps que ce garçon serait affecté à Eglin. »
Starr avait hâte de remplacer l’ancien quarterback d’Eglin, Zeke Bratkowski, qui, par coïncidence, serait plus tard le backup de longue date de Starr à Green Bay. Ce ne fut pas le cas. Le commandant de la base aérienne d’Eglin, le colonel Frank H. Mears, ne voulait pas approuver le service de Starr, selon Cherry Starr, « à cause de la responsabilité ». Bart Starr a été médicalement disqualifié par l’armée de l’air et libéré au printemps 1957.
Dans l’édition du 4 mai 1957 du Milwaukee Journal:
« GREEN BAY, Wis. — AP — Les Green Bay Packers ont annoncé vendredi que le quarterback Bart Starr avait reçu sa décharge de l’armée de l’air et se présentera ici vers le 15 mai. Starr, un ancien espoir de l’Alabama, est entré en service l’automne dernier après sa première saison avec le club de la National Football League. »
Starr a écrit dans son autobiographie de 1987 que le commandant de la base « a refusé de signer la renonciation médicale qui aurait été nécessaire pour que je reste en service actif. Je suis resté à Eglin pendant six semaines supplémentaires avant de recevoir une décharge médicale. »
Réfléchissez à ceci : si Starr avait eu un dos en bonne santé, il serait resté dans l’armée de l’air pendant au moins deux années supplémentaires. En d’autres termes, sa carrière professionnelle n’aurait peut-être jamais vu le jour sans cette raclée infligée par le A-Club.
C’est une ironie grotesque, et les problèmes de dos de Starr l’ont poursuivi tout au long de l’une des époques les plus exigeantes physiquement du football professionnel. La persistance obstinée de Starr l’a conduit à Green Bay. De là, une ténacité hors du commun lui a permis de gravir la montagne. La NFL ne tenait pas de statistiques sur les sacks pendant la majeure partie de la carrière de Starr, mais en 1969 (la première année où les sacks de Starr ont été officiellement enregistrés), il a été sacké 24 fois pour un pourcentage de sack de 14,0.
Brett Favre, un admirateur de longue date de Starr, a été sacké plus que quiconque dans l’histoire de la NFL (525), mais le pourcentage de sack le plus élevé de Favre sur une saison complète était de 6.9.
Et Starr a fait tout cela avec une blessure au dos tenace qui l’a empêché de faire son service militaire.
« Il a pris un coup, et je pense que c’était son plus grand attribut, sa résistance mentale », a déclaré Cliff Christl, l’historien officiel des Green Bay Packers. « Personne ne pourrait jamais remettre en question la robustesse de Bart Starr, et en particulier sa résistance mentale. »
DÉCOUVERTE
Starr a joué et entraîné en souffrant de douleurs chroniques tout au long de sa carrière, et les températures hivernales de Green Bay, Wis, n’ont vraisemblablement pas aidé. Les Packers envoyaient régulièrement Starr par avion à Madison, dans le Wisconsin, pour des ajustements du dos chez un chiropraticien.
« Il avait tellement mal en permanence », a déclaré Cherry Starr. « Ils ont presque tout essayé. »
Bien sûr, la culture du vestiaire des Packers de Lombardi n’aurait probablement pas toléré un joueur constamment endolori. Ce n’est pas que Lombardi voulait que ses joueurs jouent en dépit des blessures. Il ne reconnaissait même pas que les joueurs pouvaient être blessés.
« Vince Lombardi ne reconnaissait pas les blessures », a déclaré Christl, l’historien des Packers et légende de l’écriture sportive depuis longtemps. « Il traitait les blessures comme quelque chose de tout à fait dans votre tête. »
Des spasmes réguliers du dos, des ajustements de la colonne vertébrale et des péridurales étaient la vie de Bart Starr tout au long de son séjour à Green Bay et jusqu’à sa retraite. Ce n’est que lorsqu’il a déménagé à Birmingham à la fin des années 1980 et qu’il a rencontré des médecins du groupe dirigé par le Dr James Andrews que Starr a finalement obtenu un soulagement permanent.
Une petite fissure, une fente presque indétectable, a été découverte dans l’une des vertèbres de Starr, selon Cherry Starr. La fracture était « fondamentalement invisible », a-t-elle dit, et située sur le côté antérieur de la colonne vertébrale de son mari. Starr a subi une opération du dos « pour enlever un éclat. »
Bart Starr a-t-il joué toute sa carrière en ayant besoin d’une opération du dos ? Impossible de le savoir avec certitude, mais sa blessure à l’Alabama a non seulement changé le cours de sa vie, mais a également façonné l’histoire de deux des équipes les plus légendaires de l’histoire du football, les Crimson Tide de l’Alabama et les Packers de Green Bay.