Le film Bridge of Spies de Steven Spielberg met en scène un incroyable échange d’espions qui a eu lieu au plus fort de la guerre froide. Il met en vedette Tom Hanks dans le rôle de l’avocat James Donovan, un homme qui a d’abord défendu un agent russe accusé, puis négocié son échange contre un pilote américain détenu par l’Union soviétique. En 1964, Donovan a publié un mémoire sur ses expériences inoubliables intitulé Strangers on a Bridge.
Voici un aperçu de certains événements et personnes réels qui ont inspiré le film :
- Rudolf Abel a été arrêté alors qu’il était sous couverture aux États-Unis.
- Donovan pensait que tout le monde mérite une défense
- Abel a été condamné pour les trois chefs d’accusation
- Donovan a dû se battre pour la vie d’Abel
- Donovan a fait appel
- Le gouvernement américain a offert de libérer Abel si l’Union soviétique libérait un Américain capturé
- Donovan se rendit en Allemagne pour négocier l’échange
Rudolf Abel a été arrêté alors qu’il était sous couverture aux États-Unis.
En 1948, un agent de renseignement soviétique bien formé est arrivé aux États-Unis. Sous le pseudonyme d’Emil Goldfus, il a installé un studio d’artiste à Brooklyn comme couverture. Bien que son vrai nom soit William Fisher, il sera plus connu sous le nom de Rudolf Abel.
En 1952, Abel a le malheur de se voir attribuer un sous-fifre incompétent : Reino Hayhanen. Après quelques années de consommation excessive d’alcool, et sans aucune réalisation en matière de collecte de renseignements, Hayhanen a été prié de retourner en Union soviétique. Craignant le châtiment que lui vaudraient ses manquements, Hayhanen a demandé l’asile à l’ambassade des États-Unis à Paris en mai 1957.
Abel avait un jour commis l’erreur d’amener Hayhanen dans son studio. Le transfuge a donc pu indiquer au FBI comment trouver son supérieur ; le 21 juin 1957, Abel a été arrêté dans une chambre d’hôtel de New York.
Donovan pensait que tout le monde mérite une défense
Après avoir refusé de coopérer avec le gouvernement américain, Abel a été inculpé d’espionnage. Il avait maintenant besoin d’un avocat.
Défendre un présumé espion soviétique n’était pas une mission recherchée dans l’Amérique des années 1950. Mais le barreau de Brooklyn connaissait l’homme idéal pour ce travail : James B. Donovan.
Donovan était un avocat spécialisé dans les assurances qui avait travaillé pour l’Office des services stratégiques (ancêtre de la CIA) pendant la Seconde Guerre mondiale. Il avait également été procureur associé lors du principal procès de Nuremberg. Plus important encore, il croyait que tout le monde – même un espion présumé – méritait une défense vigoureuse, et il a accepté la mission. (Bien que Donovan et sa famille aient essuyé quelques critiques, notamment des lettres de colère et des appels téléphoniques au milieu de la nuit, son engagement à défendre les droits d’Abel a été largement respecté.)
Abel a été condamné pour les trois chefs d’accusation
Donovan, soutenu par deux autres avocats, s’est démené pour être prêt pour le procès d’Abel, qui a commencé en octobre 1957. Abel était accusé de 1) conspiration pour transmettre des informations militaires et nucléaires à l’Union soviétique ; 2) conspiration pour recueillir ces informations ; et 3) présence aux États-Unis sans s’enregistrer comme agent étranger.
Des preuves contre Abel avaient été trouvées dans sa chambre d’hôtel et son studio. Elles comprenaient des radios à ondes courtes, des cartes des zones de défense américaines et de nombreux récipients évidés (comme un blaireau, des boutons de manchette et un crayon). Une autre pièce à conviction était un nickel creux que Hayhanen avait perdu peu après son arrivée à New York. (En 1953, un vendeur de journaux avait trouvé la pièce de cinq cents et le microfilm qu’elle contenait.)
Malgré les tentatives de Donovan d’expliquer ou de minimiser cette preuve – il a mentionné que de nombreux actes de magie utilisaient des pièces de monnaie creuses – et un effort pour discréditer Hayhanen, Abel a été condamné pour les trois chefs d’accusation le 25 octobre 1957.
Donovan a dû se battre pour la vie d’Abel
Après sa condamnation, Abel risquait plus que la prison : transmettre des informations stratégiques à un pays étranger entraînait une potentielle condamnation à mort. Donovan devait maintenant se battre pour la vie de son client.
Heureusement, l’avocat était assez prévoyant pour faire valoir que ce pourrait être une bonne idée de garder un espion dans les parages : « Il est possible que, dans un avenir prévisible, un Américain de rang équivalent soit capturé par la Russie soviétique ou un allié ; à ce moment-là, un échange de prisonniers par voie diplomatique pourrait être considéré comme étant dans le meilleur intérêt national des États-Unis. »
Donovan a gagné cette bataille – le 15 novembre 1957, le juge Mortimer Byers a condamné Abel à 30 ans de prison, et non à la mort, pour l’accusation la plus grave.
Donovan a fait appel
Alors qu’Abel se dirigeait vers la prison, Donovan a continué à travailler pour son client. Abel avait été arrêté et détenu par des agents du service d’immigration et de naturalisation, mais des agents du FBI l’avaient interrogé et fouillé sa chambre d’hôtel sans obtenir eux-mêmes de mandat. Donovan pensait que cela violait les protections du quatrième amendement contre les fouilles et les saisies abusives, et il a déposé un appel à cet effet.
Même si Abel était un ressortissant étranger, Donovan – et les tribunaux – pensaient qu’il méritait une protection constitutionnelle complète, et finalement la Cour suprême a accepté d’examiner l’affaire. Mais le 28 mars 1960, la Cour a statué à 5 contre 4 contre Abel.
Le gouvernement américain a offert de libérer Abel si l’Union soviétique libérait un Américain capturé
Après l’échec de son appel, il semblait qu’Abel pourrait passer des décennies en prison. Puis le pilote Francis Gary Powers a été abattu au-dessus de l’Union soviétique le 1er mai 1960. Powers avait piloté un avion espion U-2, et les autorités soviétiques l’ont jugé pour espionnage ; il a été condamné à 10 ans de prison.
Lorsque Powers a été capturé, il a été question qu’il puisse être échangé contre Abel. Oliver Powers, le père du pilote, a même écrit à Abel pour un échange. En 1961, Donovan a reçu une lettre de l’Allemagne de l’Est – envoyée sous la surveillance du KGB – confirmant l’intérêt de cette partie pour un accord.
Le gouvernement américain était également prêt à céder Abel pour Powers. Cependant, il avait besoin de quelqu’un pour marteler les détails.
Donovan se rendit en Allemagne pour négocier l’échange
Donovan fut chargé de négocier l’échange. Les représentants du gouvernement lui ont dit que Powers était la priorité, mais il y avait deux étudiants américains également détenus derrière le rideau de fer : Frederic Pryor risquait d’être jugé en Allemagne de l’Est pour espionnage et Marvin Makinen purgeait une peine en Russie pour avoir photographié des installations militaires soviétiques.
Donovan a également été informé qu’il ne travaillerait pas à titre officiel – si quelque chose tournait mal pendant les négociations à Berlin-Est, il serait livré à lui-même. Pourtant, il a décidé de tenter sa chance. Sans dire à personne – même à sa famille – où il allait vraiment, Donovan s’est dirigé vers l’Europe à la fin du mois de janvier 1962.
Après être arrivé à Berlin-Ouest, Donovan a effectué plusieurs traversées vers Berlin-Est en train S-Bahn. Il a dû affronter un gant de gardes à la frontière de la ville divisée ; il a également rencontré un gang de rue et la police est-allemande à différentes occasions. Pourtant, ce sont ses négociations – au cours desquelles il a dû traiter avec des représentants soviétiques et est-allemands – qui ont été les plus frustrantes.
À un moment bas, l’avocat est-allemand Wolfgang Vogel a présenté une offre d’échange de Pryor contre Abel, sans libération de Powers ou de Makinen. Puis le fonctionnaire soviétique Ivan Schischkin a dit à Donovan que Makinen serait libéré à la place de Powers. Aucune des deux offres n’était acceptable pour les États-Unis, et Donovan a menacé de rompre les négociations.
Enfin, il a été convenu que Pryor serait libéré séparément, pour être immédiatement suivi d’un échange de Powers et Abel. (La libération de Makinen interviendra en 1963.)
Le 10 février 1962, Donovan, Abel et d’autres personnes arrivent au pont Glienicke, qui relie l’Allemagne de l’Est et l’Allemagne de l’Ouest. Les parties américaine et soviétique se rencontrent au centre du pont à 8 h 20, mais elles doivent attendre la confirmation de la libération de Pryor pour compléter l’échange.
À 8 h 45, les Américains, enfin, apprennent que Pryor a été livré à Checkpoint Charlie, un point de passage entre Berlin-Est et Berlin-Ouest. Abel et Powers ont été officiellement échangés à 8h52 du matin.
Il y a eu un échange de prisonniers.