Le Musée du Dr Seuss et ses caricatures de guerre sur le Japon et les Américains japonais

Abstrait : Cet article en deux parties reconsidère l’héritage du Dr Seuss tel que présenté dans le nouveau Musée du Dr Seuss à Springfield, par rapport aux représentations peu connues des Japonais dans les caricatures de guerre de l’auteur. Cela représente des questions importantes sur la représentation des écrivains, des héros, même des personnes aimées, dans leurs moments les plus beaux et les moins mémorables.

Mots-clés : Dr. Seuss, Musée Dr. Seuss, journal PM, propagande de la Seconde Guerre mondiale, caricatures, représentations des « Japs » en temps de guerre.

Dr. Seuss, 1940-47, et 2017

Richard H. Minear

L’ouverture du nouveau musée Dr. Seuss à Springfield – ou plutôt la redédication de l’un des quatre bâtiments du quadrilatère du musée au Dr. Seuss – a attiré autant d’attention pour ce qui n’est pas là que pour ce qui est là. Qu’est-ce qui n’est pas là ? Les caricatures éditoriales de la Seconde Guerre mondiale du Dr Seuss publiées dans le journal new-yorkais PM1, son travail avec Frank Capra sur la série Why We Fight, le film Our Job in Japan (1945-196) destiné à préparer les soldats américains à leur rôle dans l’occupation du Japon, et ses deux documentaires récompensés par un Oscar peu après la guerre – l’un sur l’Allemagne, l’autre sur le Japon (Design for Death, 1947). En particulier dans les caricatures éditoriales mais aussi dans le documentaire sur le Japon, le Dr Seuss descend dans la caractérisation et l’analyse racistes.

La plus notoire est sa caricature du 13 février 1942. Intitulée « Waiting for the Signal From Home… », elle représente une masse de « Japs » stéréotypés défilant depuis Washington, l’Oregon et la Californie pour ramasser des blocs de TNT dans une structure étiquetée « Honorable 5e colonne. » Sur le toit, un autre « Jap » muni d’un télescope observe l’océan.

Contrairement à l’Hitler du Dr Seuss, le stéréotype « Jap » qui apparaît, à l’emporte-pièce, sur tous ces visages n’était pas basé sur un personnage historique – ce n’est pas Tōjō ou l’empereur. Il doit peut-être autant à Gilbert et Sullivan qu’aux années 1930. Cette caricature est parue quelques jours avant que l’administration Roosevelt ne donne l’ordre de rafler tous les « Japonais » vivant sur la côte ouest. De nombreuses personnes dans les publics auxquels j’ai montré cette caricature commencent par espérer qu’il s’agit d’une plaisanterie, mais au moment où elles ont vu les autres caricatures du Dr Seuss traitant du Japon, la plupart ont accepté que cette caricature soit ce qu’elle semble être.

Je mentionne d’autres caricatures. Considérez cette caricature du 9 décembre 1941, quelques jours après Pearl Harbor.

Ou considérez cette caricature du 23 octobre 1942.

Ici, le « Jap » stéréotypé du Dr Seuss a des bras qui se terminent en griffes et des pieds qui se terminent en pattes. Le stimulus immédiat a été l’exécution par le Japon de trois des aviateurs qu’il avait capturés lors du raid de bombardement de Doolittle sur le Japon en 1942.

Pourquoi le nouveau musée omet-il tout cela ? Les journalistes l’ont tout de suite remarqué. Voici un compte rendu : « Des exemples des premiers travaux publicitaires de Geisel et de la propagande et des illustrations politiques de l’époque de la Seconde Guerre mondiale, dont beaucoup sont considérés comme racistes par les critiques, brillent par leur absence, mais c’est parce que le musée s’adresse avant tout aux enfants, a déclaré Kay Simpson, présidente du complexe des musées de Springfield. « 2 Mais voici ce que le Dr Seuss lui-même a dit à propos du public auquel il destinait le Livre de la bataille du beurre, et par extension tous ses livres : « Pratiquement tous mes livres ont été écrits pour tous les âges. En dehors de mes livres pour débutants, je n’écris jamais pour les enfants. J’écris pour les gens ».3 Comment mieux expliquer l’attrait durable de ces livres ? Et de l’étroitesse de l’intérêt du musée pour les enfants ? Une deuxième raison, vraisemblablement, est que les dessins animés PM et les documentaires compliquent le récit aimable du Dr Seuss.

Pourquoi ne pas montrer ce matériel et inviter les spectateurs – des personnes de tous âges, y compris des enfants – à faire face au fait qu’un homme aussi avant-gardiste que le Dr Seuss pouvait aussi avoir ces pieds d’argile ? Il était tourné vers l’avenir. Pendant la guerre, il s’est attaqué à des questions telles que le racisme entre Noirs et Blancs, et plus tard, il s’est penché sur l’environnement (The Lorax), la guerre froide (The Butter Battle Book), le mercantilisme (How the Grinch Stole Christmas), la lecture pour les enfants (The Cat in the Hat, etc.). Même Horton Hears a Who est une allégorie de l’occupation du Japon par les États-Unis (Horton = les États-Unis, Vlad Vladikoff = l’Union soviétique, Whoville = le Japon) qui traite les Japonais avec beaucoup plus de sympathie que les dessins animés du temps de la guerre (une grande partie de la condescendance demeure cependant). Mais raciste envers les Japonais et les Américains d’origine japonaise, il l’était aussi.

Dr. Seuss sortait rarement de derrière son chevalet pour aborder ces questions. Mais il l’a fait à deux occasions qui ont un rapport avec notre préoccupation actuelle. La première a eu lieu au début de 1942. Le 13 janvier, il publia le quatrième d’une série de « Monuments de guerre » fortement ironiques. Il montrait une statue dédiée à John Haynes Holmes « qui a prononcé les belles paroles ‘Les malheureux du Japon sont nos frères' ». Le « Japonais » stéréotypé du Dr. Seuss a une fausse auréole et tient dans sa main droite un couteau à l’air méchant et la tête coupée d’une victime. (John Haynes Holmes était un éminent pasteur protestant pacifiste.)

Les lecteurs de PM ont écrit pour protester – plus contre le traitement de Holmes que contre celui du Japon. L’un d’eux écrit : « Je proteste contre la caricature du Dr Seuss sur John Haynes Holmes….. Au-delà du mauvais goût pur et simple, il y a quelque chose d’encore plus profond. C’est le rejet implicite du principe chrétien fondamental de la fraternité universelle des hommes. » Un autre a écrit sur « l’incitation grotesque à la haine de PM. C’est normal de se souvenir de Pearl Harbor ; pourquoi ne pas se souvenir aussi de nos objectifs de guerre ? »

Le 21 janvier, le Dr Seuss a répondu dans sa propre lettre à la rédaction, que je reproduis ici dans son intégralité:

En réponse aux lettres défendant John Haynes Holmes… bien sûr, je crois en l’amour, la fraternité et un pigeon blanc roucoulant sur le toit de chaque homme. Je pense même que c’est bien d’avoir des pacifistes et des festivals de fraises… entre deux guerres.

Mais en ce moment, alors que les Japs plantent leurs hachettes dans nos crânes, il me semble que c’est un sacré moment pour nous de sourire et de gazouiller « Brothers ! ». C’est un cri de guerre plutôt flasque.

Si nous voulons gagner, nous devons tuer des Japs, que cela ait déprimé John Haynes Holmes ou non. Nous pouvons être paralysés après coup avec ceux qui restent.

–Dr. Seuss

Contrastez cette explosion avec une suite manuscrite à une interview pour le magazine des anciens de Dartmouth 34 ans plus tard, en 1976 (le Dr. Seuss était un ancien de Dartmouth). Elle n’a été rendue publique qu’à l’occasion d’une exposition que j’ai organisée au début des années 2000 dans le même bâtiment que celui qui abrite aujourd’hui le Dr. (Rauner Special Collections Library, Dartmouth College.)

C’est la seule référence tardive du Dr Seuss aux caricatures de PM. Il est décédé en 1991. Ce n’est que plus tard dans cette décennie que j’ai commencé à me pencher sur les caricatures de PM ; mon Dr. Seuss Goes to War a été publié en 1999. Je n’ai donc jamais eu l’occasion de l’interroger spécifiquement sur ses représentations du Japon et des Américains d’origine japonaise en temps de guerre.

Au Musée Dr. Seuss : Oh, les endroits où ils ne vont pas !

Sopan Deb

Une exposition à l’intérieur du musée Amazing World of Dr. Seuss, qui vient d’ouvrir. Crédit : Tony Luong pour le New York Times

SPRINGFIELD, Mass. – En franchissant la porte d’entrée du Amazing World of Dr. Seuss Museum à Springfield, Mass. l’esprit de l’auteur de livres pour enfants bien-aimé Theodor Seuss Geisel prend vie. Le nouveau musée de trois étages regorge de peintures murales, dont une avec un proo, un nerkle, un nerd et un seersucker. Au détour d’un coin, les visiteurs trouveront une immense sculpture d’Horton l’éléphant de « Horton Hears a Who ! »

Mais le musée, qui a ouvert le 3 juin, fait preuve d’un peu d’amnésie quant aux expériences formatrices qui ont conduit au corpus d’œuvres le plus connu de M. Geisel. Il passe complètement sous silence les caricatures antijaponaises de M. Geisel datant de la Seconde Guerre mondiale, qu’il a regrettées par la suite.

Loin de la fantaisie de « Fox in Socks » (1965), M. Geisel a dessiné des centaines de caricatures politiques pour un journal libéral, le « PM », de 1941 à 1943, un chapitre peu connu mais charnière de sa carrière avant qu’il ne devienne un géant de la littérature pour enfants. Beaucoup de ces caricatures critiquaient certaines des figures les plus honnies de l’histoire, comme Hitler et Mussolini.

Mais d’autres sont aujourd’hui considérées comme ouvertement racistes. Peu de temps avant l’incarcération massive forcée des Japonais-Américains, M. Geisel a dessiné des caricatures sévèrement anti-japonaises et anti-japonaises-américaines, utilisant des stéréotypes offensants pour les caricaturer.

Alors que la bibliothèque du président Franklin D. Roosevelt a mis en valeur son rôle dans l’internement des Japonais, ce musée passe sous silence les premiers travaux de M. Geisel en tant que dessinateur politique prolifique, optant plutôt pour des sculptures du Chat au chapeau et d’autres personnages qui attirent les foules, ainsi qu’une réplique de la boulangerie de la famille Geisel.

Mais les érudits et les proches de M. Geisel notent que ce travail était essentiel pour comprendre le Dr Seuss, et le musée est maintenant aux prises avec les critiques selon lesquelles il ne brosse pas un tableau complet d’un auteur dont l’œuvre imprègne la culture américaine, de l’omniprésent Grinch des fêtes aux avis de la Cour suprême (la juge Elena Kagan a cité une fois « One Fish Two Fish Red Fish Blue Fish »).

« Je pense que c’est irresponsable », a déclaré Philip Nel, spécialiste de la littérature pour enfants à l’université d’État du Kansas et auteur de « Dr. Seuss : American Icon. » « Je pense que pour comprendre pleinement Seuss, vous devez comprendre la complexité de sa carrière. Vous devez comprendre qu’il est impliqué à la fois dans l’antiracisme et le racisme, et je ne pense pas que vous obteniez cela si vous omettez l’œuvre politique. »

Une caricature d’octobre 1941, qui a refait surface pendant la dernière campagne présidentielle, représente une femme portant une chemise « America First » lisant « Adolf the Wolf » à des enfants horrifiés avec la légende suivante : « … et le loup a mâché les enfants et recraché leurs os… mais c’étaient des enfants étrangers et cela n’avait pas vraiment d’importance. » La caricature était une mise en garde contre l’isolationnisme, qui était juxtaposée à Donald J. Trump, candidat à l’époque, utilisant cette phrase comme cri de ralliement.

Dans une autre caricature, datant d’octobre 1942, l’empereur Hirohito, le dirigeant du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale, est représenté avec des yeux plissés et un sourire niais. La légende de M. Geisel est la suivante : « Effacez ce rictus de son visage ! »

Peut-être que la plus controversée date de février 1942, lorsqu’il a dessiné une foule de Japonais-Américains faisant la queue pour acheter des explosifs avec la légende suivante : « Attendant le signal de la maison… » Six jours plus tard, M. Roosevelt a signé l’ordre exécutif 9066, qui a ouvert la voie à la rafle de plus de 110 000 Japonais-Américains.

Mia Wenjen, une Japonaise-Américaine de troisième génération qui dirige un blog littéraire pour enfants appelé PragmaticMom, a écrit des critiques sur les caricatures de M. Geisel et a blâmé le musée pour les avoir laissées de côté.

« Dr. Seuss doit aux Américains d’origine japonaise et au peuple américain de reconnaître le rôle que ses caricatures politiques racistes ont joué, afin que cette atrocité ne se reproduise pas pour les groupes minoritaires », a écrit Mme Wenjen dans un courriel.

Une exposition à l’intérieur du musée Amazing World of Dr. Seuss, qui vient d’ouvrir. Crédit : Tony Luong pour le New York Times

Un des propres membres de la famille de M. Geisel, qui a aidé à organiser une exposition pour le musée, a déclaré que M. Geisel serait d’accord.

« Je pense qu’il trouverait que c’est une critique légitime, parce que je me souviens d’en avoir parlé avec lui au moins une fois et qu’il a dit que les choses étaient faites d’une certaine manière à l’époque », a déclaré Ted Owens, un petit-neveu de M. Geisel. « On faisait des caractérisations, et comme il était caricaturiste, il avait tendance à les adopter. Et je sais que plus tard dans sa vie, il n’en était pas du tout fier. »

Monsieur Geisel a lui-même suggéré cela des décennies après la guerre. Dans une interview de 1976, il a déclaré à propos de ses caricatures de « PM » : « Quand je les regarde maintenant, elles sont précipitées et embarrassantes, mal dessinées. Et ils sont pleins de jugements rapides que tout caricaturiste politique doit faire. »

Il a également essayé de faire amende honorable – à sa manière.

« Horton Hears a Who !!! » de 1954, est largement considéré comme une sorte d’excuse de M. Geisel, tentant de promouvoir l’égalité de traitement avec la célèbre ligne « Une personne est une personne, aussi petite soit-elle. »

Au musée, situé au milieu d’un complexe d’autres musées à Springfield, où M. Geisel a grandi, le premier étage est orienté vers les jeunes enfants. Outre les peintures murales, on y trouve des maquettes des points de repère de Springfield qui ont inspiré les illustrations de M. Geisel, comme l’armurerie de la rue Howard, qui ressemble à un château. Le dernier étage présente des artefacts comme des lettres, des croquis, le bureau sur lequel M. Geisel dessinait et les lunettes à double foyer qu’il portait.

Kay Simpson, présidente de Springfield Museums, qui gère le complexe, et son mari, John, directeur de projet des expositions du musée, ont défendu la décision de laisser de côté les dessins animés, en disant que le musée était avant tout conçu pour les enfants.

« Nous voulions vraiment en faire une expérience pour les enfants au premier étage, et nous mettons en valeur les collections familiales au deuxième étage », a déclaré Mme Simpson. Elle a ajouté que l’œuvre discutable de M. Geisel aurait mieux sa place dans l’un des musées d’histoire adjacents, où elle a déjà été exposée auparavant.

Susan Brandt, la présidente de Dr. Seuss Enterprises, qui supervise la marque de M. Geisel (une marque qu’il a résisté à commercialiser), a fait valoir que la distinction critique du musée est entre le Dr. Seuss et M. Geisel.

À la question de savoir pourquoi les dessins animés ne sont pas inclus, Mme Brandt, qui a consulté Mme Simpson sur le musée, a répondu : « Ces dessins animés sont un produit de leur époque. Elles reflètent une façon de penser à cette époque. Et c’est l’histoire. Nous ne modifierions jamais l’histoire. Mais la raison en est que c’est un musée du Dr. Seuss. » Elle ajoute : « Ce sont Ted Geisel, l’homme, que nous séparons pour ce musée uniquement. »

Le musée comporte toutefois des références à certains des premiers travaux professionnels de M. Geisel. Il y a un plateau de service exposé que M. Geisel a conçu pour la Narragansett Brewing Company en 1941 à partir de ses jours dans la publicité, par exemple, et des sculptures des années 1930.

Suite à l’ouverture, le musée a exprimé sa volonté d’exposer les caricatures, peut-être sensible aux critiques selon lesquelles il présentait une version unilatérale de M. Geisel, qui est décédé en 1991. Il a invité M. Nel à un symposium cet automne pour discuter de l’idéologie politique de M. Geisel et Mme Wenjen au musée pour une visite, quelque chose qu’elle a qualifié avec scepticisme de « contrôle des dommages ».

Après tout, contrairement à l’avis de Mme Brandt, les critiques soutiennent que c’est l’œuvre de Mr. Geisel – l’homme et le dessinateur politique – qui a inspiré le Dr. Seuss.

« C’est cette œuvre qui a fait de lui un écrivain militant pour enfants », a déclaré M. Nel.

Cet article, légèrement adapté ici, est paru dans le New York Times le 21 juin 2017.