Cette saison était censée commencer par un brise-glace.
Elle était censée commencer par un brise-glace, et passer aux Super Late Models à Loudon, et faire toutes sortes d’arrêts en cours de route, avec de grandes finales de saison à NHMS et Thompson et Seekonk. Il devait y avoir des voyages dans le nord de l’État de New York, sur la côte du Connecticut et dans la province canadienne du Québec. Elle était censée attiser les feux de rivalités qui brûlent depuis longtemps et peut-être en allumer de nouveaux, aussi.
Puis un minuscule virus aux implications mondiales s’est emparé de tout, et les » supposés » ont été échangés contre des annulations et des plans d’urgence.
Mais alors que ce long et étrange voyage qu’est 2020 se rapproche de la fin, le voyage serpente toujours à travers la ville d’Oxford, dans le Maine, tout droit sur la route 26 et après le casino, après les maisons modulaires, devant sur la droite.
Dimanche soir, Oxford Plains Speedway accueillera la 47e édition annuelle de l’Oxford 250.
Et lors de l’Oxford 250, ce que les coureurs et les fans de la Nouvelle-Angleterre recherchent peut-être le plus, c’est un sentiment de normalité.
La normalité a fait défaut cette année. Cela sonne particulièrement vrai dans les courses. La course, comme tout sport, est une question de catharsis, une occasion de mettre de côté les préoccupations de la vie quotidienne, même pour quelques courtes heures. Mais sous le nuage d’une crise sanitaire mondiale, même le refuge des courses n’a pas été épargné.
Pour les promoteurs et les propriétaires de pistes, cela a signifié rédiger des propositions et des politiques pour apaiser les autorités locales et s’adapter aux directives de sécurité publique en constante évolution. Cela a signifié retoucher les horaires à la volée, un numéro de jonglage où l’on ne peut attraper qu’un nombre limité de balles en descendant. Pour les coureurs, cela a signifié être flexible, être prêt à courir à tout moment, suivre les opportunités d’un circuit ou d’une piste dès qu’elles se présentent. Les fans n’ont guère été épargnés non plus, regardant les courses de loin sur des retransmissions à la télévision payante, ou se disputant des tribunes à demi-capacité vendues à l’avance.
La saison de course qui s’est déroulée en Nouvelle-Angleterre a été truffée de bizarreries. Une saison déjà brève a commencé avec près de deux mois de retard, avec des Super Late Models qui couraient à l’ombre de tribunes vides. Les circuits du New Hampshire ont accueilli un nombre limité de fans tandis que les circuits des autres États sont restés fermés au public. Les fans et les coureurs ont attendu pendant que les promoteurs, chargés de l’impossible, essayaient d’apaiser les coureurs, les fans et les autorités locales tout en faisant assez d’argent pour ouvrir les portes la semaine prochaine.
Même les feuilles de résultats jusqu’à présent ont été pleines de surprises. Des trois organisations de touring Late Model de la région, les trois champions en titre n’ont pas encore gagné. Deux d’entre eux ont déjà vu leurs défenses de titre se dissoudre au gré des tragédies et des tribulations. De nouvelles vedettes ont relevé le défi, avec des noms comme Sweet et Belsito qui imposent le respect hebdomadaire. Des coureurs hebdomadaires sont partis en tournée pendant que leur circuit d’origine restait en sommeil. D’autres ont trouvé de nouvelles pistes d’attache à conquérir.
Ce fut une année inhabituelle, mais il va sans dire que nous sommes chanceux d’avoir une saison de courses sur courte piste tout court.
Alors que le mois d’août tire à sa fin, le calendrier de la Pro All Stars Series a été une aventure abrégée de huit courses largement réparties entre deux pistes de vitesse. Le circuit américano-canadien s’est tenu plus près du plan initial, avec toutefois de nombreux remaniements et ajustements. L’itinéraire de la Granite State Pro Stock Series a été un travail en cours, car le nouveau circuit de la série a pris plus d’importance que prévu. Même le Whelen Modified Tour de NASCAR n’a disputé que cinq courses : aucune dans le Connecticut, aucune à Loudon et deux sur une piste qui n’avait pas accueilli d’épreuve de circuit NASCAR depuis 1994.
Mais alors que le mois d’août touche à sa fin, l’Oxford 250 se profile, toujours ancré à sa place initiale sur le calendrier. Les restrictions strictes du Maine sur la présence des fans ont fait place à une spéculation éphémère selon laquelle la course pourrait être déplacée plus tard dans la saison. Les week-ends ouverts dans l’automne de la Nouvelle-Angleterre sont cependant difficiles à trouver, et sans garantie que les limitations de fréquentation puissent être assouplies dans un mois ou deux, la date originale était la plus logique.
Et dans une saison d’incertitude et d’inconnues, l’Oxford 250 de ce week-end offre un retour momentané à quelque chose de proche de la normale.
Non pas que l’Oxford 250 de cette année sera normal dans tous les sens du terme. Un coup d’œil aux tribunes de la première ligne devrait suffire à le prouver. Les restrictions sur les voyages non essentiels à la frontière canadienne ont laissé quelques participants potentiels au Québec et dans les Maritimes. Les Supermodifieds ISMA, qui faisaient partie de l’horaire original du samedi, ont tiré leur révérence il y a quelques semaines, leur itinéraire de la saison étant décimé. La pluie a déjà forcé la carte de course du samedi à être remplacée par un programme de dimanche très chargé, ce qui rendra la journée mouvementée pour tous. Il y aura moins de campeurs, moins de familles et moins de photographes pour enregistrer l’action.
Pour la plupart des fans, la course de short track d’un jour la plus riche du Nord-Est sera vécue non pas depuis les gradins imposants de la ligne de front, mais sur une tablette ou une télévision non loin du canapé de leur salon.
Mais pour toutes les différences entre ce week-end et ceux du passé, c’est toujours le même Oxford 250.
C’est la même bataille de ressources entre des spécialistes du tourisme bien financés et bien préparés et des guerriers hebdomadaires avec des tours et des tours d’expérience.
C’est la même bataille d’esprit dans laquelle la stratégie, la gestion des pneus et la fortune dégageront la voie pour le vainqueur.
C’est le même jalon de carrière qui a contribué à définir des grands de tous les temps comme Mike Rowe et « Dynamite » Dave Dion.
C’est le même tremplin de carrière qui a mis des gagnants comme Ricky Craven et Chuck Bown sous les projecteurs nationaux.
C’est le même jeu de hasard qui a consacré des gagnants inattendus et mis en échec des vétérans chevronnés.
C’est le même joyau de la couronne pour lequel les pilotes échangeraient volontiers des années de trophées et d’accolades.
Quand les équipes font rouler leurs chariots de ravitaillement vers l’intérieur du terrain, quand les quarante-deux meilleurs concurrents de la journée roulent sur le frontstretch pour les présentations des pilotes, quand la sonorisation de la piste joue « For Those About To Rock » alors que les pilotes et les équipages font leurs préparatifs de dernière minute, quarante-six ans d’histoire et d’héritage et de légende seront rappelés à l’esprit.
Quelques heures plus tard, un quarante-septième gagnant sera célébré sur le frontstretch de l’autodrome le plus légendaire du Maine, son nom inscrit dans la riche histoire de l’Oxford 250.
En ces temps incertains, l’Oxford 250 promet d’être normal dans tous les domaines qui comptent.
En ces temps incertains, c’est exactement ce dont le monde de la course a besoin.
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