Johann August Suter est né à Kandern, dans le Bade-Wurtemberg, le 15 février 1803. Après avoir été éduqué en Suisse, il a été envoyé dans une académie militaire. Il a prétendu par la suite avoir servi dans les Royal Swiss Guards, mais des recherches ont indiqué que ce régiment n’a jamais existé.
En 1826, il a épousé Annette Dubold. Ils ont tenu un magasin ensemble mais ce n’était pas un succès et il a accumulé des dettes considérables. Il décide alors d’émigrer aux États-Unis, laissant sa femme et ses cinq enfants à Burgdorf. Il arrive à New York le 14 juillet 1834. Il s’installe à Saint-Louis où il change son nom en John Sutter.
Sutter fait des voyages de commerce à Sante Fe (1835 et 1836) avant de décider de se joindre à un groupe de missionnaires qui veulent se rendre en Oregon en 1838. Son voyage l’a conduit le long de la piste de l’Oregon jusqu’à Fort Vancouver. En 1839, il s’installe à Yerba Buena (San Francisco), qui est alors sous le contrôle du Mexique. L’année suivante, Sutter établit la colonie de Nueva Helvetia (Nouvelle Suisse), qui devint un centre pour les trappeurs, les commerçants et les colons de la région. L’entreprise fut un grand succès et, en quelques années, Sutter était un riche homme d’affaires. Sutter avait un pouvoir énorme sur la région et admettait : « J’étais tout, patriarche, prêtre, père et juge. » L’historien, Josiah Royce, a commenté : « Dans son caractère, Sutter était un visionnaire affable et hospitalier, aux idées floues, avec un grand goût pour la popularité, et avec une manie d’entreprendre trop. »
Sutter achetant 49 000 acres à la jonction des rivières Feather et Sacramento en 1841. Ce site dominait trois voies importantes : les voies navigables intérieures depuis San Francisco, la piste vers la Californie à travers la Sierra Nevada et la route Oregon-Californie. John Bidwell était à la tête d’un train de chariots en provenance du Missouri lorsqu’il arriva en Californie en octobre 1841 : « Sutter nous a reçus à bras ouverts et de façon princière, car c’était un homme à l’adresse des plus polies et aux manières des plus courtoises, un homme qui pouvait briller dans n’importe quelle société. D’ailleurs, notre venue n’était pas inattendue pour lui. On se souviendra que dans la Sierra Nevada, un de nos hommes nommé Jimmy John s’était séparé du groupe principal. Il semble qu’il soit entré en Californie, et, déviant vers le nord, ait trouvé son chemin jusqu’à la colonie de Sutter… Par cet homme, Sutter a appris que notre compagnie de trente hommes était déjà quelque part en Californie. Il chargea immédiatement deux mules de provisions prises dans ses magasins privés, et envoya deux hommes avec elles à notre recherche. »
Sutter décide maintenant de construire un poste de traite frontalier à l’emplacement actuel de Sacramento. Achevé en 1843, le Fort de Sutter avait des murs en adobe de dix-huit pieds de haut. Décrit comme un « fort de style européen – des murs épais, des tours à canon, une grande porte, la fortification la plus ambitieuse de Californie à cette époque ». Le fort avait des magasins, des maisons, des moulins et des entrepôts. Il avait aussi des forgerons, des meuniers, des boulangers, des charpentiers, des armuriers et des fabricants de couvertures.
Lansford Hastings a écrit en 1845 : « Le fort du capitaine Sutter, sur le Sacramento, et l’autre, dans une ferme à environ quarante miles au-dessus de cet endroit, à peu près au même moment, que le corps principal du parti, est arrivé au Sacramento, en face de New Helvetia, toute la compagnie, a reçu toute l’attention possible, de tous les étrangers en Californie, et surtout, du capitaine Sutter, qui a rendu à chacun du parti, toute l’assistance en son pouvoir ; et il a vraiment semblé, lui procurer le plus grand plaisir, d’être ainsi capable, de rendre une aide importante, aux citoyens de son ancien pays, adopté. »
William Sherman était un autre visiteur de Sutter’s Fort : « A cette époque, il n’y avait pas le signe d’une habitation là ou ailleurs, à l’exception du fort, et d’une vieille maison en adobe, à l’est du fort, connue comme l’hôpital. Le fort lui-même était constitué de murs d’adobe, d’environ vingt pieds de haut, de forme rectangulaire, avec des blockhaus à deux étages aux coins diagonaux. L’entrée se faisait par une grande porte, ouverte le jour et fermée la nuit, avec deux canons en fer à portée de main. À l’intérieur se trouvait une grande maison, avec un bon toit de bardeaux, utilisée comme entrepôt, et tout autour des murs se trouvaient des pièces rangées, le mur du fort étant le mur extérieur de la maison. Le mur intérieur était également en pisé. Ces pièces étaient utilisées par le capitaine Sutter et par son peuple. Il avait un atelier de forgeron, de charpentier, etc., et d’autres pièces où les femmes fabriquaient des couvertures. Sutter était le monarque de tout ce qu’il surveillait et avait le pouvoir d’infliger des punitions allant jusqu’à la mort, un pouvoir qu’il ne manquait pas d’utiliser. Il avait des chevaux, du bétail et des moutons, qu’il donnait généreusement et sans prix à tous ceux qui en avaient besoin. Il fit conduire dans notre camp un bœuf et quelques moutons, qui furent abattus pour notre usage. »
En 1847, John Sutter et James Marshall s’associèrent pour construire une scierie à Coloma, sur la fourche sud de la rivière américaine, en amont de Sutter’s Fort, à environ 115 miles au nord-est de San Francisco. Un autre homme qui a travaillé pour Sutter, John Bidwell, a commenté que « le rafting de bois scié dans les cañons de la rivière américaine était un projet tellement sauvage… qu’aucun autre homme que Sutter n’aurait été confiant et crédule pour le croire pratique. »
Le 24 janvier 1848, Marshall a remarqué quelques cailloux étincelants dans le lit de gravier du canal de fuite que ses hommes avaient creusé le long de la rivière pour déplacer l’eau aussi rapidement que possible sous le moulin. Il s’en souviendra plus tard : « Lorsque nous avions l’habitude, la nuit, de faire tourner l’eau dans le canal de fuite que nous avions creusé pour l’élargir et l’approfondir, j’avais l’habitude de descendre le matin pour voir ce que l’eau avait fait pendant la nuit… J’ai ramassé un ou deux morceaux et les ai examinés attentivement ; et ayant une certaine connaissance générale des minéraux, je n’ai pas pu me rappeler plus de deux qui ressemblaient de quelque façon que ce soit à ceci, très brillant et cassant ; et à l’or, brillant, mais malléable. Je l’ai ensuite essayé entre deux roches, et j’ai constaté qu’il pouvait être battu dans une forme différente, mais pas cassé. »
Cette nuit-là, John Sutter a consigné dans son journal : « Marshall est arrivé dans la soirée, il pleuvait très fort, mais il m’a dit qu’il venait pour des affaires importantes. Après que nous ayons été seuls dans une pièce privée, il m’a montré les premiers spécimens d’or, c’est-à-dire qu’il n’était pas certain que ce soit de l’or ou non, mais il pensait que cela pouvait l’être ; immédiatement, j’ai fait la preuve et j’ai trouvé que c’était de l’or. Je lui ai dit que même ce qui est le plus important est l’or 23 carats. Il souhaitait que je monte avec lui immédiatement, mais je lui ai dit que je devais d’abord donner mes ordres aux gens de toutes mes usines et de tous mes magasins. »
L’or a ensuite été montré à William Sherman : « Je l’ai touché et examiné une ou deux des plus grosses pièces…. En 1844, j’étais en Haute-Géorgie, et j’y ai vu de l’or indigène, mais il était beaucoup plus fin que celui-ci, et il était en ampoules, ou en piquants transparents ; mais j’ai dit que, si c’était de l’or, il pourrait être facilement testé, d’abord, par sa malléabilité, et ensuite par les acides. J’en pris un morceau entre mes dents, et l’éclat métallique était parfait. J’ai ensuite demandé au commis, Baden, d’apporter une hache et une hachette de l’arrière-cour. Quand on me les a apportées, j’ai pris le plus gros morceau et je l’ai battu à plat, et sans aucun doute, c’était du métal, et un métal pur. Pourtant, nous attachions peu d’importance au fait, car on savait qu’il y avait de l’or à San Fernando, au sud, et pourtant il n’était pas considéré comme de grande valeur. »
James Marshall poursuivit la construction de la scierie : « Vers la mi-avril, la scierie a commencé à fonctionner et, après avoir coupé quelques milliers de pieds de bois, a été abandonnée ; car tous les hommes avaient l’intention de chercher de l’or. » John Sutter s’est souvenu plus tard : « Dès que le secret a été éventé, mes ouvriers ont commencé à me quitter, d’abord par petits groupes, puis tous, du commis au cuisinier, et j’étais dans une grande détresse… Quel grand malheur pour moi que cette soudaine découverte d’or ! Elle vient de briser et de ruiner mes durs, agités et laborieux travaux, liés à de nombreux dangers de la vie, car j’ai eu plusieurs échappées de justesse avant de m’établir correctement. »
C’est le début de la ruée vers l’or californienne et, à la fin de 1849, plus de 100 000 personnes de toute l’Amérique sont arrivées à la recherche d’or. William Sherman rapporte : « Déjà les mines d’or commençaient à se faire sentir. De nombreuses personnes campaient alors, certaines allant et d’autres venant, toutes pleines d’histoires d’or, et chacune surpassant l’autre. » Les hommes de Sutter ont également rejoint la ruée vers l’or et il était désormais incapable de protéger ses biens. Ses moutons et son bétail sont volés et ses terres sont occupées par des squatters. En 1852, Sutter fait faillite et ce n’est qu’en 1864 qu’il reçoit une compensation de l’État de Californie.
John Sutter décède le 18 juin 1880.