William H. Carney : Le premier soldat noir à recevoir la médaille d’honneur

De tous les hommes qui ont porté l’uniforme bleu pendant la guerre de Sécession, aucun n’a ressenti plus vivement le but de sa mission que le soldat afro-américain. Chaque pas de marche, chaque coup de pioche et chaque balle tirée sur les ennemis confédérés lui donnait l’occasion de porter un coup contre l’esclavage et de prouver qu’il était l’égal de ses camarades blancs.

Les troupes de couleur américaines étaient constamment de bons combattants, obtenant de bons résultats dans tous les engagements auxquels elles participaient. Même leurs ennemis ont dû admettre ce fait à contrecœur. Un membre de l’USCT, William H. Carney, a transcendé le bien pour devenir le bien, et a été le premier soldat noir américain à recevoir la Medal of Honor.

Le 17 février 1863, à l’âge de 23 ans, Carney a répondu à l’appel des Afro-Américains à rejoindre une unité de milice locale, les Morgan Guards, avec 45 autres volontaires de sa ville natale de New Bedford, Mass. Cette unité deviendra plus tard la compagnie C du 54e régiment d’infanterie du Massachusetts.

Le nouveau régiment, commandé par le colonel Robert Gould Shaw, avait quelque chose d’unique : c’était une unité entièrement noire, à l’exception des officiers supérieurs et de quelques sergents sous-officiers supérieurs. Le 54e Massachusetts a été créé pour prouver que les hommes noirs pouvaient être de bons soldats.

Carney est né esclave le 29 février 1840 à Norfolk, en Virginie. Son père, également nommé William, a échappé à l’esclavage, atteignant la liberté grâce au chemin de fer clandestin. William Sr. a ensuite travaillé dur pour acheter la liberté du reste de sa famille. La famille libre et réunie s’installe à New Bedford dans la seconde moitié des années 1850. Le jeune William a appris à lire et à écrire, et à l’âge de 15 ans, il souhaitait devenir ministre du culte.

Il a cependant abandonné la poursuite du ministère pour s’engager dans l’armée. Dans une édition de 1863 du journal abolitionniste The Liberator, Carney déclare : « Previous to the formation of colored troops, I had a strong inclination to prepare myself for the ministry; but when the country called for all persons, I could best serve my God serving my country and my oppressed brothers. The sequel in short — I enlisted for the war. »

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Ce changement de carrière a eu un impact considérable sur la vie de Carney, car le 54e Massachusetts a eu l’occasion de prouver sa valeur lors de la bataille de Fort Wagner, le 18 juillet 1863, à l’extérieur de Charleston, en Caroline du Sud.C. Au cours de ce combat, le 54e a mené des attaques héroïques contre la garnison, et la bravoure de Carney lui a valu une promotion au grade de sergent et la plus prestigieuse récompense de l’armée américaine.

Le fort Wagner, situé sur l’île Morris, gardait l’entrée du port de Charleston. Shaw et les 600 hommes du 54e Massachusetts allaient être le fer de lance de l’assaut fédéral depuis une mince bande de sable sur le côté est du fort, qui faisait face à l’océan Atlantique.

Le 54e s’est enfoncé dans une dune de sable à environ 1 000 mètres de Fort Wagner. Derrière lui se trouvait le 6e Connecticut. L’artillerie fédérale terrestre et maritime bombarde le fort toute la journée. À la tombée de la nuit, les ordres ont été transmis et le 54e s’est levé, a habillé les rangs et a attaqué en deux ailes de cinq compagnies chacune.

Lorsque les hommes ont avancé, ils ont immédiatement été frappés par un barrage de canons, de mousqueterie et de bombardements du fort. Une balle toucha le sergent de couleur du 54e et, alors que le blessé vacillait, Carney jeta son arme, s’empara du drapeau et se plaça à l’avant des rangs d’assaut du 54e. Il se retrouva bientôt seul, sur le mur du fort, avec des corps de camarades morts et blessés tout autour de lui. Il s’agenouille pour se rassembler en vue de l’action, tenant toujours fermement le drapeau tandis que les balles et les fragments d’obus poivrent le sable autour de lui.

Carney examine le champ de bataille et remarque que d’autres régiments de l’Union ont attaqué sur sa droite, éloignant le point central de la résistance rebelle. Sur sa gauche, il aperçoit une importante force de soldats qui avancent sur les remparts du fort. Il pense d’abord qu’il s’agit des forces de l’Union. Les éclairs de mousqueterie ont vite fait de ruiner ses espoirs. Les troupes qui arrivaient étaient des Confédérés.

Il enroula les couleurs autour de la hampe du drapeau, se dirigea vers un mur de protection bas et se déplaça le long de celui-ci jusqu’à un fossé. Lorsque Carney était passé au-dessus du fossé sur son chemin vers le fort, il était sec. Mais maintenant, il était rempli d’eau jusqu’à la taille.

Il semblait être seul, entouré par les débris de son régiment. Carney voulait aider les blessés, mais les tirs ennemis le clouaient au sol. Accroupi dans l’eau, il s’est dit que sa meilleure chance était de tracer un chemin de retour vers les lignes fédérales et de s’enfuir.

Carney s’est levé pour mieux voir. C’était un geste fatidique. Comme il l’a écrit plus tard :  » La balle que je porte maintenant dans mon corps est arrivée en sifflant comme un moustique, et j’ai été abattu « . N’étant pas prostré par le coup de feu, j’ai continué ma course, et pourtant je n’étais pas allé loin avant d’être frappé par un deuxième coup de feu. »

Malgré les deux balles qu’il portait dans son corps, Carney a continué à avancer. Peu de temps après avoir été touché la deuxième fois, il a vu un autre soldat de l’Union venir dans sa direction. Lorsqu’ils étaient à portée de voix, Carney l’a hélé, lui demandant qui il était. Le Yankee a répondu qu’il faisait partie du 100e New York, et a demandé si Carney était blessé. Carney a répondu qu’il avait effectivement été touché, puis a tressailli lorsqu’un troisième tir lui a frôlé le bras.

Le soldat du 100e est venu à son secours et l’a aidé à se déplacer plus loin vers l’arrière. « Maintenant, » dit le soldat new-yorkais, « laissez-moi prendre les couleurs et les porter pour vous ». Carney, cependant, ne consentirait pas à cela, peu importe à quel point il était meurtri. Il a expliqué qu’il ne serait pas disposé à donner les couleurs à quiconque n’était pas membre du 54e Massachusetts.

La paire s’est débattue. Ils ne sont pas allés loin avant qu’une autre balle ne touche Carney, le frôlant à la tête. Les deux hommes ont finalement réussi à trébucher jusqu’à leurs propres lignes. Carney a été emmené à l’arrière et remis au personnel médical. Tout au long de son épreuve, il s’est accroché aux couleurs.

Des acclamations l’ont salué lorsque Carney a finalement titubé dans les rangs du 54e. Avant de s’effondrer, il a dit :  » Les gars, le vieux drapeau n’a jamais touché le sol ! « 

Pendant la bataille, la compagnie C du 54e Massachusetts a pu, pendant un court moment, capturer une petite section de Fort Wagner. Le 54e a subi 272 tués, blessés ou disparus sur les 600 de la bataille. Le colonel Shaw figure parmi les morts. Les pertes totales de l’Union sont de 1 515 sur environ 5 000 dans la force d’assaut, tandis que les Confédérés ont subi 174 pertes sur environ 1 800 défenseurs.

Bien que les forces de l’Union aient été repoussées et aient dû assiéger Fort Wagner, que les Confédérés ont abandonné deux mois plus tard, le 54e a été largement salué pour sa bravoure. Comme un caillou jeté dans une flaque d’eau, l’héroïsme du régiment a eu un effet d’entraînement, incitant des milliers d’autres hommes noirs à rejoindre l’armée de l’Union. Même Abraham Lincoln a noté que la bravoure du 54e à Wagner était un développement clé qui a contribué à assurer la victoire finale du Nord.

« La balle que je porte maintenant dans mon corps est arrivée en sifflant comme un moustique, et j’ai été abattu. N’étant pas prostré par le coup de feu, je continuai ma course, et pourtant je n’avais pas été loin avant d’être atteint par un second coup de feu. »

William Carney s’est remis des quatre blessures qu’il a reçues à Fort Wagner, et la nouvelle de ses actions désintéressées s’est rapidement répandue. Lorsque les commandants de Carney ont entendu parler de sa conduite, il a été promu sergent. Plus tard dans la guerre, le 54e a mené une action d’arrière-garde pour couvrir une retraite à la bataille d’Olustee, mais le sergent Carney n’a pas pu participer à cet engagement en raison des effets persistants de ses blessures. En raison de ses blessures, il a été libéré de l’armée un peu plus d’un an après la bataille, le 30 juin 1864.

Carney a ensuite épousé Susannah Williams, également de New Bedford, le 11 octobre 1865. Ils ont eu un enfant qui est devenu plus tard un professeur de musique accompli de la région de New Bedford.

En 1866, William Carney a été nommé surintendant de l’éclairage public de la ville de New Bedford. Il part ensuite en Californie pour chercher fortune mais revient à New Bedford en 1869 et prend un emploi de facteur pour le service postal. Il a travaillé à ce poste pendant 32 ans avant de prendre sa retraite. Après sa retraite, il a été employé comme messager à la Massachusetts State House, où en 1908 il sera mortellement blessé dans un accident qui lui a coincé la jambe dans un ascenseur.

Le courage de William H. Carney à Fort Wagner a été honoré le 23 mai 1900, lorsqu’il a été décoré de la médaille d’honneur. C’était presque 40 ans après qu’il ait si fièrement servi avec le 54e régiment du Massachusetts. Il a été le premier soldat noir à recevoir cette récompense. Lorsqu’on l’a interrogé sur ses actions héroïques, il a simplement répondu :  » Je n’ai fait que mon devoir. « 

Cet article est initialement paru dans le numéro de février 2012 du Civil War Times Magazine, une publication sœur de Military Times. Pour plus d’informations sur le Civil War Times Magazine et toutes les publications d’HistoryNet, visitez HistoryNet.com.

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