DietEdit
The primary food for great blue heron is small fish. It is also known to opportunistically feed on a wide range of shrimp, crabs, aquatic insects, rodents, and other small mammals, amphibians, reptiles, and birds, especially ducklings. Primary prey is variable based on availability and abundance. In Nova Scotia, 98% of the diet was flounders. In British Columbia, the primary prey species are sticklebacks, gunnels, sculpins, and perch. California herons were found to live mostly on sculpin, bass, perch, flounder, and top smelt. Presas não-piscinas raramente são quantitativamente importantes, embora um estudo em Idaho tenha mostrado que de 24 a 40% da dieta era composta por voles.
Herons localizam seus alimentos à vista e geralmente os engolem inteiros. Eles têm sido conhecidos por se engasgarem com presas demasiado grandes. É geralmente um alimentador solitário. Os indivíduos geralmente forrageiam enquanto estão na água, mas também se alimentam nos campos ou caem do ar, ou de um poleiro, na água. Ocasionalmente, os ratos são presas em áreas montanhosas distantes dos ambientes aquáticos típicos da espécie. Ocasionalmente, bandos de alimentação solta se formam e podem ser benéficos já que são capazes de localizar cardumes de peixes mais facilmente.
Como grandes aves pernalta, grandes garças azuis são capazes de se alimentar em águas mais profundas, assim são capazes de colher em áreas de nicho não abertas para a maioria das outras espécies de garças. Normalmente, as garças-azuis grandes alimentam-se em águas pouco profundas, geralmente a menos de 50 cm de profundidade, ou à beira da água tanto durante a noite como durante o dia, mas especialmente ao amanhecer e ao entardecer. A técnica de caça da espécie mais comumente empregada é a de andar devagar com suas longas patas através de águas rasas e rapidamente vomitar peixes ou sapos com seu bico longo e afiado. Embora geralmente pesada nos movimentos, a garça-azul é adaptável nos seus métodos de pesca. Os comportamentos alimentares têm consistido variavelmente em estar num só lugar, sondar, debicar, caminhar a velocidades lentas, mover-se rapidamente, voar curtas distâncias e desembarcar, pairar sobre a água e apanhar as presas, mergulhar de cabeça na água, desembarcar em pés de água, saltar de poleiro, nadar ou flutuar sobre a superfície da água.
BreedingEdit
Esta espécie geralmente reproduz-se em colónias, em árvores próximas de lagos ou outras zonas húmidas. Os adultos geralmente retornam ao local da colônia após o inverno, de dezembro (em climas mais quentes como Califórnia e Flórida) até março (em áreas mais frias como o Canadá). Normalmente, as colónias incluem apenas grandes garças azuis, embora por vezes nidifiquem ao lado de outras espécies de garças. Estes grupos são chamados de garças (um termo mais específico do que “rookery”). O tamanho destas colónias pode ser grande, variando entre cinco e 500 ninhos por colónia, com uma média de cerca de 160 ninhos por colónia. Uma garça é geralmente relativamente próxima, geralmente num raio de 4 a 5 km, dos pontos ideais de alimentação. Os locais de garças são geralmente difíceis de alcançar a pé (por exemplo, ilhas, árvores em pântanos, ramos altos, etc.) para proteger de potenciais mamíferos predadores. Árvores de qualquer tipo são utilizadas quando disponíveis. Quando não existem, as garças podem fazer ninhos no solo, escova de sálvia, cactos, marcadores de canal, plataformas artificiais, castoras e persianas de pato. Outras aves aquáticas (especialmente as garças mais pequenas) e, ocasionalmente, até as aves de rapina que comem peixes e mamíferos podem nidificar entre colónias.
Embora os ninhos sejam frequentemente reutilizados durante muitos anos e as garças sejam socialmente monogâmicas dentro de uma única época de reprodução, os indivíduos costumam escolher novos companheiros todos os anos. Os machos chegam primeiro às colônias e se instalam nos ninhos, onde cortejam as fêmeas; a maioria dos machos escolhem um ninho diferente a cada ano. As grandes garças azuis constroem um ninho de vara volumosa. Os ninhos têm geralmente cerca de 50 cm de largura quando construídos pela primeira vez, mas podem crescer até mais de 120 cm de largura e 90 cm de profundidade, com uso repetido e construção adicional. Se o ninho for abandonado ou destruído, a fêmea pode colocar uma ninhada de substituição. A reprodução é afectada negativamente pela perturbação humana, particularmente durante o início da nidificação. A intrusão humana repetida nas áreas de nidificação resulta frequentemente no fracasso dos ninhos, com abandono dos ovos ou dos pintos. No entanto, o Stanley Park de Vancouver B.C. Canadá tem tido uma colónia saudável há alguns anos mesmo perto da sua entrada principal e dos campos de ténis adjacentes à Baía Inglesa e não muito longe da Lagoa Perdida. A colónia do parque teve até 183 ninhos.
A fêmea põe 3 a 6 ovos azul-claro, que podem medir de 50,7 a 76,5 mm de comprimento e 29 a 50,5 mm de largura, embora os menores ovos da amostra acima possam ter sido considerados “ovos raquíticos” demasiado pequenos para produzir crias viáveis. Os pesos dos ovos variam de 61 a 80 g (2,2 a 2,8 onças). Uma ninhada é criada a cada ano. As primeiras ninhadas são postas geralmente de Março a Abril. Os ovos são geralmente postos em intervalos de dois dias, incubados em torno de 27 dias e eclodem assincronamente durante um período de vários dias. Os machos incubam durante cerca de 10,5 horas de cada dia, enquanto as fêmeas geralmente incubam durante o resto de cada dia e a noite, com ovos deixados sem incubação durante cerca de 6 minutos de cada hora.
O primeiro pintinho a eclodir geralmente torna-se mais experiente no manuseio de alimentos e nas interações agressivas com os irmãos, portanto muitas vezes cresce mais rapidamente do que os outros pintinhos. Ambos os pais alimentam os filhotes no ninho regurgitando a comida. Demonstrou-se que os pais consomem até quatro vezes mais alimentos quando alimentam os pintos jovens (cerca de 4300 kJ/dia) do que quando colocam ou incubam os ovos (cerca de 1200 kJ/dia). Aos 45 dias de idade, as crias pesam 86% da massa do adulto. Após cerca de 55 dias na extremidade norte da serra (Alberta) e 80 dias na extremidade sul da serra (Califórnia), as garças jovens fazem o seu primeiro voo. Elas retornam ao ninho para serem alimentadas por mais cerca de 3 semanas, após o retorno dos adultos do local de forrageamento, e provavelmente se dispersarão gradualmente para longe de seu ninho original ao longo do inverno seguinte. As garças jovens não são tão bem sucedidas na captura de peixes como os adultos, pois as taxas de ataque são semelhantes, mas as taxas de captura são cerca de metade das dos adultos durante os primeiros 2 meses após a fuga.
PredationEdit
Predadores de ovos e filhotes incluem abutres de peru (Cathartes aura), corvos comuns (Corvus corax) e corvos americanos (Corvus brachyrhynchos). Os falcões de cauda vermelha (Buteo jamaicensis), ursos negros americanos (Ursus americanus), e guaxinins (Procyon lotor) são conhecidos por capturarem filhotes ou filhotes maiores, e neste último predador, muitos ovos. As garças adultas, devido ao seu tamanho, têm poucos predadores naturais, mas alguns dos maiores predadores de aves são conhecidos por matar tanto os jovens como os adultos, incluindo águias calvas (Haliaeetus leucocephalus) (o único predador conhecido por atacar grandes garças azuis em todas as fases do seu ciclo de vida desde o ovo até à idade adulta), águias douradas (Aquila chrysaetos) e, menos frequentemente, grandes corujas (Bubo virginianus) e falcões de Harris (Parabuteo unicinctus).
Uma garça adulta ocasional, ou mais provavelmente, um calouro instável, pode ser raptada por um jacaré americano (Alligator mississippiensis) ou um crocodilo americano (Crocodylus acutus). Usando o seu tamanho considerável e bico em forma de punhal, uma garça adulta pode ser um inimigo formidável de um predador. Num caso, durante um acto de tentativa de predação por uma águia dourada, uma garça foi capaz de ferir mortalmente a águia, embora esta tenha sucumbido aos ferimentos sofridos na luta. Quando a predação de um adulto ou pintainho ocorre numa colónia de reprodução, a colónia pode por vezes ser abandonada pelas outras aves. A principal fonte de distúrbios e falhas de reprodução nas garças é a actividade humana, principalmente através da recreação humana ou da destruição do habitat, bem como por colectores de ovos e caçadores.