A legtöbb korai európai felfedezőt az a vágy vezérelte, hogy átjárót találjon az Újvilágon keresztül Kínába. 1536-ra Franciaország igényt tartott a későbbi Új-Franciaországra, a mai Délkelet-Kanada nagy részére. 1625-re a jezsuita missziók emberei egyszerre vállalták a felfedezők és a misszionáriusok szerepét, amikor megpróbálták az amerikai indiánokat katolikus hitre téríteni. A Nagy-tavaknál lévő bázisokról további francia terjeszkedés következett.
A francia politika az amerikai indiánokkal szemben abban különbözött a spanyol vagy angol törekvésektől, hogy a franciák közvetlen kereskedelmi hálózatokat és partnerséget szorgalmaztak az amerikai indiánokkal. Francia települések jöttek létre, de a 17. században a háborúk és néhány korlátozó francia politika miatt lassan növekedtek. Ezek a politikák megváltoztak, amikor Frontenac gróf 1672-ben kormányzó lett. Az expanziósok most már francia jelenlétet akartak a nyugati területeken, és a bennszülöttek leírásai a nyugatra fekvő nagy folyóról, a “Messi-Sipi”-ről vezettek ahhoz, hogy Louis Jolliet-t bízzák meg.
Louis Jolliet 1645-ben született Quebecben. Műveltségének és gyakorlati képességeinek köszönhetően 1672-ben azt a megbízást kapta, hogy fedezze fel “a Michissipi nevű nagy folyót, amelyről úgy tartják, hogy a kaliforniai tengerbe ömlik”. Jacques Marquette atyát, aki öt amerikai indián nyelvben jártas volt, bízták meg Jolliet kíséretével. Marquette 1666-ban érkezett Kanadába, és 1669-ben a Chequamegon-öbölben lévő jezsuita misszió vezetésével bízták meg, ahol számos illinois-i indiánnal találkozott. Marquette megtanult beszélni az illinois-i nyelven, és missziót akart alapítani közöttük. Jolliet-t bízták meg az expedíció vezetésével, és St. Ignace-ba (a mai Michigan államban) utazott, hogy összegyűjtse Marquette atyát.
1673. május 17-én az expedíció két kenuval és öt emberrel elindult St. Ignace-ból. A Michigan-tó nyugati partja mentén haladtak, beléptek a Green Baybe, majd a Fox folyón át a Wisconsin folyóhoz vezető átkelőhelyig. Június 17-én már a Mississippi folyón voltak.
1673. június 25-én észrevettek egy kitaposott ösvényt a folyó partján. Az ösvény illinois-i indiánokhoz vezette őket — egy Peoria-faluhoz körülbelül 2 mérföldre (közel 6 mérföldre) a folyótól és két további faluhoz fél mérfölddel arrébb. Ez leírja ennek a helynek a helyét — ma Iliniwek Village State Historic Site. Az expedíció által felkeresett összes hely közül ez azon kevés helyek egyike, ahol viszonylag biztos, hogy Jolliet és Marquette valóban állt. Ez a hely megfelel a fennmaradt írásos leírásnak, és az itt talált leletek az illinois-i indiánokra utalnak, és nagyon korai európai kereskedelmi árukat tartalmaznak.”
Az expedíció, miután néhány napot a Peoriánál maradt ezen a helyen, folytatta útját a Mississippi folyón. A mai Missouri/Arkansas határ közelében az expedíció találkozott néhány michigameával (egy másik illinois-i törzs), és végül eljutottak az Arkansas folyó torkolatához, ahol néhány napig a quapaw indiánoknál maradtak. Miután úgy döntöttek, hogy a Mississippi inkább a Mexikói-öbölbe torkollik, mint a Csendes-óceánba, és attól tartottak, hogy találkoznak a spanyolokkal, visszafordultak, és visszautaztak a folyón felfelé. Visszatérési útvonaluk eltér a folyón lefelé vezető útvonaluktól, és az Illinois folyón felfelé visszatérve egy átkelésen át a Michigan-tóba vezet.
Az utazásuk végén mindketten beszámolót írtak az útjukról. Jolliet két példányt készített: az egyiket a Sault Ste. Marie-i misszióban hagyta, a másikat pedig magával vitte Montrealba. Amikor a kenuja felborult a Lachine zuhatagban Montreal közelében, minden irata elveszett. Sajnos a misszió leégett, és beszámolójának másik példánya is elveszett. Marquette atya beszámolójának csak egy másik pap által készített átirata maradt fenn.
Noha nem találtak utat a Csendes-óceánra, megtalálták a Missouri folyó torkolatát, ami további reményt adott egy ilyen útvonalra. Erőfeszítéseik arra ösztönözték Sieur de La Salle francia felfedezőt, hogy kilenc évvel később végigutazzon a Mississippin a Mexikói-öbölig, és igényt tartson a folyóra és mellékfolyóira Franciaország számára (1682).